Пролог

Когда-то в нашей стране, да и в мире, были популярны книги о «попаданцах». Главный герой или героиня оказываются в новом мире или в другом времени, где их ждут опасные и захватывающие приключения, борьба со злом, новые друзья и настоящая любовь. Увы, такое чтиво у нас уже четверть века как неактуально.

Началось все с того, что с правительствами наиболее развитых и сильных стран связались инопланетяне. Нет, они не прибыли к нам на летающих тарелках, они телепортировались чуть ли не в приемные президентов и глав государств. Надо ли говорить, что подобная демонстрация возможностей не пришлась землянам по вкусу? Но пришельцы не нападали. И если уж быть до конца честными, у них не было никаких шансов победить, поэтому они пришли договариваться.

После пары лет переговоров, угроз и запугиваний друг друга, земные правительства и Империя Шалайя заключили взаимовыгодное соглашение, заключающееся в том, что несколько подростков в год обмениваются на сплав алларий – основную составляющую современных микросхем. Без него промышленность и высокие технологии откатились бы на много лет назад, потому как наши собственные ресурсы редкоземельных металлов порядком истощились.

По условиям этого договора шалайцы проверяли юношей и девушек восемнадцати-девятнадцати лет на магические способности. И тех, кто показывал хоть какие-то положительные результаты забирали с собой. Внешне все было вполне пристойно, молодым людям предлагалось обучение в школах магии, после чего они работали на благо новой родины. Вот только отказаться сразу было нельзя. Если же жизнь на планетах Империи будет не по нраву, то, отработав положенный срок, они могли вернуться на Землю. За все это время не вернулся никто. И многие считали, что это вовсе не от того, что там так уж шоколадно.

В нашем мире тоже когда-то была магия. Наши далекие предки просто купались в ней, примером чего служат египетские пирамиды, построенные неизвестным ныне способом. Но, чем больше человечество шло по пути технологий, чем выше становился интеллект людей, тем быстрее уменьшался ее объем. Энергоинформационное поле любого объекта во вселенной неизменно и если прибавляется одно, то обязательно убавляется другое.

Шалайцы рассчитали, что стихийная магия на Земле полностью исчезла около пяти столетий назад. Сейчас человек, обладающий способностями, просто не сможет их применить, потому что магическому дару нужен якорь. Это может быть одна из стихий, как обычных: Огонь, Вода, Земля и Воздух, так и экзотических – Тьма и Свет, или даже разум самого человека. Так вот, на Земле стихии не якорятся. Маг больше не способен привязать силу к себе и соответственно ею управлять. Другое дело, что некоторые ментальные эффекты еще остались. Один человек все еще может воздействовать на другого своей волей, но это лишь слабые отголоски того, что было много лет назад, когда маг мог спокойно читать мысли, внушать все что заблагорассудится или создавать чудовищ силой разума.

Сами же имперцы представляли это все чуть ли не как спасательную операцию. Они считают, что «вызволяют» из плена техногенного мира способных молодых людей, которые все равно не прожили бы долго. На самом деле в нашем мире магов осталось действительно очень мало. Из-за невозможности применить природный дар сильнейшие магические семьи вырождались, просто сгорая изнутри от многочисленных наследственных болезней. Как ни странно, но в этой ситуации наибольшие шансы на выживание имели люди с минимальными способностями. И даже на них Империя накладывала свои лапы.

Неизвестно только, зачем это самим шалайцам. О своих мотивах они не проронили ни слова, а в их природный альтруизм как-то не очень верится.

Глава 1

Я в последний раз посмотрела в зеркало. Длинные каштановые волосы забраны в «хвост», под глазами залегли тени (последние двое суток как-то не спалось), удобная одежда на спортивной фигуре без грамма лишнего жира. В таком же виде я обычно появлялась в универе, но не сегодня. Через час мне надо быть у дверей посольства Империи Шалайя.

Оглянулась на свою квартиру, на свой уютный маленький однокомнатный мирок. Уже завтра в нем будет хозяйничать дядя Сережа. Дарственная на его имя была оформлена месяц назад, когда меня пригласили в Школу Гааса. Вернее, как пригласили? Скорее поставили перед фактом.

И не то чтобы было жалко квартиры, но в ней прошла вся моя жизнь, все слезы и смех, воспоминания о маме и папе. А ведь нам даже фотографии с собой брать не разрешили, чтобы не нарушить их магическую энергетику вещами из техногенного мира. Никаких тебе телефонов, компьютеров и других благ цивилизации, только одну единственную сумку с вещами. Почему-то на одежду этот запрет не распространялся, даже на синтетическую, как будто она не с помощью современных технологий сделана. Кажется, что в этом есть некая депривационная составляющая, когда выбрасывают из привычного окружения полностью заменяя чужим. Как в сектах.

Сейчас, стоя на пороге, я пыталась собрать волю и нервы в кулак, чтобы наконец уйти. Если честно, не было никакого желания открывать для себя неизведанные миры и участвовать в опасных приключениях, а со свойственным мне везением они не заставят себя долго ждать. Вот только выбора не было. Если не появлюсь в назначенное время, все равно найдут и церемониться не будут. По ящику часто показывали истории из жизни о том, как находят и «уговаривают» будущих переселенцев. Если же кто-то не хотел идти по своей воле, то их препровождали до места назначения под конвоем.

С детства не верю во всякие единственные шансы и лучшие перспективы, поэтому когда шалайцы расписывали будущее в самых ярких красках, скептицизм и природную циничность удалось сдержать с огромным трудом. Я никуда не хотела ехать, мне нравилась моя жизнь, мой универ, кстати, не из последних в стране, куда удалось поступить без блата и протекции. Мне нравилось мое распланированное будущее и дипломатическая карьера в нем. Теперь же я должна все бросить, хотя этот новый мир мне даром не нужен. И даже не останавливают всякие россказни о печальном конце всех магов на Земле. Чему быть…

Без десяти восемь я подошла к группе из примерно двух десятков подростков, таких же «везунчиков». Судя по разговорам на ломаном английском, почти все были иностранцами. А перед нами красовалось величественное здание посольства Империи.

Все ребята, судя по гвалту и гоготу, были в радостном предвкушении. Ну еще бы! Кому в восемнадцать лет не хочется сбежать из родного гнезда в новый, большой и красивый, к тому же магический мир? Прямо мечта! Видимо, одна я скептически настроена. Совсем стала похожа на старую бабку, только и делаю, что брюзжу и бурчу, а ведь сама только месяц назад как достигла совершеннолетия. Но столько всего за это время случилось, что на какие-то позитивные эмоции уже банально не хватает душевных сил.

Комиссия Империи приехала в наш универ как раз на следующий день после моего дня рождения и несказанно меня «обрадовала». Собственно, ничего страшного в самой проверке нет, нужно всего лишь зайти в изолированную комнату и взять предмет (артефакт) лежащий на столе, если он засветится, то привет Шалайя! На самом деле, я до последнего надеялась, что это ошибка или случайность, даже попросила провести повторный эксперимент, но он показал то же самое.

Вообще-то, магический потенциал ясно определяется примерно с пятнадцати лет, но у детей он не устойчив и это может быть опасно для окружающих. К тому же, в самой Империи подростки начинают учиться магии с такого же возраста, как и мы, и по тем же причинам. До поступления в магическую школу пытаться использовать свою силу категорически запрещено, то есть учиться я буду со сверстниками, а не с детьми, что не может не радовать.

Хорошо еще, что обо мне никто не будет горевать. Это только в кино родители радостно отпускают детей в Шалайю. Моя мама умерла, когда я была еще совсем маленькой, а отца убили террористы пару лет назад, он был военным. Надо мной взял опеку друг отца, дядя Сережа, только чтобы в детдом не отправили, но куда ему до меня, своих детей четверо. Поэтому с тех пор как поступила в универ, жила одна в квартире родителей и подрабатывала переводами, благо иностранные языки давались легко, и я свободно говорю на английском и немецком.

Так, предаваясь воспоминаниям, я и не заметила, как вышла делегация из четырех шалайцев. Один был высок и строен, узкая кость, белая, почти прозрачная кожа, длинные, изящные руки и ноги, красные с коричневыми перьями волосы, а еще у него были заостренные на концах уши. В фантастических книжках эльфов описывают как существ неземной красоты, так вот, раса Маяс, одна из шести основных рас Империи, мне вовсе не кажется такой уж прекрасной. Все портит взгляд, не только спесиво-высокомерный, но откровенно злобный. А еще у него были зрачки ярко красные с коричневыми прожилками. Бррр!

Еще два представителя, мужчина и женщина, на первый взгляд были людьми. Ну, по крайней мере, выглядели они как мы. А вот четвертый был более чем экзотичен – огромный, почти два метра в холке, зверь, внешне очень похожий на пантеру, черный, с длинным хвостом. Почему я посчитала его членом комиссии, а не домашней зверюшкой? Да потому, что взгляд у этого «животного» был вполне человеческий. Сразу стало понятно, что это версип, то есть оборотень.

Нас попросили построиться в шеренгу и устроили перекличку. Оказалось, что одного человека нет. Может опаздывает, но ждать наши провожатые не собирались.

Потом нас проводили в сводчатое подвальное помещение – коричневые, необработанные булыжники по стенам, брусчатка на полу, ближе к центру становящаяся все светлее и светлее, две белоснежные колонны посередине, увенчанные статуэтками какого-то непонятного зверя, сильно похожего на кошку, только с крыльями.

– Сейчас вы пройдете дезинфекцию, пойдет белый газ, стойте, не двигайтесь, пока не получите команду. Только после этого мы откроем портал. – сказала встречавшая нас женщина.

– Надеюсь, вы нас не отравите? – съехидничал стоящий рядом со мной парень.

Отовсюду послышались смешки. Какая-то впечатлительная девушка всхлипнула, приняв замечание за чистую монету.

– Тихо! – загрохотал голос версипа, многократно усиленный акустикой. А эльф презрительно ухмыльнулся. – Во время дезинфекции вы должны стоять смирно и не разговаривать, глаза закрыть.

Потом вся команда шалайцев вышла.

Группа притихла, и никто больше не смелся, только тихонечко плакала маленькая блондинка в розовых джинсах (кошмар какой!) справа от меня. Наконец не только мне показалось, что мы попали. Вот не подвело меня предчувствие!

Из вентиляционного отверстия пошел газ, быстро наполняя все помещение. Мне показалось вечностью время, проведенное в белом, похожем на молоко, облаке (да, я подглядывала), хотя прошло только тридцать секунд. Никаких неприятных ощущений, кроме дезориентации, дезинфекция не принесла. Все были живы-здоровы, только слегка напуганы.

Мне же, не то чтобы было не по себе, просто иногда появляется, ну не знаю как сформулировать, не предчувствие даже, а некое ощущение неправильности или опасности. Когда отец уехал в командировку в Судан, я точно знала, что больше его не увижу. И вот сейчас это мое ощущение просто сиреной выло о необходимости отсюда убраться.

Газ схлынул и между двумя колоннами засветилось голубое марево с черными, белыми и коричневыми искрами и всполохами.

– Сейчас я буду называть фамилии, и вы будете проходить по одному в портал. На другой стороне вас встретят, – произнес, судя по голосу, опять версип. У него было такое, немного порыкивающее произношение.

Мы переглянулись. Входить по одному было, если честно, очень страшно.

Первым назвали высокого, черноволосого парня, явно южных кровей. Он шагнул в марево и исчез, только звездочки вспыхнули ярко, почти ослепляя. Потом девушка в розовых джинсах. Правда тут вышла заминка, она плакала и отказывалась входить, пока оборотень не начал орать. Его голос просто громыхал под сводами помещения, и от этого становилось еще хуже. Следом прошли еще несколько человек.

– Василина Котова. – объявил он, но уже спокойно.

Вздрогнула, это кажется меня. Подошла к порталу. Господи, как же страшно! Но выбора все равно нет. Не хочу, чтобы меня считали трусихой, да и если этот портал ведет не в мир магии, а в мир иной, что ж, здесь жизнь все равно закончена. Остаться-то точно не дадут.

Так, отставить панику! И я, придав лицу смелое и высокомерное выражение (на самом деле душа ушла в пятки, а желудок ухнул куда-то вниз), шагнула в портал.

На мгновение обдало холодом, но уже через секунду я вышла в точно такое же помещение, только в нем были уже не напуганные подростки, а самая обычная человеческая женщина.

– Здравствуйте… – вежливость-то никто не отменял, но она на меня так зыркнула, что стало не особенно уютно.

Незнакомка молча пошла к выходу, указав следовать за ней. И почему складывается впечатление, что нам здесь не особо рады?

В соседнем помещении она сделала какие-то пассы в воздухе и открыла другой портал, в который и вошла. Мне ничего не оставалось, как идти следом.

После очередного секундного погружения в ледяное нечто́, мы оказались в небольшой комнате, похожей на кабинет врача, в центре которого стояло угрожающих размеров кресло с откинутой спинкой как у стоматолога, на котором валялись толстые кожаные ремни. Ох, не нравится мне это! Также, там обнаружился еще мужчина с ярко-фиолетовой шевелюрой и коричневым мелированием. Мода у них тут на это мелирование что ли? Таки да, как я впоследствии узнала, мода. Аристократические фамилии издревле красили волосы в цвета своих стихий, тех же оттенков были и родовые знамена, ведь дар передавался по наследству. Не так давно эту традицию переняли и простолюдины, наделенные силой, чтобы показать свою принадлежность к элите. По мне, так это глупо. Зачем ставить в известность о своих возможностях окружающих? Лучше потом, если что, сюрпризом будет.

Мужчина убрал с кресла ремни и предложил мне присесть. Все это молча. Я помотала головой. Хныкать и просить не позволяла гордость, но я в него не сяду! Вот для чего мы им нужны, для экспериментов! У меня началась паника. Бежать некуда, около двери стоит приведшая меня женщина, с другой стороны приближается мужчина.

Я рванулась влево, к столу, но тут открылся портал и из него вышли двое молодых людей весьма атлетической наружности. Правда, отметила я это краем сознания. Метнулась к окну, но не успела сделать и пары шагов, как они меня крепко схватили, не вырваться. Отстраненно подумала, что, наверное, останутся синяки, если выживу, конечно.

Совместными усилиями мою тушку погрузили на это чертово кресло. Я брыкалась, пиналась и даже, кажется, кого-то укусила. По крайней мере один парень взвыл, а второй и просто свалился на пол, получив ногой по самому дорогому.

Все-таки в итоге меня спеленали ремнями и заткнули рот, на что я возмущенно замычала. Старший мужчина подошел и положил руку на лоб.

Я помню, что было больно. Голова просто разрывалась на части, на маленькие горящие огнем части. Мыслей не было, было даже не страшно, только очень, очень больно. Тело свело судорогой, но ремни не дали ему выгнуться дугой, а потом я провалилась в темную бездну.

* * *

– Какой потенциал, просто уму непостижимо! Как в этом дремучем мире могут появиться такие самородки? – мужской голос, почти крик, отдавался эхом в моей многострадальной голове.

Из раскаленного добела сознания всплывает мысль, что видимо он чем-то взволнован, но я сейчас не могу об этом думать, даже сфокусироваться не могу. До меня доносятся звуки как будто через вату, а вокруг все еще чернота. Не понимаю, где нахожусь, и не могу двигаться. Дергаюсь, не ощущая своего тела, накатывает паника и привет спасительная тьма, давно не виделись.

– Барон Лаасал, не почтите за дерзость, но могу я уточнить, когда девчонка очнется? К сожалению, мы должны попасть в распределительный пункт сегодня до заката.

– Думаю скоро, не волнуйтесь, милочка. Если минут через десять-пятнадцать не придет в себя, я ее разбужу, – мужчина неприятно рассмеялся. – Не думаю, что ей это понравится, но если Вы спешите…

Не сразу до моего бедного и крайне несчастного мозга доходит, что я понимаю, о чем они говорят. Сначала была мысль, почему же они сразу не заговорили со мной по-русски, но потом, тщательно в уме повторив услышанное, поняла, что это слова не из моего родного языка, но я их почему-то знаю. Мистика… или скорее магия!

Теперь лежу и думаю о том, что они еще вложили в мою голову? А что, может там программа, по убийству местного монарха? Я читала, что существуют такие люди, которые могут загипнотизировать других и заставить их сделать что угодно, в том числе кого-то убить. В моей черепушке явно покопались и от этого становится очень не по себе.

Слышу, что кто-то подходит, поэтому пытаюсь открыть глаза. Очень уж не хочется, чтобы меня начали будить теми методами, которые мне не понравятся. И это даже получается. В следующий момент понимаю, что ремни уже не удерживают мое бренное тело на кресле и, рванувшись с него, практически падаю. Все-таки оно меня еще плохо слушается, накатывает слабость и тошнота.

– Ну что вы, милочка, не волнуйтесь так. Сесть можете?

Неуверенно киваю и не с первого раза, но сажусь прямо. Очень хочется пить, во рту как будто пустыня. И, о чудо, мне тут же протягивают кружку с какой-то мутно-желтой жидкостью.

– Пейте, не бойтесь, это укрепляющий отвар, он не очень приятен на вкус, но в вашем состоянии он необходим. Я бы порекомендовал вам покой и постельный режим, но в сложившихся обстоятельствах это невозможно, вас еще должны распределить в соответствующую вашему уровню школу.

Хм, радует уже то, что я тут не останусь навечно привязанной к креслу.

– Думаю, ее распределят в столицу. Такой потенциал! – весело пропел мой мучитель встречавшей женщине.

– Дорогая, ну что же вы молчите, скажите что-нибудь, чтобы мы могли понять, правильно ли произошла имплантация. Кстати, в вашу память внесли информацию об истории и географии Шалайи, знание всех шести официальных языков нашего мира и трех наречий низших, знание законов и правил этикета. Мы не какие-то дикие дриады, это для нас очень важно! Итак, что бы вас спросить? Хм… вот, порадуйте меня рассказом о том, за что в нашей Империи карают смертной казнью?

– Э… хм… – в растерянности промычала я. Очень неожиданный вопрос, однако. – Ну казнят за убийство высших магических существ – магов, маясов, версипов, вампиров и драконов через сжигание в магическом пламени. А также, за измену Империи и переход на сторону демонов.

– Прекрасно, просто прекрасно. Только одно замечание, милочка, – выдал барон ледяным тоном, – вы должны были обратиться ко мне в соответствии с моим положением. Я не знаю, какие правила там у вас, в вашем диком мире, но в нашем обществе вы обязаны обращаться ко мне по титулу, как положено.

Сноб! Это я про себя, разумеется.

– Прошу прощения, милорд, но мы не были официально представлены. – аж сама от себя не ожидала. Никогда не умела говорить столь витиевато, видимо, это умение тоже вложили, да и что-то я за собой никакой вины не чувствую. Неприятно, когда говоришь не ты сама, а то, что утрамбовали тебе на подкорку другие, мда… Но я сочла за благо на этот раз промолчать, уж сейчас хамить точно не стоит.

Мне приказали подниматься, нечего здесь разлеживаться всяким деревенщинам, занятых баронов отвлекать. Хотя еще ощутимо штормило, я решила терпеть до последнего, то есть пока не свалюсь.