После представления директору цирка пришлось развлекать гостей-спонсоров в ресторанчике напротив, и развлечение это неожиданно затянулось чуть ли не до полуночи. Выйдя, он по привычке посмотрел на окна администрации, выходящие на улицу, и обнаружил, что в его собственном кабинете горит свет. Тут лишь он вспомнил, что оставил там приятеля давних лет, в какой-то мере – даже воспитанника, пообещав вернуться через полчаса.

Всякий разумный человек сообразил бы, что спонсоры и ресторанчик – это, скорее всего, надолго. И, видя, что полчаса миновали, ушел бы в цирковую гостиницу, сдав ключ от кабинета вахтеру. Нехорошие подозрения одолели директора – он перебежал улицу перед самой мордой троллейбуса и ворвался в приемную, где и застыл от неожиданности – из-за собственной кожаной двери с золотыми кнопочками его облаяли.

Собак в кабинете он уж точно не оставлял!

Директор осторожно нажал на ручку. Сам бывший дрессировщик, он бы и теперь, невзирая на почти семьдесят лет, с любой упрямой животиной управился. Но кто бы там мог засесть?

– Арго, фу, заткнись… – голос был мужской, несколько брюзгливый, как у человека, которому помешали заниматься важным делом. И тут же дверь приоткрылась, на пороге встал красивый пес шоколадной масти в серую крапинку.

Это был знакомый пес, ласковый и сообразительный. С ним можно было не церемониться.

Директор отстранил пса рукой и вошел. Немолодой уже человек, сидевший у его компьютера, повернулся, и директор, прищурившись, увидел, что по монитору летят сверху вниз разноцветные кубики.

– Мальчик… – ошарашенно произнес он. – Ты сбрендил?

И основания для испуга были – физиономия артиста имела как раз такой отупелый вид, какой бывает после трех часов беспрерывной игры в идиотский «Тетрис».

– Я? – продолжая направлять кубики в пустые места, ошалело спросил Артем.

– Нет, а что?..

– Мальчик, ты посмотри, который час! – воскликнул директор. – Нет, ты посмотри, посмотри!..

– А что? – удивился Артем, все еще не в состоянии расстаться с «Тетрисом», тем более, что игра близилась к завершению, кубики набирали скорость и до личного рекорда оставалось лишь две тысячи очков. – Уже поздно, да?

– Поздно?..

Директор подошел к столику, наклонился и нажал на клавиатуре латинскую букву «Q», что означало выход из игры. Кубики исчезли и появилась синяя таблица. Тогда директор резко развернул Артема, благо его стул был на колесиках, и расположил лицом к настенным часам.

– А ни фига себе! – Артем всплеснул руками и уронил их на колени.

Возглас был предельно искренний.

– Конечно, ты можешь остаться в кабинете на ночь, – с большим ехидством предложил директор. – Ты даже можешь тут просидеть до репетиции. Я скажу тете Клаве, чтобы чаем с тобой поделилась. А потом, извини, мальчик, мне кабинет понадобится. Завтра в одиннадцать англичане приедут. До одиннадцати ты уложишься?

– Они будут смотреть?

– Только аттракцион. Им аттракцион нужен, – тут директор громко вздохнул.

– Ты только молчи. А то опять все к ним с кассетами полезут…

Прогресс добрался и до цирка. Всякий руководитель номера имел видеокассеты с записью своего выступления и старался их всучить любому иностранцу, заглянувшему в цирк. А тут действительно приехали английские импрессарио. И нетрудно вообразить, как музыкальный эксцентрик Палийчук, старая рухлядь, но зануда редкая, будет дежурить у дверей директорского кабинета с кассеткой, на которую возложено столько надежд!

– Ладно, дядь-Юра, промолчу, – пообещал Артем и встал. – Как эта штука вырубается?

– Ты даже этого не знаешь? Комбинацией из трех пальцев, – директор сам показал, как одновременно нажать на клавиатуре три кнопки. – А чего я дурака валяю, когда можно просто выключить?

– Дурака валять положено мне, – согласился Артем.

И был-таки прав. Недаром же он изготовил себе красивую табличку «PROFESSIONALNY DURAK» и в каждом новом городе вешал ее снаружи на дверь гримерки, чтобы сразу ясно было: здесь – клоун.

Экран монитора погас.

– Сотру я эти игрушки к чертовой матери, – пообещал директор, выходя вместе с Артемом и Арго из кабинета. – Одна трата времени. Послушай, мальчик, а почему бы тебе свою машину не купить?

– Да есть у меня машина, во дворе стоит! – воскликнул Артем. – Ты что, дядь-Юр, забыл?

– Я про компьютер. Давай я тебе телефон одной фирмы дам, возьмешь себе ноутбук за тысячу баксов и сиди с ним у себя в номере хоть всю ночь. Вот такой маленький, как телефонная книга! Ребята тебе туда игрушек набьют под завязку, ну?

– Тысяча баксов? – переспросил Артемю – Ну и что? А куда тебе еще деньги девать? Ты же тут у нас получаешь неплохо? И гонорар еще не весь пропил?

– Получаю я неплохо, – согласился Артем. Действительно, кроме как на одежду, Аргошку, бензин для машины да время от времен автосервис, он денег почитай что и не тратил.

И дорогую игрушку Артем вполне мог себе позволить.

* * *

Компьютерная фирма располагалась на самой границе между жилыми кварталами города и промышленным районом. А окна дома, в котором она занимала подвал, выходили не более не менее как на кладбище.

Сквозь весь город, длинный и узкий, в точности повторяющий изгибы реки, протекала улица, на протяжении своем, в сотответствии с крутыми поворотами, трижды менявшая название. Это была прекрасная современная улица с роскошными магазинами в многоэтажных домах и с ярчайшими вывесками. От нее отходили переулки – и, свернув в нужном месте, Артем обнаружил кварталы двухэтажной деревянной застройки – возможно, довоенной. За ними шли какие-то одинаковые каменные бараки, старые кирпичные склады, круглобокие белые ангары такой величины, будто в них собирались держать дирижабли, а возле самого кладбища, куда он сгоряча заехал через вынутое звено решетчатого забора, стоял дом не дом, а целая крепость с башнями, во двор которой следовало заезжать через арку. Это был даже не довоенный, а, наверно, вовсе дореволюционный дом, и он один наводил на мысль, что до войны тут была вполне приличная застройка, может, даже аристократический райончик.

– «Жизель», действие второе, – сказал себе Артем, подавая машину задом-задом, чтобы не снести случайно покосившийся крест. – Сейчас из куста выйдет покойница и пригласит на белый танец.

Но не вышла покойница, и вообще, добираясь до фирмы, Артем не встретил ни одной живой души. Такое уж тут было нежилое местечко.

Если со двора войти в один из четырех подъездов, и подняться на три ступеньки, и пройти длинным коридором, и спуститься на восемь ступенек, то можно было попасть в подвал. Насчет двери без вывески, которую удавалось открыть, лишь навалившись на нее плечом, директор цирка, к счастью, Артема предупредил.

Не зная, как отнесутся компьютерщики к визитеру с собакой, Артем оставил Арго в гостинице. Пес был выгулян, покормлен и изъявил желание подремать.

На территорию фирмы Артем не столько вошел, сколько вломился. Дверь стойко сопротивлялась, а потом так же решительно сдалась. Но никто не обратил внимания на гостя. Специалисты были заняты важным делом.

Вот какую картину увидел Артем.

Высокий молодой мужчина, похожий на итальянского актера, держал у губ лыжную палку и надувал щеки, словно надеясь извлечь звук. А невысокий светловолосый, в свитере чуть ли не по колено, стоял согнувшись у дальней стены и тянул на себя, перебирая руками, веревку или тросик. Высокий резко фукнул, из лыжной палки что-то вылетело и ударилось в стенку возле кроссовок светловолосого.

– Ты что, козел?! – завопил тот.

– Я с упрежением! – отвечал стрелок.

– Ага – с упрежением! – тот, кто едва не пострадал, поднял с пола пробку, пронзенную насквозь чем-то длинным, тонким и острым, возможно, цыганской иглой. – Ни фига себе упрежение!

– А ты с какой скоростью тянул? – сердито спросил стрелок. – Ты что – с постоянной скоростью тянул?

– А что, крысы с постоянной скоростью бегают?

Тут лишь Артем понял, что подвал, как ему и положено, был крысиным царством, а компьютерщики изобрели для охоты на грызунов духовую трубку нового образца и проводили испытания.

– Это компьютерная фирма «Креатив»? – спросил он.

– Она, родная! – с явственной ненавистью заявил стрелок.

– Где я могу видеть Прохановского?

– А вы вон туда пройдите!

И Артему было указано на щель между стеллажами с раскуроченной электроникой. Щель была прямая и длинная – как и коридор, вдоль стен которого стояли стеллажи.

Он протиснулся – и сразу увидел трогательную картину.

На старом диване сидели в обнимку четверо мужчин с умильными физиономиями.

Артему даже померещилось неземное блаженство. Он повернул голову к источнику блаженства – и увидел телеэкран. А уж что было на экране – того в приличном обществе он не рискнул бы описывать. Разве что после шестой бутылки водки – Извините, – негромко вмешался Артем, чтобы не перекрывать голосом английскую речь персонажей и стоны страсти, – я Прохановского ищу.

– Вы из цирка? – спросил президент фирмы. – Это вы звонили? Пацаны, ну!..

И с немалым трудом поднялся с продавленного дивана.

Чтобы попасть в кабинет, они прошли той же щелью, спугнув охотников на крыс в самый ответственный момент. Прохановский завернул за фанерную перегородку, потом опять были какие-то полки, и, наконец, Артем вздохнул с облегчением – ему предложили кресло возле вполне приличного письменного стола. Он уже не чаял увидеть в этом подвале хоть какую-то благопристойную мебель.

Возблагодарив Бога, что по дороге ни один монитор, ни один жестяной кожух не рухнул ему на голову, Артем сел.

– Цирк у нас на абонентном обслуживании, – сообщил Прохановский. – Мы там недавно апгрейт делали. Значит, вас интересует ноутбук? А, собственно, зачем?

На круглой физиономии юного президента было написано примерно такое: мужик, я лучше тебя знаю, что тебе нужно, и это не ноутбук за тыщу баксов, а коробка домино.

– Хочу играть в «Тетрис», – совершенно спокойно ответил Артем. – Очень, знаете ли, познавательная игра.

– Поз?.. На?..

Артем добился своего – президент закашлялся.

– Ну да. Познаешь сам себя. Никогда не думал, что могу четыре часа подряд гонять эти чертовы кубики.

– И для этого вам нужен ноутбук?

Артем понял, что покусился на какую-то святыню.

– Мне нужно то, что я смогу возить с собой. А как это называется, мне, собственно, безразлично.

– Ноутбук, чтобы играть в «Тетрис»?!

Президент все еще не верил собственным ушам. Вдруг его осенило.

– Погодите! Если вам нужна именно эта игрушка…

Он полез в карман и достал сотовый телефон с довольно большим экраном.

Потыкав в кнопки (причем Артем не мог понять, как толстый, чисто мужской палец умудряется нажать всего одну из девяти тесно налепленных штучек), он сунул телефон под нос Артему.

– Так вот же ваш «Тетрис»! Вот то, что вам нужно!

– Вот это? – Артем поднес экран поближе. – Нет, вот это мне как раз и не нужно. Тут все какое-то серое, а «Тетрис» – разноцветный. И эти кнопки – мне на них смотреть жутко. Я не представдяю себе, как ими играть.

Все это Артем произнес тоном возмущенного миллионера, которому вместо «роллс-ройса» подали старый «запорожец», и он не представляет, как разместить свое тело в этой жестянке.

– Да? – удивился президент. – Ну, ладно!

Круглая физиономия была настолько выразительна, что Артем прочитал: ох, и расскажу же я завтра ребятам про этого уникального чудака! Он станет легендой нашей фирмы!

Артем посмотрел на часы. Он приехал сюда после представления лишь потому, что директор цирка сказал – у этих рабочий день в девять вечера только начинается. И он хотел решить проблему до десяти – в половине одиннадцатого по телевизору шел фильм, от которого он в юности был в полном отрубе.

Однако выяснилось, что тот ноутбук, который фирма готова была продать Артему, сейчас отсутствует. Некий сотрудник взял его на ночь, чтобы наиграться в полное свое удовольствие. Так что напрасно Артем вез с собой тысячу долларов.

Президенту Прохановскому было крайне неловко.

– Вы хоть присмотрите себе еще какие-нибудь игрушки, – просил он. – Мы вам завтра все поставим и машину прямо в цирк привезем!

Он перечислил штук десять каких-то ходилок и стрелялок, поочередно вытаскивая их на экран. Были там простые, вроде «персидского принца», были какие-то трехмерные, где ощущаешь себя летящим по коридорам адского замка. Артем видывал, как в них играют, но сомневался, что управится с такими сложностями, и пока хотел только «Тетриса». Его-то как раз на рабочей машине Прохановского и не нашлось.

– А знаете? Я вам включу другую машину – и вы хоть поиграете, – предложил Прохановский. – Идем! У Петровича точно есть. Он когда два винта подряд пожег – тоже от злости полночи бункер заполнял. Нам мимо пройти страшно было. А то – что же? Выходит, совсем зря приезжали?

Опять Артема повели какими-то щелями, где со всех полок торчат штыри и проволочки, а над головой нависают ящики.

– Зачем вам это? – спросил Артем, показывая на полупустые стеллажи.

– Заливает, – объяснил Прохановский. – Мы тогда все машины повыше поднимаем. Ливневая канализация – вдрободан! Ничего, уже начался великий ремонт. Вон там, за стеной, будет сауна, еще массажные кабинеты…

Антем подивился, на кой устраивать сауну в трех шагах от кладбища, и тут же придумал привидение, которое, не снимая савана и время от времени протяжно гугукая, хлещется веничком и обливается из шайки. Такие придумки он старался сразу же записать. Репризу с привидением вроде бы никто пока не делал…

Закуток, где стоял нужный компьютер, был отгорожен от мира стенкой. Тут даже наблюдался некоторый уют – низкое кресло, настольная лампа с розовым абажуром, термос, надорванная пачка печенья.

– Тут у Петровича обычно чай бывает, – сказал президент. – Вы не стесняйтесь. Если вы не съедите – крысы пожрут. Там все бетонируют – так они к нам прибежали.

И включил компьютер.

Как всем известно, «Тетрис» рядом с бункером для кубиков имеет таблицу результатов в тридцать строчек. И эта длинная таблица свидетельствовала – хозяин компьютера начал жизнь сначала. Были заполнены только верхние строчки. Это Артем уже понимал – даже когда состязаешься сам с собой, надоедает вести спор за десятки очков, и хочется опять первых мест в пустой таблице. Поэтому стираешь файл с результатами, получаешь абсолютно пустую таблицу и чувствуешь себя юным бойцом, идущим в первую атаку.

Артем оценил профессионализм игрока – для того шестьдесят тысяч очков были нормой, а Артем выше сорока тысяч еще не всползал. Достойный противник, словом, и имеющий хорошую привычку вместо имени впечатывать в строчку дату игры. А сколько пустых строчек, которые можно заполнить собой!

Артем уточнил, какими кнопками работать, и был крайне признателен Прохановскому, когда тот вышел из закутка.

Игра пошла!

Артем с первого сета, гейма, или как бы это назвать по-спортивному, завоевал тринадцатое место. То, что в двенадцатой строчке было шестьдесят две тысячи триста восемьдесят очков, а в тринадцатой оказалось всего двадцать восемь тысяч, роли не играло.

Довольно быстро Артем заполнил всю таблицу своими результатами и принялся их улучшать. Вместо даты он ставил свое имя, как оно и полагается на самом деле.

Несколько раз машина его била, как маленького – начиналась гнусная сыпучка, и заработанные пять-шесть тысяч никуда не годились. Потом он в последние секунды довольно удачной игры так ловко вставил зеленый кубик, что вся гора рухнула, а табло показало неслыханную цифру – одиннадцать тысяч очков. Вместе образовалось шестьдесят две тысячи четыреста двадцать, и Артем вознесся на двенадцатое место, а неизвестный игрок переместился на тринадцатое…

Это и было его главной удачей в тот вечер.

Когда в глазах и во лбу сделалось как-то странно, Артем понял – хватит.

Завершать не хотелось, однако и телевизор ждать не станет. Артем вышел из игры, посмотрел на часы и понял – телевизор действительно не стал ждать.

Он уже вовсю крутит любимый фильм. Оставалось только хлопнуть себя по лбу.

Со скрипом выбравшись из кресла, Артем покинул закуток и ступил в узкий коридор.

Его удивило то, что за пределами закутка царил полнейший мрак. Более того – и голосов не слышалось. Куда же подевались те зрители, что буквально пять минут назад хохотали над порнухой?

И где юный президент Прохановский?

– Эй! Есть кто живой?! – крикнул Артем.

Живые не отозвались. С кладбища тоже никто не пискнул. И потребовалось минут пять, чтобы уразуметь – живые давно едут домой, или уже сидят дома, пьют чай с женами. Склероз в большей мере свойствен молодости, чем старости, – и эти молодые козлы честно забыли про клиента, который сидит себе и играет в идиотский «Тетрис». А может, и не знали. Может, во всем виноват исключительно Прохановский. Умчался – и никого не предупредил, чтобы клиента вовремя отцепили от машины и выбросили из подвала.

Важен результат…

Артем вернулся в закуток, открыл термос и выпил остатки теплого чая.

Сгрыз несколько печенюшек. И сел думать.

Время было еще вполне приличное – он мог позвонить директору цирка дяде Юре, чтобы тот связался с Прохановским и велел вызволить узника. Но где искать телефон? В полнейшей темноте, да еще в лабиринтах стеллажей, Артем если что и мог найти – так разве криво стоящую на верхней полке железную дребедень, чтобы обрушить ее на свою дурную старую голову…

Он прикинул, какой длины шнур у настольной лампы, и оказалось, что ее можно поставить так, чтобы осветить часть коридора. Остальной отрезок Артем прошел наощупь, лаская руками железные стояки с большей нежностью, чем бюст красавицы.

Конечно, на повороте он зацепил какой-то шнур, свисающий с верхней полки, проклятый шнур угодил ему подмышку, Артем вместо того, чтобы отступить, шагнул вперед – и чудом увернулся от летящего на него железного кожуха, предмета не тяжелого, но, как говорил дядь-Юра, дребездливого.

Вместе с кожухом посыпались и разбежались по полу какие-то мелкие штучки.

Выключатель был найден там, где ему и положено быть – у дверного косяка.

Дальше дело пошло проще – Артем, закинув кожух наверх, понемногу осветил весь подвал и нашел выходную дверь. Хотел было в нее ломануться – но встал, закусив губу. Компьютерщики свое железное имущество не на крючок запирают. А если запасные ключи и спрятаны в подвале, то Артему их ни в жисть не найти. Скорее всего, и сигнализация на дверях поставлена. Ни изнутри не пробиться, ни снаружи.

Тогда он пошел искать телефоны.

– Дядь-Юр! Выручай дурака! – и Артем вкратце описал свое дурацкое положение.

– Так тебе и надо, – сказал директор. – Подожди, мальчик, я сейчас их всех на ноги подниму.

Через четверть часа оказалось – Прохановский за два месяца, прошедших с того времени, как фирма возилась с цирковыми компьютерами, ушел от жены, и его теперешних координат она не знает и знать не желает.

– Я позвоню в общагу, скажу, чтобы за Аргошкой присмотрели, – пообещал дядя Юра. – У Натальи ключи от всех комнат, и не было еще случая, чтобы что-то по ее вине пропало.

– Спасибо, дядь-Юр, спокойной тебе ночи… – проворчал Артем.

Компьютерщики жили с относительным комфортом. Диван, на котором они смотрели порнуху, был готов приютить ночного гостя, накрыться можно было пыльным пледом, вместо подушки примостить валик. Клозет тоже отыскался.

Оснований для паники не имелось.

Единственное, что смущало, – снаружи осталась машина. Но она стояла не на видном месте, а в дворе, и вряд ли кто шастал в этих безлюдных местах по ночам в поисках иномарок. Разве что кладбищенские привидения.

Артем потушил свет, впотьмах добрел до дивана, лег, но сразу уснуть не смог. Не то чтобы незнакомое место, не то, чтобы впервые спать одетым…

За двадцать лет цирковой карьеры и не такие ночлеги случались. Видно, действительно обалдел от «Тетриса». Шутка сказать – больше двух часов без перерыва!

Неизвестно, сколько времени прошло, и сон уже начал путать, комкать мысли, и вроде даже сонные события какие-то начались, и голоса глухо забубнили…

Вдруг Артем понял, что голоса-то – настоящие!

Он прислушался.

Кто-то беседовал за стеной. Точно – беседовал. Вроде – двое.

Первым делом Артем решил постучать в стену, привлечь внимание и проорать – мол, заперт, освободите! Потом сообразил – а как? Лаз в стене проковыряют они, что ли? Ведь ключа от входной двери (надо полагать, и ключ-то – не один) у этих застенных собеседников точно нет.