Глава 1. Молодой господин из Арденхолда

Мужики, вышедшие с рассветом на поля, толпились вокруг молодого человека, сжавшегося на земле.

– Ты посмотри, живой? – полушепотом заговорил один, подталкивая другого вперед.

– Чудной он какой-то!

Суеверные мужики боялись подойти ближе. Мало того, что на молодом человеке не было одежды, так он к тому же был весь в крови.

Наконец решившись, один из них осторожно подошел к нему, и, склонившись, потряс за плечо.

Молодой человек вздрогнул от прикосновения, и крестьянин в страхе отскочил назад.

– Живой! – в ужасе зашептались мужики.

– Он ранен?

– Кого убил? Почему весь в крови?

Молодой человек уперся руками в землю и попытался подняться. Но это давалось ему с большим трудом. После недолгих попыток и не без помощи крестьян ему удалось сесть.

Пробормотав что-то похожее на "спасибо", молодой человек откинул назад слипшиеся от крови волосы.

Собравшиеся вокруг крестьяне испустили удивленный вздох. А тот мужик, который совсем недавно тормошил его за плечо, в ужасе вперемешку с неверием смотрел на свои руки, бормоча что-то вроде – "я бы не посмел, я не знал".

– Это он! – после недолгого молчания вновь зашептались они.

– Да, ты прав…

– Младший сын Великого Лорда. В Замке второй день все на ушах стоят из-за его исчезновения.

– Это точно он!

Крестьянин стал бледнее смерти. Его руки затряслись от страха. Товарищи смотрели на него с жалостью. Ведь дотронуться до тела благородного господина – это серьезное преступление, за которое его определенно лишат руки.

Крестьянин уже подумывал удариться в бега, как за его спиной раздался властный голос.

– Ну, чего встали, остолопы!? Хотите, чтобы молодой лорд простыл и захворал? Тогда вам точно головы не сносить. Быстро принесите, что-нибудь, чем можно укрыть господина. И отправьте гонца в Арденхолд.

Голос принадлежал высокому мужчине, лет тридцати. Одет он был по-простому – высокие сапоги, штаны из плотной ткани и длинная туника, подпоясанная широким кушаком.

И хотя крестьяне не знали его, слова незнакомца вывели их из оцепенения, и они тут же засуетились. Мужчина тем временем снял свой плащ и накинул его на плечи молодому человеку.

– С вами все хорошо? – участливо спросил он.

Молодой человек не нашелся, что ответить, не сводя с него глаз. Он совсем не понимал, как здесь оказался, кто все эти люди, суетящиеся вокруг него, кто этот незнакомец… да и кто он сам такой?! Его назвали молодым господином, лордом. Но ему это ни о чем не говорило. В голове царил полный хаос и молодой человек с трудом мог собрать обрывки воспоминаний в цельную картину.

И лишь намного позже, когда он увидел богатоодетого человека, приближающегося к нему, в памяти потихоньку начали всплывать отрывки воспоминаний. И первое из них было таким же ярким и болезненным, как и пинок этого господина, от которого молодой человек кубарем слетел со скамьи.

Впрочем, этого богача звали Арнан. Его имя ясно всплыло в голове… Арнан…

– Ах ты бесполезный выродок! – заорал Арнан. – Только и знаешь, как доставлять всем проблемы! Весь замок третий день на ушах стоит! Бесполезный! Бесполезный!

Выкрикивая ругательства, он продолжал избивать молодого человека, втаптывая его в грязь. Крестьяне со смесью ужаса и отвращения наблюдали за происходящим. По ним было заметно, что подобную сцену они видят уже не первый раз.

– Господин Арнан, прошу смилуйтесь, – невесть откуда взявшийся юноша как клещ вцепился в ноги Арнана. – Молодой хозяин не хотел ничего дурного. Пожалуйста!

– Не смей мешать мне, когда я поучаю своего младшего брата!

Арнан только замахнулся, чтобы отбросить паренька, как на его запястье легла чья-то рука, заставив его замереть от неожиданности.

– Милорд, – раздался нежный женский голос. – Думаю, вы уже достаточно наказали этого молодого человека.

Арнан окинул ее быстрым взглядом и, взвесив все за и против, решил пока что отступить. Он не собирался вступать в противостояние с Храмом Света. А судя по одежде этой женщины, она явно была одной из служительниц Бога Света.

– Прошу прощения, госпожа, за то что перед вашим нежным взглядом произошла эта нелицеприятная сцена, – склонив голову, промолвил он. – Благословите меня, госпожа.

– Да прибудет с тобой Свет нашего Господина, – благословила она, коснувшись пальцами его лба.

Крестьяне следом попадали на колени, моля о благословлении служительницы. Пока женщина и ее спутницы благословляли каждого крестьянина, Арнан, как благородный господин этих земель, все это время находился подле нее. Поэтому парнишке и сестрам-служительницам удалось увести молодого человека.

– Господин? Господин Амелл! Вы совсем не узнаете меня? – в который раз паренёк пытался добиться от него внятного ответа. – Это же я, Дункан, ваш верный слуга!

– Узнаю, – устало отмахнулся от него Амелл. – После ударов дорого брата у меня все в голове перемешалось. До сих пор голова кружится… Что?

Глаза Дункана округлились от удивления, когда господин назвал своего истязателя дорогим братом. Раньше только поносил его бранными словами. Да такими, что уши в трубочку сворачивались.

– Господин научился сарказму, – ухмыльнулся Дункан.

Амелл хотел было возразить, но передумал. Склонив голову, он окинул паренька оценивающим взглядом. Странно, но Дункан не производил впечатление слуги. Его вид, манеры, речь говорили об обратном.

– Прекрати эти кривляния, Дункан, – мрачным тоном произнес Амелл.

Глупое выражение исчезло с лица Дункана и он вмиг стал серьезным.

– Великий Лорд доверил мне твою защиту, а я упустил тебя из виду. Где ты пропадал три дня?

– Не помню, – пожал плечами Амелл. – Помню только, как очнулся в поле.

По правде, он и имени своего не помнил, до того момента пока Дункан не обратился к нему. Нехотя, но воспоминания понемногу возвращались к нему.

Меж тем, смочив лоскут белой ткани в теплой воде, Дункан принялся осторожно оттирать от крови и грязи лицо и тело Амелла. И чем дальше, тем более суровым становилось его лицо.

– На тебе совсем нет ран. Это не твоя кровь… Тогда чья? Чем ты все это время занимался?

– Не помню, – в который раз отвечал Амелл.

Он и сам не знал, чья кровь покрывала все его тело. Точно не его, Амелла. Если что и болело у него, так это следы от побоев Арнана. А так видимых ран не наблюдалось.

– Мне доверено защищать тебя, но я должен просто наблюдать, как Арнан и остальные постоянно издеваются над тобой, – продолжал Дункан. – Это неправильно… Останутся синяки.

– Ничего необычного. Я уже привык, – вырвалось у Амелла.

Он тут же пожалел о своих словах, заметив, как вмиг потемнело лицо Дункана. Память услужливо подкидывала ему обрывки воспоминаний из прошлого. Их с Дунканом связывала давняя дружба. Именно поэтому Великий Лорд, отец Амелла, назначил Дункана его личным защитником. Остальные откровенно недолюбливали незаконнорожденного потомка Великого Лорда, который к тому же был лишен родового дара – Искры. Другим словом был "бесполезным ничтожеством".

Амелла озарила внезапная мысль и он недолго думая выхватил меч из ножен Дункана.

– Что…

Дункан замолк на полуслове, увидев что Амелл рассматривает свое отражение на лезвии меча. Дункан не мог припомнить, чтобы Амелл когда-нибудь страдал нарциссизмом. Поэтому происходящее стало для него настоящим потрясением.

Амелл облегченно вздохнул. Да. Именно таким он себя представлял. Только вот из придуманного в голове образа сильно выбивались длинные и растрёпанные волосы.

Но это было ещё не всё. Амелл осторожно провел пальцами по коже от шеи до плеча. И это прикосновение отозвалось в нем болью и жуткими воспоминаниями.

– Должен был остаться след от укуса, – произнес он, задумчиво потирая место предполагаемого укуса.

Он был уверен, что вчера на него набросилось нечто и пыталось разорвать в клочья… или существу это все же удалось и кровь на теле Амелла принадлежала ему самому. Едва он попытался вспомнить произошедшее вчера, как голову пронзила острая боль.

– Амелл? Тебе все еще нехорошо? – в голосе Дункана слышалась тревога.

– Нет, уже прошло…

– Господин.

В сарай вошла одна из служительниц и слегка склонила голову в знак уважения. Хотя по всем правилам не обязана была это делать. Служители Бога Света, верховного божества, были особо почитаемы. В иерархии они стояли на одной ступени с лордами и высшей знатью, а архиепископ наравне с королями. Но по какой-то причине служительницы проявляли по отношению к Амеллу почтение.

– Эти одежды госпожа прислала для вас.

Передав свёрток с одеждой Дункану, служительница поспешила уйти.

К удивлению Амелла, одеяния, подобно тем, что носили сами служители Света, идеально подошли ему, словно действительно ему и предназначались.

Увидев Амелла в белых одеждах, символизирующих чистоту и непорочность, с вышитыми золотом символами Бога Света, Хозяина Солнца, Арнана охватила злость.

– Ты… ты… Да как ты посмел?! – задыхался он от негодования.

– Не гневайтесь, милорд, – мягкий голос жрицы свёл на нет весь гнев Арнана. – Разве эти одеяния не к лицу молодому господину Амеллу? Архиепископ лично приготовила их для него в качестве дара.

– И откуда же Архиепископ знает этого ба… Гхм моего дорогого младшего брата?

Вопрос Арнана был скорее обращён к Амеллу и он понятия не имел, как на него ответить. Он не знал никакого Архиепископа. Из всех присутствующих, кроме Арнана и Дункана, лишь лицо жрицы казалось ему смутно знакомым. Но он никак не мог припомнить, где мог ее видеть.

Жрица решила проигнорировать вопрос Арнана, лишь слегка улыбнулась. У Амелла возникло тревожное предчувствие, что его опять хотят втянуть в неприятности.

И как в воду глядел!

– Арнан, дорогой, какое счастье, что я догнала тебя! – раздался радостный голос милой на вид молодой особы.

Она не спеша подошла к ним и взяла Арнана под руку. Они оба перекинулись заговорческими взглядами.

Амелл скрипнул зубами от злости.

Только Богам ведомо какого труда Амеллу стоило сдержаться. Голос Найлы, а именно так звали невесту Арнана, ее вид вызывали во всем его теле дрожь. Ноги внезапно стали ватными, но Амелл приказал себе замереть, подобно каменному изваянию. Где-то внутри возникло навязчивое желание упасть ей в ноги и молить о прощении. Однако Амелл не поддался ему.

А память услужливо подкидывала ему новую порцию воспоминаний, о том как Найла постоянно измывалась над ним. Ей мало было доставать его днём, так она иногда заявлялась в его комнату ночью, окатывала ледяной водой, выгоняла его на холод или запирала в темнице замка. Если Арнан предпочитал просто избивать его до полусмерти, то пытки Найлы всегда были более изощрёнными. Порой создавалось впечатление, что она ненавидит его больше, чем родной брат. А может ей просто нравилось причинять боль.

Внезапно все эти чувства также резко исчезли, как и появились, а на лице Найлы отразилось непонимание.

Амелл склонил голову набок. В уголках его губ затаилась насмешливая улыбка. У него возникло стойкое ощущение, что все что он вспомнил происходило не с ним, а с другим человеком. Будто все его воспоминания были подделкой.

Найла резко вытянула руку и попыталась схватить Амелла, но тут же резко одернула ее, зашипев от боли.

– Это какой-то обман! Ты чист, непорочен?! Да я никогда не поверю в это! – разъярилась она.

– И тем не менее, – заговорила жрица. – Лишь человек чистый помыслами и душой может носить одеяния, благословленные самим Хозяином Солнца.

– Так это проверка?! – изумился Дункан. – А если бы…

– Молодой господин бы заживо сгорел, – подтвердила его догадку жрица.

Изумлен был не только Дункан, но и Арнан со своей невестой. Вот уж кому было сложно поверить в чистоту души Амелла.

– Хорошо, что молодой господин прошел проверку архиепископа, – продолжила жрица. – Он был избран для сегодняшнего ритуала подношения даров Богу Дождей.

Амелл не знал смеяться ему или плакать. С одной стороны, его забавляло злобное пыхтение Арнана и недовольное лицо его стервы-невесты. С другой стороны, они точно отыграются на нем, когда вернутся в замок. По взгляду Арнана было понятно, что сегодняшняя выходка Амелла не останется безнаказанной. Определенно, нет.

Вспомнить только какой скандал недавно учинила Найла, но была быстро поставлена на место Афиной, жрицей Бога Света. Афина вообще не церемонилась с ней, словно Найла была пустым местом. Однако с Арнаном вела себя уважительно.

К тому же беспокойство вызывал предстоящий ритуал подношений Богу Дождей. А о мотивах, по которым Амелл был выбран в качестве главного действующего лица обряда, стоило только догадываться.

– Могу я узнать, где вы взяли эту вещь?

Голос жрицы, сидевшей в экипаже напротив Амелла, вывел его из раздумий. Он опустил взгляд и понял, что она имеет в виду сложенный у него на коленях плащ.

– Он принадлежит моему благодетелю, – ответил Амелл.

Ну а как он мог ещё назвать того незнакомца? Если бы не он, то Аммелу ещё долго бы пришлось смущать своим видом крестьян. Взгляды Арнана и Найлы тут же будто приковало к плащу с замысловатыми узорами, едва видными из-за слоя пыли и грязи.

Наверное, этот незнакомец бывалый путешественник…

– Вам знакома эта вещь? – предположил Амелл.

– Не совсем, – в уголках губ Афины затаилась улыбка. – А вот письмена знакомы.

– Письмена? – удивился Амелл.

Присмотревшись, он и вправду заметил помимо узоров, тусклые письмена, украшавшие края плаща.

– Похоже, вам довелось повстречать одного из Мудрецов.

– Мудрец? Здесь? Что за глупость! – фыркнул Арнан.

– А кто они, Мудрецы? – всё же спросил Амелл.

– Учёные мужы и женщины, – ответила ему Афина. – Собиратели и хранители знаний. Насколько я знаю, на нашем континенте их всего десять.

Амелл улыбнулся сам себе. Его предположение отчасти оказалось верным. Только подумать – Мудрец! Не из-за этого ли Найла сейчас лопается от зависти?

Вскоре их экипаж остановился у дороги, ведущей к озеру. Не имея больше желания находиться рядом с Арнаном и его невестой, Амелл резво выскочил наружу. Это место показалось ему знакомым – огромное круглое, словно блюдце, озеро, окружённое высокими зелёными елями, отражающимися на гладкой поверхности воды.

– Мы часто сбегали сюда, будучи детьми, – тихо напомнил ему Дункан, бесшумно оказавшись рядом.

Амелл поверил ему на слово. Наверное, так оно и было. Но затаившаяся тоска в голосе Дункана насторожила Амелла. "Мы". Он явно имел ввиду не только их двоих.

– Что я должен делать? – спросил Амелл, как только жрица Афина поравнялась с ними.

– Почти ничего, – ответила она. – Вы должны войти в озеро с подношением. А мы вознесем молитвы Богу Дождя, чтобы он благословил эти земли.

Подношение представляло собой небольшой венок, сплетенный из различных цветов. Как объяснила Афина, каждый из них имел свое значение. Васильки как символ верности, лаванда как символ чистоты и свежести, которую с собой приносит весенний дождь, азалии, как источник энергии Созидания, фиалки как символ мудрости – каждая деталь этого пёстрого подношения несла свой смысл. По словам Афины, Бог Дождя является своим смертным последователям в облике молодого юноши голова которого увенчана таким вот венком.

Амеллу было как-то не по себе. Во всём этом действе ему предстояло сыграть божество. Теперь понятна реакция Арнана и Найлы.

Внезапно нахлынувшая тревога парализовала Амелла. Он стоял на берегу озера по щиколотку в воде и не мог заставить себя сдвинуться с места. Что-то внутри него всей своей сущностью противилось этому.