Глава I.

Уже перевалило за десять часов вечера, а осенний дождь все не переставал идти. Сильный и тяжелый поток продолжал лить в течение нескольких дней, и не было намека на скорое прояснение.

Человек шел вдоль дороги, окруженной небольшим лесом. За ним простиралось поле, в сторону, кажущихся совсем близкими, огней городка. Люди в основном в это время готовились ко сну. В некоторых домах свет уже не горел, но по-прежнему оставались яркими центральная улица, и автозаправка.

В  туристических ботинках, которые давно уже впустили воду от дождя и луж, человек продолжал идти быстрой, но уже выдающей усталость походкой. По пути ему не попадалось ни одного водителя, желающего подбросить до ближайшего населенного пункта. Или сказывалось невезение, или никто не хотел в такой дождливый вечер подбирать мокрого до нитки человека, непонятно откуда и куда следовавшего.

Прошло еще минут двадцать быстрой, но усталой ходьбы. Городок манил все сильнее своими огоньками, продирающимися через дождливую темноту. Человеку мерещилось ощущение тепла, сухости и возможной сытости, если удастся где-нибудь перекусить.

Но что человеку не померещилось точно, так это явный запах озона в воздухе. Причем, такого насыщенного аромата ему еще ни разу не приходилось ощущать. Правда, голод и усталость быстро в нем перебороли интерес к изменившейся атмосфере.

Сверкнула молния. За ней прогремел раскатисто гром. Блеск молнии осветил метрах в десяти от человека дорожный указатель, стоящий впереди. Пройдя еще немного, и посветив фонариком от смартфона, человек увидел название городка, которое уже и так давно знал.

«Коньково», – значилось на указателе.

Прошло еще минут пятнадцать, прежде чем человек дошел до первых жилых домов городка. Еще минут десять ушло на поиски питейного заведения. Им оказалось кафе «У Семена». Простое серое кирпичное здание в один этаж высотой, не выделяющееся ничем особенным. Если бы не вывеска, подсвеченная желтыми огнями, человек бы прошел мимо, не заподозрив никаких возможностей перекусить. Он потянул на себя дверь и зашел внутрь.

Это была простая забегаловка на четыре столика, с барной стойкой у стены, телевизором на кронштейне, и дымом от сигарет, окутавшим помещение. Двое посетителей, беседовавших друг с другом за кружками пива, обратили внимание на человека. Бармен, лет пятидесяти, в жилетке и клетчатой рубашке, спокойно стоял и протирал стаканы, поглядывая в телевизор.

– Вечер добрый, – как можно бодрее сказал промокший до нитки человек.

Увидев его, бармен пару секунд внимательно оценивал. Обычная куртка, джинсы, туристические ботинки, рюкзак. В купе с темными волосами, легкой бородой, очками, этот молодой парень походил на обычного туриста-автостоппера, решившего занять себя во время отпуска поездками в не самые туристические места страны.

– Здорово, коли не шутишь, – ответил бармен. – Давно пешком идешь?

– Часа три наверно. Как из последней попутки вышел, водитель  свернул с трассы в свой поселок, так и иду.

– И ни одной попутки не смог поймать?

– Нет. Никто ни разу не остановился.

– Вот времена пошли, – покачал головой бармен. – Уже и подкинуть никто не может до какой-нибудь крыши. Дождь, вон, три дня без конца льет.

Парень слабо покивал головой. Сказывалось легкое помутнение в голове от пешего похода.

– Что у вас можно поесть? – наконец спросил он.

Бармен, как будто очнулся от сигаретного кумара, окутавщего помещение.

– Сейчас организуем. Причаливай пока к стойке. Да и куртку свою мокрую сними. Обсохнешь немного.

Парень, повесил куртку на стул, рюкзак поставил рядом, сел за барную стойку. На черной столешнице оказались яичница из трех яиц, пара кусков хлеба, стакан с чаем. Бармен взял бутылку коньяка и вопросительно посмотрел на человека. Тот кивнул, и протянул руку за наполненной стопкой. Тепло от выпитого плавно растеклось по всему телу, и ощущения сырого холода затихли.

– Куда и откуда путь держишь?– спросил бармен, когда понял, что путнику стало лучше.

– Налейте еще, – подставил тот рюмку.

Когда от второй рюмки он приятно размяк, то достал из кармана рюкзака наполовину промокшую визитку и положил ее на стол.

На визитке значилось имя человека, контакты с указанием места работы.

– Журнал «Факты и мистика?» – удивленно спросил бармен. – Это что еще за ерунда?

– Все в порядке, – улыбнулся парень. – По последнему телефону в списке контактов, можете оформить ежемесячную подписку на наше издание.

– Первый раз о таком журнале слышу. Где его печатают?

– В столице.

– Куда путь держал? – наконец  спросил бармен. Ему показалось, что человек пришел в себя, а значит, пришло время разговоров.

– Если честно, то к вам, в Коньково, – ответил он. – В редакции, заинтересовались  некоторыми природными явлениями, о которых пишут в соцсетях, проезжающие через город водители.  И вот я уже два дня добираюсь до вас. Поездом, автобусом, попутками, пешком. Кстати, до Коньково почему автобусов с прямым рейсом из райцентра нет?

– К нам служебный ходит. На комбинат из райцентра, через город и обратно, – бармен задумчиво посмотрел на человека. – Так, ты, получается репортер, что ли?

– Журналист.

– О каких природных явлениях тут писать? Я сколько живу здесь, лет двадцать, не наблюдал ничего аномального, зря ты приехал.

– Почему же зря? – настоял Журналист. – А как же запах озона? Он же постоянно у вас в атмосфере?

– Кто тебе такое сказал? – отозвался один из завсегдатаев, докуривая свою сигарету. – От нас в пяти километрах  комбинат находится. Так даже с ним в Коньково воздух чище, чем в райцентре.

– И то верно, – сказал его сосед по столику. – Мы за экологию не боимся. Здесь зверья в лесах водится немерено. Грибы-ягоды можно за домом собрать, и опять новые растут.  При этом, все плоды  здоровые, спелые, как  на кулинарных картинках. Хоть и провинция, а здесь все хорошо.

– Но согласитесь, что при работающем комбинате, у вас такая хорошая экология – это неспроста, – отозвался Журналист.

– Природу-матушку одним заводиком не загубишь, – Настоял на своем завсегдатай, и посмотрел на Журналиста.

– Так может быть дело в заводе, – ответил взглядом Журналист.

Наступило молчание. Теперь все сидели и смотрели на Журналиста. Тот понял, что спор ни к чему не приведет, и махнул рукой.

– Я здесь не задержусь. Соберу материал для статьи, сделаю пару фотографий, и через пару дней уеду обратно в столицу – печататься.

Снова молчание, но уже не такое напряженное. Завсегдатаи медленно перевели взгляд в телевизор. В это время показывали советские музыкальные клипы семидесятых и восьмидесятых годов. Заканчивал петь Антонов, и начинала Ротару. На Журналиста повеяло непонятной ностальгией, по временам, о которых он знал только по приятным воспоминаниям своих родителей и других представителей старшего поколения.  Воспоминания воспоминаний.

– Наверно, тяжело так работать?– наконец спросил Журналиста бармен.

– Как обычно, – ответил тот.

– Зачем вообще нужны такие журналы, газеты, когда любой, владеющий телефоном или компьютером может без всякой подготовки, пускай с ошибками, пускай плохо, написать для интернета любую новость? И в отличие от вас, даже бесплатно. У нас в Коньково интернет давно уже проведен. Вон, телик сто двадцать каналов может показывать через спутник. Я с мобильного приложения могу заказывать себе продукты для кафе. Все оцифровано теперь. А вы хотите по старинке материал собрать, людей опросить, и только через месяц напечатать статью на пару страниц. Для кого?

В своем вопросе бармен перешел на «вы». Понимая, что он имеет в виду не только редакцию, но и все СМИ в целом, Журналист мысленно похвалил его понимание современных реалий.

– Для тех людей, – ответил он. – Кому важна профессиональная подача информации. Я закончил журфак и знаю, что журналистика может быть субъективной, провокационной. Но она всегда останется профессиональной. В современном мире, я считаю, это очень важно – поддержание культурного уровня людей до эпохи интернета. Неужели вы не любили раньше почитать какую-нибудь газету из киосков?

– Любил, – немного смягчился бармен. – И сейчас люблю.  Но это, скорее, для души, чем для получения информации.

– Вот и мы печатаемся, чтобы у людей не пропали вкус к качественной прессе, ну и душа, если вам угодно.

– Да кому,  сейчас нужна эта душа! – сказал один из завсегдатаев, и закурил еще одну сигарету. – Одно название. Сейчас все хотят только денег быстрее хапнуть. Вот и пишут про всякие аномалии, чтобы газеты свои продать.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – спросил Журналист.

– В отличие от вас, товарищ журналист, я не паразитирую на духовности у людей. У меня свой автосервис. Помогаю водителям, кто в дороге поломался.

– Вот и отлично. Пока вы ремонтируете машины, их хозяева могут почитать бумажную прессу.

Разговор приобретал негативный оттенок. Бармен решил вмешаться.

– Ты где будешь ночевать? – спросил он Журналиста.

– Посоветуете что-нибудь?

– У меня есть один домик с участком, на соседней улице. Выращиваю там картошку, морковку. Если посидишь здесь со мной до закрытия, провожу, покажу, где расположиться. На сколько у нас хочешь остановиться?

– На две ночевки точно.

– Тогда две тысячи наличными и вперед. Если задержишься – доплатишь.

Журналист протянул бармену две тысячи пятьсот.

– Бутылку коньяка у вас возьму с собой. Поможет окончательно согреться.

Бармен усмехнулся и протянул ему новую бутылку недорогого коньяка.

– Посиди пока тут. Через час пойдем.

Спустя час, бармен и Журналист перешли на соседнюю улицу, и зашагали по проселочной неасфальтированной дороге. Дождь все также не переставал лить. Земля под ногами местами чавкала, и затягивала в себя подошвы ботинок.

Бармен был в дождевом плаще и резиновых сапогах. Он шагал уверенно к садовому домику, где гостю наконец-то можно будет по-настоящему отдохнуть. Журналист плелся за ним. Немного высохшая одежда снова поддалась дождю и промокла насквозь. Он надеялся, что все это просохнет до утра, а сам он не заболеет.