Пролог

Темно-багровое светило лишь иногда проглядывало сквозь низкие свинцовые тучи, затянувшие все небо насколько хватало глаз. Его лучи падали на древний амфитеатр из черного и полностью поглощающего свет камня, но не давали никакого освещения. Впрочем, тем, кто здесь собрался, оно было особо и не нужно – они прекрасно видели как при свете, так и в кромешной тьме. Но следуя традициям и все еще помня свое прошлое, по кругу были зажжены, левитирущие в нескольких десятках сантиметров над поверхностью магические фонари.

Каменные ступеньки медленно заполнялись существами, почти не видными на их фоне. Лишь по отсветам порталов, вспыхивающих тут и там, становилось понятно, что их становится все больше и больше.

В тот момент, когда погас последний переход, в самом центре амфитеатра на небольшом возвышении материализовался еще один. Нет, он не вышел из портала, он просто появился перед собравшимися. Его антрацитово-черная кожа как будто поглощала свет, как камень, из которого все тут было построено тысячелетия назад. Первым рядам соплеменников было видно, как в его глазах клубится Тьма, такая густая, как будто там бездонные провалы, подсвеченные фиолетовым, а корона костяных наростов была больше и острее, чем у любого из здесь присутствующих.

Он поднял руку вверх, таким человеческим жестом призывая всех к тишине. Да, все-таки изжить то, что когда-то ты был белокожим блондином-некромантом (тогда еще магия Смерти на Шалайе не была под запретом) невозможно до сих пор, хотя прошло уже более пятисот лет.

– Уважаемые члены Совета, соратники! – его голос загрохотал над древним местом силы, донося слова до нескольких сотен присутствующих, замолчавших как по команде. Ему было приятно осознавать, что даже в этом виде, наследная ментальная магия его не покинула, помогая сейчас давить, заставляя беспрекословно подчиняться. Единственный в своем роде – перешедший на сторону Тьмы и ставший демоном ментальщик, дитя двух Великих домов, эксперимент, стоивший Лоорам и Демурам десятков членов их семей, почти их уничтоживший. – От наших сподвижников на Шалайе поступил сигнал о готовности к действиям. Первый этап плана осуществится уже завтра, а примерно через неделю, когда хаос и анархия достигнут апогея, мы вступим в войну. На данный момент полностью подтвердили свою лояльность драконы и клан Тигров.

– А Волки? – раздалось с первого ряда. Лоор внимательно посмотрел на спросившего. Это был его давний оппонент, заместитель погибшего в предыдущей войне командующего, метивший на его должность.

– На этот раз договориться с ними по-хорошему не удалось. Впрочем, – губы скривились в хищной усмешке, – нам это не помашет их заставить. Пока бороться с Зовом научились только Пантеры и то не все. Но у нас есть и новые союзники. На нашей стороне готовы выступить Королевство Меркан и Протекторат Дахо. Цена обоих – независимость от Шалайи. Пока мы на эти условия согласны. Вступление же Земли в войну было бы нежелательно на любой стороне. Боюсь, что если они захотят, то смогут уничтожить нас всех, поэтому чем меньше они знают о наших планах, тем лучше. С такими соседями нужно дружить, следовательно, даже после нашей победы поставки аллария мы не остановим.

– Если даже остановим, то что они сделают? – Сааро нагло ухмыльнулся, смотря в глаза противнику.

– Наши люди там утверждают, что они уже вплотную подобрались к созданию порталов с помощью своей техномагии. Если это так, то их экспансию никто не остановит. Но сейчас речь не об этом. Асхены нам дали всего полгода, на то, чтобы убраться отсюда. Они помогут победить, но и мы должны приложить все усилия, чтобы уложиться в срок. Иначе…

По трибунам пронесся понимающий вздох. Каждый из присутствующих знал, что будет иначе. Чертовы твари будут сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, потому что их мир почти погиб, а свободные миры еще долго будут слишком «светлыми», слишком сбалансированными для них, непригодными для жизни.

В свою очередь и этот мир для демонов уже не столь комфортен как раньше. Если в былые времена Тьма подпитывала каждого из них, продлевая жизнь почти до бессмертия, заживляя все раны, то теперь было ровно наоборот. Последний светлый Источник разрушался, и магия Тьмы и Смерти стала тянуть силы уже из них. Пока еще незаметно, но скоро они начнут умирать один за другим.

Конечно, они могли бы уйти в необжитый мир, но зачем, если есть их родной мир со всей инфраструктурой. Войны начинали и за меньшее.

Глава 1

Несколько мужчин неслись по гулким коридорам, пролетая одну за одной анфилады комнат, сначала простеньких, с каждым шагом становящихся все роскошнее. Они проскакивали пышные залы, не снижая скорости взбегали по лестницам вверх. Но каждый из них понимал, как бы они не спешили, время утекало слишком быстро – они не успевали.

Молодой парень с нашивками полумесяца и лилии на форменном кителе служил во дворце всего год и, естественно, не входил в перечень доверенных лиц правящей фамилии или любого из других высокородных. Он лишь лечил дворцовую челядь, прислугу из людей или магических существ. Да и сам он был незнатным магом, закончившим Третью Школу Гааса менее четырех лет назад. Совсем мальчишка, без опыта, лишь с багажом минимально необходимых знаний, почти без протекции. И так устроиться сюда – невероятная удача, хоть он и был лучшим в своем выпуске. Поэтому когда за ним явились гвардейцы, он немало удивился, но выбора не было, пришлось пойти с ними. Вернее побежать.

Резиденция Императора находилась в противоположном конце поистине огромного дворца. И целитель так до конца и не понимал, зачем его привели сюда. Если кому-то из придворных стало плохо, то всегда под рукой было по меньшей мере трое целителей – дежурная смена, всегда находящаяся на посту. Это не говоря про то, что около самого главы Шалайи неотступно находились несколько лекарей, потому что четырехсотлетнему старику в последнее время было худо. Об этом никогда не говорилось в открытую, но даже до гражданина Шойра доходили слухи (слуги много болтают между собой), что Император очень плох.

Они взлетели по черной лестнице для слуг, так никого на пути и не встретив. Это было странно, но целитель отметил это только краем сознания. Он уже задыхался от бега, все же школьные годы давно минули, а физические упражнения он никогда не любил и не видел необходимости выполнять их по своей воле.

Но вот они пересекли такую же тихую галерею, где обычно было полно придворных. Здесь они ожидали аудиенции принцессы или лорда Риая. Сам Император давно не принимал. Но сейчас и тут было пусто. А вот в следующей комнате – приемной, его ждал сюрприз. Там повсюду лежали изломанными куклами люди. Хоть крови и не было, но любому целителю было однозначно ясно – они все мертвы. С такими внутренними повреждениями просто не живут. Он сверился со своими ощущениями – да, тут никто не дышал.

Шойр затормозил только на секунду, но один из гвардейцев потянул его за рукав, и они побежали дальше. Минуя так же лежащих стражников и разодетых придворных и служащих всех мастей.

Еще через пару минут они влетели в личные апартаменты Императора, где наблюдалась та же картина. Вот только среди них были и живые. На ворвавшихся обернулся самый страшный человек Империи – Специальный советник по дознанию, глава Службы Имперской Безопасности лорд Китар Риая.

– Подойди, – повелел он, и Шойру ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться. С такими людьми не спорят.

Он приблизился к огромной кровати под багровым балдахином, вокруг которой лежали гвардейцы, приближенные, лекари, слуги. Его взгляд приковало тело Императора и его дочери, принцессы Дааре, которая полулежала на постели.

Они оба были такими же поломанными, как и остальные. Целитель уже знал, ощущал, что они мертвы, но не мог не проверить и в то же время не решался прикоснуться к венценосным особам. Ближе к нему лежала принцесса. Он все же пересилил себя и проверил пульс, дотронувшись пальцами до сонной артерии. Женщина не дышала, а сердце не билось.

Целителя пробрал озноб, но собрав все силы, он прикоснулся к Императору.

– Они мертвы?! – полувопросительно с дрожью в голосе сказал он, растерянно оглядываясь.

– Ты можешь это исправить? – спокойно уточнил Риая.

Шойр пожал плечами, но подчинился – стал переливать целительную энергию, пытаясь запустить сердце или хотя бы магический резерв, но все было тщетно.

– Тела не принимают магию, – через несколько минут сказал он. – Это значит, что они окончательно мертвы. Я ничего не могу сделать.

Руки лекаря тряслись и выглядел он откровенно жалко. И не столько от осознания того, что Император мертв, сколько от понимания, что он вляпался. Глупым Шойр не был и прекрасно понимал, что тут произошло что-то очень и очень странное, скорее всего удачное покушение. И получается, что он явно увидел и узнал лишнее.

– Что ж, мне жаль, – подтвердил его худшие подозрения Риая. В следующий момент сознание покинуло парня, и тело повисло безжизненной куклой на руках гвардейцев.

Конечно, один из сильнейших ментальщиков мог приказать ему забыть то, что он видел, но во-первых, это было ненадежно, а во-вторых, сейчас не до этого.

Китар обвел взглядом комнату и кивнул своим людям. К его величайшему сожалению от гвардейцев тоже необходимо было избавиться. Чем меньше людей сейчас узнает о том, что здесь произошло, тем лучше.

Впрочем, скрывать смерть Императора сколько-нибудь долго не получилось. Риая понимал, что у него слишком много противников, чтобы никто не попытался половить рыбку в мутной воде безвластия. Лишь два дня удалось прикрывать отсутствие всех приближенных и принцессы, а потом разразилась буря.

И вот сейчас он смотрит на то, как ворота резиденции штурмует неуправляемая толпа простолюдинов. Вернее как неуправляемая? Очень даже управляемая, но не в таких деталях. Недовольство правлением Императора среди жителей столь велико, что достаточно было лишь искры и небольшого разогрева, чтобы потерявшие голову люди ринулись разносить все вокруг. Точнее, не совсем все. Основной удар приняли местные администрации и резиденции наместников на земле Императора, еще немного досталось СИБ. Но все же их слишком боялись.

Практически не пострадали земли лордов, графств и баронств, там своя власть и даже свои небольшие военизированные отряды. Да и большинство из наместников и их управляющих были адекватными людьми и своих подданных не особо притесняли.

Также совершенно не пострадали объекты Защитников – никому и в голову не пришло нападать на своих героев, тех, кто стоит между ними и демонами. Хотя Риая было точно известно, что попытки раскачать ситуацию в этом направлении были и довольно сильные. Впрочем, единственный объект, который на данный момент подвергся нападению, ответил так, что даже трупов не осталось. Уж кто-кто, а Лоор подобного обращения к своим подчиненным прощать не будет.

Вот и сейчас как только толпа с радостными воплями проникла на территорию дворца, из порталов стали выходить армейцы и окружать вмиг растерявших весь энтузиазм и боевой запал людей

Конечно, в резиденции не было ничего ценного. Еще в первые несколько часов все архивы и библиотеку было решено переправить под присмотр графа Сигура в его обитель. Почему туда? Потому что, во-первых, там не работают порталы, во-вторых, Прот – наиболее удаленное от столицы безопасное место. Ну и самое важное, старик будет защищать эти документы до последней капли крови. И зная его методы, Риая был чертовски уверен, что это будет кровь нападающих.

Но это временная мера, и глава СИБ об этом прекрасно знал. Кто бы ни убил его Величество и наследницу, сделал он это с помощью демонского артефакта, а значит, все только начинается.

Позади него открылся портал. Раньше переходы на территории дворца блокировались, но сейчас нужна была мобильность. Кроме того, здесь не осталось персон, которых нужно было бы так тщательно защищать. Сын и дочь принцессы, еще слишком маленькие, чтобы править, были надежно спрятаны еще до начала всего этого. Они со дня на день и так ожидали смерти Императора и последующих за этим неприятностей, поэтому наследника и его сестру решено было отправить в надежное место под защиту верных трону людей. А что может быть надежнее, чем мир, где с помощью магии их найти не удастся?

– Нужно выбрать нового временного правителя, – раздался из-за спины голос вечного соперника.

– Сегодня на Совете я поддержку твою кандидатуру, – спокойно ответил глава СИБ, не поворачиваясь.

– Лучшим вариантом будешь ты, как мне ни неприятно было бы это признавать. Ты владеешь ситуацией и, по сути, управлял Империей последние два десятилетия.

– Ты же понимаешь, что будет война? И лучше пусть будет один центр силы, чем несколько.

– Ты упускаешь, что я должен командовать армией, быть в войсках. Мне некогда решать другие задачи.

– Большинство Домов меня не поддержат, в отличие от тебя.

– Если я выступлю на твоей стороне, им будет некуда деваться. Да и вариантов особо нет. Если только Демур.

– Сын предателя, – скривился Риая. – У него нет никаких шансов, его Совет в порошок сотрет. К тому же еще неизвестно, смогут ли они вернуться. Порталы в тот мир заблокированы.

– Полагаю, он что-нибудь придумает, не в первый раз. Но я не об этом. Дом Демуров до сих пор магически очень силен, сильнее любого из нас. Поэтому тот, кого он поддержит, скорее всего и будет править до вступления наследника в свои права.

– Думаешь это необходимо?

– Если бы ты думал иначе, не стал бы их прятать, а просто убил.

– Может я решил подстраховаться? – усмехнулся глава СИБ.

– Скорее, ты решил избежать гнева Айи, которая не позволит уничтожить один Великий Дом, силами другого Великого Дома. Напомнить, что случилось с Домом Тогор? И именно поэтому, Аскон Демур не отправился на костер вслед за своим отцом.

– Против него не было никаких доказательств. Да и твой отец его поддержал.

– Как будто тебя бы остановили такие формальности, – вернул ему ухмылку Лоор. – Нам в любом случае предстоит действовать вместе. В случае войны большинство глав Домов отправятся защищать Империю, или то, что от нее осталось. Нужно вывести из игры противника до начала боевых действий.

– Предлагаешь дать им независимость?

– Мы не сможем воевать на два фронта. Если бы это был только протекторат Дахо, то проблем бы не было. Но Меркан почти так же силен, как и мы.

– Это ничего не даст. Они захотят отомстить и все равно вступят в войну. Ты же знаешь.

– Их можно временно запереть. Они не демоны и не драконы, обходить блокировку портальной магии для них сложнее, если вообще возможно. Протекторат просто выйдет из конфликта. Кроме того, я бы нанес превентивный удар по Тиграм.

– Тогда народные волнения станут еще сильнее, потому что та сторона будет выглядеть невинной жертвой, – Риая покачал головой, всем своим видом выражая вселенскую скорбь. – К моменту вторжения демонов, а оно будет скоро, мы не успеем собрать все доступные силы и сделать все необходимое.

– Нужно хотя бы успокоить население и выбрать правителя.

– Не сильно раздражающего правителя. Иначе с первым пунктом будут проблемы.

– И все же – нет. Найди другую кандидатуру. Мое дело не политика, а оборона. Если я буду распыляться, мы проиграем все. А если предложить Туве или Крина?

– Туве еще слишком молод, да и то, что он СИБовец и ментальщик очков ему не прибавляет. А вот Крин… Это надо обдумать.

– Странно, что ты этого не сделал раньше, – хмыкнул Лоор.

– Старик давно не появлялся в столице и полностью отошел от государственных дел. И сейчас, по слухам, озабочен только попытками сделать наследника со своей новой женой.

– Именно поэтому его и стоит пригласить. Во-первых, он не состоит ни в одной фракции, а во-вторых, он не теневик и не ментальщик. Что само по себе должно настроить и Совет, и народ встать на его сторону.

– Ты прав, кандидатуру Крина поддержит большинство. И тут возникнет вопрос, не начнет ли он играть в свою игру?

– Играть против трех Великих Домов ментальщиков и еще двух теневиков? Сигур, я надеюсь, нас поддерживает? А он сам по себе сила.

– Тем не менее, будет сразу понятно, что граф Крин моя креатура. Но ты во многом прав, это стоит обдумать.

– Тебе не кажется, что это стоило сделать раньше? В последнее время за вами числится слишком много ошибок.

– Что ты хочешь сказать? – вскинулся глава СИБ. – Думаешь, я предатель?

– Возможно, и ты. Но скорее всего кто-то работает под тебя. И этот кто-то имеет в твоей вотчине власть.

С этими словами Лоор открыл портал и ушел, так и не дав Риая ответить на обвинения. Впрочем, ему и нечего было ответить. Все, что сказал глава Защитников, было правдой – кто-то действовал и успешно действовал внутри его организации. Вот только кто и с какой целью, выяснить так и не удалось. Слишком много внимания он в последнее время уделял исправлению того, что нагородили принцесса и во всем слушающий свою дочь Император. Все спорные решения – притеснение низших магических существ и людей, экспансии в другие миры, сокращение расходов на разведку и оборону – целиком и полностью ее заслуга. Глупая, взбалмошная, чрезмерно эмоциональная и не всегда адекватная женщина с ужасным характером и легковерный отец, который в ней души не чает, и которым она вертит как хочет. Старо как мир. И, возможно, именно это приведет Империю к краху.

Был и еще один вариант – обратиться за помощью к сильным союзникам. В конце концов, им же нужен алларий. Но они успели немного изучить землян и из традиции. И было ясно как день, что на помощи они не остановятся – решат подчинить себе. А главное, есть большая вероятность, что им это удастся.

Совет они провести так и не успели, за день до этого началась атака на Шалайю.

Демоны проломили оборону в нескольких местах и отправили диверсионные отряды. Почему они не высадились всей армией было до конца не ясно. С другой стороны, у них были союзники, которых можно использовать как таран.

Естественно, до назначения нового правителя, никаких жизненно важных решений принято не было. Риая и Лоор думали, что у них еще есть время, минимум месяц до активных действий. Они ошиблись. Следовательно, не удалось решить проблему ни с Мерканом, ни с Дахо.

Но первое, что произошло после волнений людей, с которыми удалось договориться, а точнее похватать провокаторов и решить дело миром уже без них – это нападение клана Тигров на территорию Лирай. И тут не было бы ничего странного, потому что этот кусок земли всегда был спорным, но выделялась особая, изощренная жестокость, с которой действовал клан Скраям.

Они убили всех, кто находился на этой земле. Пришедшие туда следователи СИБ и армии увидели не просто разорванные тела, что было бы нормально для оборотней, нет, они увидели следы целенаправленных пыток всех, в том числе самок и детенышей.