Содержание данного произведения представляет собой художественный вымысел. События, действующие лица и любые сходства с историческими реалиями абсолютно случайны. Поведение персонажей, описание событий, явлений, будучи результатом личного видения автора, могут в отдельных случаях показаться неправдоподобными и нелогичными.

Глава 1

12 апреля 2031 года. Сухой и солнечный день. Погода вселяла оптимизм, создавая приподнятое настроение у всех присутствовавших в тот момент на космодроме «Северный». При этом лёгкий, но довольно свежий ветерок, который то и дело налетал со стороны, заставлял людей постоянно ёжиться и плотнее запахивать полы курток и плащей, не давая забыть о суровости здешнего климата.

Но даже это явление природы не могло испортить настроения гостям, собравшимся проводить первого из землян, который отправлялся в экспедицию на Марс.

К этому времени ведущие мировые державы уже успели освоить Луну, построив вполне пригодные для жизни базы. Обитающие там колонисты работали, собирали образцы грунта, проводили научные эксперименты, выращивали пищу в особых теплицах и регулярно передавали результаты на Землю, где с нетерпением ждали всё новых и новых отчётов и видеозаписей.

На первый план в гонке за космос вышли частные космические корпорации. Они вступили в настоящую схватку за обладание ресурсами Марса и других планет, сулившими им баснословные прибыли. Преодоление связанных с полётом трудностей стало лишь делом времени. Давняя мечта человечества о покорении Красной планеты никогда ещё не была так близка к осуществлению.

В какой-то момент российская космическая корпорация «Галактика» смогла опередить своих конкурентов. Для этого пришлось напрячь до предела все силы, задействовать все ресурсы, но результат того стоил и вызывал у руководства неподдельную гордость: в то время как другие компании ещё только строили свои корабли, у «Галактики» всё уже находилось в стадии готовности ― бери и лети.

По старой традиции, оставшейся ещё с советских времён, решили приурочить старт экспедиции к какой-нибудь знаменательной дате. Семидесятилетие полёта первого человека в космос подходило на эту роль как нельзя кстати.

Всё обставили с большой помпой, даже космонавта выбрали с таким же именем, как у Гагарина, ― молодого капитана Космических войск Юрия Карташова.

В день полёта около стартового стола на принадлежавшем «Галактике» космодроме «Северный» кроме персонала собрались многочисленные журналисты и чиновники. По сложившейся традиции сюда прибыли представители церкви, которые демонстративно освятили ракету.

Корреспонденты наперебой брали интервью у руководителя программы полётов Валентина Макарова и генерального директора корпорации Авдеева.

Среди полутора сотен гостей присутствовали и самые близкие Юрию люди: жена Ольга с детьми, Матвеем и Викой. Но в отличие от Макарова и Авдеева назойливое внимание журналистов весьма раздражало женщину. Она сильно волновалась за мужа, но в присутствии детей себя сдерживала и как могла добросовестно отвечала на вопросы.

Не меньше внимания выпало и на долю межпланетного экспедиционного комплекса, исполином нависавшего над всеми собравшимися. Это была действительно впечатляющая конструкция, воплотившая в себе последние достижения технической мысли. Комплекс выглядел как что-то среднее между шаттлом и большой ракетой. Он имел мощное хвостовое оперение и сильно расширялся к концу корпуса для того, чтобы вместить гигантские двигатели. На корпусе светло-серого цвета, покрытом тысячами жаропрочных панелей, красовались помпезные изображения российского триколора, а также слова «Корпорация “Галактика”» и под ними «Наука. Технология. Космические исследования».

Авдеев взошёл на небольшую трибуну и, оглядев собравшихся, произнёс в микрофон:

– Вот уже несколько лет ведущие мировые космические корпорации во благо всего человечества успешно осваивают Луну, двигая вперёд прогресс и науку. И я горд, что наша компания тоже принимает в этом самое деятельное участие. Но пришло время двигаться дальше… ― Он сделал демонстративную паузу и затем выдал: ― Нас ждёт Марс!

Слова генерального директора «Галактики» вызвали всеобщие аплодисменты.

А между тем на лётное поле въехала и остановилась неподалёку от экспедиционного комплекса машина ― небольшой микроавтобус, из которого вылез одетый в скафандр Юрий Карташов. Сквозь открытое забрало было хорошо видно улыбающееся лицо.

Ему недавно исполнилось тридцать два года. Юрий родился в маленьком провинциальном городке, и поначалу в его жизни не находилось места ничему примечательному. Даже несмотря на то, что на дворе начинался двадцать первый век, окружающая обстановка соответствовала скорее второй половине века двадцатого. Смирись юноша со своей судьбой, он так и остался бы навсегда в том городке, и жизнь Юрия сложилась наверняка совершенно по-иному.

Молодой человек не собирался прозябать в провинции, ведь у него была мечта. Ещё ребёнком Юра стал грезить о небе, о космосе… После окончания школы он покинул родной дом и направился в Москву, где поступил в лётное училище. А дальше Карташова зачислили в состав Воздушно-Космических сил; его карьера пошла во всех смыслах на взлёт.

Молодого лётчика заметили представители корпорации «Галактика» и пригласили в ряды космонавтов. Капитан Карташов совершил уже несколько полётов, в том числе на самых современных, опытных образцах ракет. Теперь же ему представилась возможность прославиться на всю страну и совершить нечто по-настоящему грандиозное.

Юрий приветствовал окружавших его людей и некоторое время стоял, позируя фотографам. Несмотря на вспышки фотокамер и гул голосов, он смог довольно быстро отыскать в толпе Ольгу и детей, которые, в свою очередь, активно махали ему в ответ.

Затем космонавт в окружении руководителя программы полётов Макарова и ещё нескольких человек технического персонала прошёл на трибуну к Авдееву. Тот поспешил прокомментировать, хотя это и так уже понимали все присутствующие.

– Дамы и господа, а вот и наш герой! Юрий Карташов ― будущий первый в истории покоритель Красной планеты! Давайте послушаем, что он скажет! Юра, тебе слово!

Юрий подошёл к микрофону. Он сказал кратко:

– Я испытываю большую гордость за нашу страну и нашу компанию «Галактика», которая смогла в короткий срок построить такую сложную и современную ракету, и благодарен за возможность, которая мне предоставлена. Я постараюсь не подвести ни компанию, ни тем более мою Родину и достойно выполнить возложенную на меня миссию. А ещё я хочу сказать моим родным и любимым, ― Карташов обратил взор туда, где стояли его жена и дети, ― что я буду по вам очень скучать. Но всегда в этом долгом полёте меня будет греть мысль о том дне, когда я вернусь и мы увидимся вновь. Я вас очень люблю!

Ольга не могла сдержать слёз, махая ему рукой. Она очень любила мужа и сильно переживала, зная, сколь долго они не увидят друг друга вживую.

В отличие от Юрия Ольга являлась столичной жительницей. Родилась в интеллигентной семье учёного-физика и искусствоведа, знала два иностранных языка. Это повлияло на её выбор стать переводчиком. Ольга чувствовала себя счастливой в браке и не жалела о том, что переехала за тысячи километров от родного дома вслед за супругом.

Под очередной поток восторженных возгласов и аплодисментов Юрий прошёл к лифту, чтобы подняться наверх, в жилой модуль комплекса. В это время людей стали уводить от стартового стола на безопасное расстояние, а персонал космодрома и прибывшие чиновники направились в здание командного пункта.

Карташов занял место в одном из двух кресел и огляделся вокруг. Перед ним находилась огромная приборная панель, буквально напичканная сенсорными экранами и разными датчиками. Тут же располагался и центральный компьютер ― сложнейший электронный мозг всего комплекса и гордость программистов корпорации.

Часть экранов и датчиков уже действовали, выдавая информацию о работе систем корабля. Юрий пробежал их глазами, кивнул сам себе, после чего последовательно нажал ещё несколько кнопок на разных частях приборной панели.

– Юрий Карташов ― центральному компьютеру корабля. Салют, дорогая! Подтверди готовность всех систем.

Такое несколько фамильярное обращение, впрочем, не вызвало у искусственного интеллекта никаких нареканий. Программисты, зная стиль общения каждого из космонавтов, работавших на «Галактику», заранее подогнали программное обеспечение соответствующим образом. Приятным женским голосом, хотя и не лишённым металлических ноток, компьютер ответил:

– Подтверждаю полную готовность. Рада тебя слышать.

Пока Юрий общался с компьютером, в командном пункте космодрома все готовились к запуску.

На фоне огромного интерактивного экрана, содержавшего в себе изображение космического корабля, различные технические показатели, графики, таблицы, располагались несколько десятков рабочих мест операторов. Они сидели, уткнувшись в мониторы.

Макаров расположился за центральной рабочей станцией, где перед ним выстроились в ряд ещё несколько мониторов. На одном из экранов он наблюдал изображение Юрия.

В свою очередь, за руководителем программы полётов наблюдали со стороны ещё двое: Авдеев, а с ним и глава службы безопасности корпорации Леонид Лукин.

– Юра, ну как ты там? ― спросил Макаров в переговорное устройство.

– Отлично, Валентин Андреевич. Готов к полёту!

– Тогда запускай двигатели. Удачи тебе!

– Спасибо! Я верю, всё пройдёт успешно!

Макаров шёпотом, чтобы не услышали ни Юрий, ни Авдеев с Лукиным, заметил:

– Надеюсь, так и будет.

– Двигатели запущены! ― через несколько секунд бодро отрапортовал молодой капитан.

– Хорошо. Начинаем обратный отсчёт!.. ― Макаров откинулся в кресле.

Юрий почувствовал гул и вибрацию всей конструкции. Они нарастали с каждым мгновением, и, наконец, двигатели вышли на полную мощность, чтобы оторвать многотонную конструкцию от земли. Вместе с ускорением пришли и перегрузки, которые частично компенсировались специальной конструкцией скафандра.

Большая часть тех, кто находился рядом со стартовым столом, теперь наблюдала за полётом, стоя на открытой площадке около здания командного пункта. Журналисты неотрывно следили за ракетой, комментируя всё в прямом эфире.

Маленькая Вика, которую Ольга держала за руку, вдруг радостно и звонко выкрикнула: «Ура!» За ней тут же подхватил Матвей. Они с сестрой повторили свои возгласы ещё несколько раз в унисон присоединившейся к ним части журналистов и других гостей. При этом несколько камер поменяли картинку, начав снимать именно семью Карташовых.

Так продолжалось до тех пор, пока корабль не скрылся из виду, превратившись в маленькую яркую точку на фоне голубого неба. Он благополучно достиг орбиты Земли и продолжил своё путешествие.

Макаров наблюдал за Юрием на мониторе своей рабочей станции и с явным облегчением видел, что начало полёта проходит штатно.

В помещении царило всеобщее воодушевление. Авдеев и приглашённые чиновники разбирали бокалы шампанского с подносов, которые им услужливо подносили официанты. Повсюду слышался звон хрусталя.

– Ну вот, а вы боялись, Валентин Андреевич! ― вполголоса произнёс подошедший к нему Лукин.

Макаров обернулся и долго смотрел на него, словно не зная, что ответить, а затем отвернулся.