Пролог.

Я сидела в кабинете ректора, плотно сжав руки в замок. Предчувствие говорило мне: что-то не так. Ну не могут меня вызвать в кабинет ректора в первый раз за пять лет просто так, дабы погладить по головке за хорошую учебу! Не могут!

Каэра Нерилская, ректор Академии, а так же проректор женской половины, медленно расхаживала по кабинету. Ее чёрные, как смоль, волосы, былипо обыкновению, собраны в пучок, который немного подпрыгивал каждый раз, когда она делала шаг. А фиалковые глаза, ставшие чересчур яркими, выдавали явное беспокойство.

Наконец, она заговорила:

– Леора, недавно кто-то проник в мой кабинет. – Я напряглась, как натянутая струна, – и украл очень важные документы. – После сказанного женщина занервничала еще сильнее.

Ректор Нерилская продолжила ходить по кабинету, усилено думая о чём-то своём, изредка отвлекаясь поправить очки, сползавшие ей на кончик носа. Неожиданно она остановилась и обратила на меня суровый взгляд.

– У меня есть кое-какие подозрения, кто это мог быть, но они не подтверждены …

– Эм… хорошо. И кто же это? На каком курсе обучается эта подозреваемая?

Я стала теребить локон русых волос, понимая, что сейчас что-то пойдёт не так. Вся ситуация с самого начала попахивала чём-то странным и, несомненно, нехорошим. Поэтому моё беспокойство с каждой секундой проведённой здесь возрастало все больше и больше.

Все знают, что Каэра Нерилская та ещё змеюка! Эта женщина, мало того что занимает должность ректора в одной из ведущих академий Беллонской Империи, так ещё состоит в великом Совете Теней, который правит империей, и это далеко не всё.

Даже дураку понятно, что ее стоит опасаться, а я об этом знаю не понаслышке, не зря же она глава моего родного и горячо любимого клана Алой Тени.

Ректор молчала. Пройдя кругов пять по кабинету, три раза повторив маршрут от книжных стеллажей к окну и раз десять поправив очки, женщина подошла к столу и облокотилась на него руками. В мою сторону был направлен очередной тревожный, но сейчас уже более суровый взгляд.

– Перейдём к главному, Леора, пятый курс ты закончишь, на мужском отделении. Это не обсуждается! – и ректор отвернулась, при этом загадочно улыбнувшись.

Услышав такую новость, моя челюсть мысленно упала на пол. Вот знала я, что здесь есть подвох! Знала! В следующий раз послушаю голос разума и лучше останусь в постели, дабы не испытывать судьбу-злодейку и свои нервы…

***

В расстроенных чувствах девушка вышла из кабинета и направилась к себе в комнату, думая над тем, какой сложный предстоит год, и как тяжело не иметь права выбора. Но она еще не знала, что Боги смотрят за ней, и явно покровительствуют… Леора и догадываться не могла, какие приключения ее ожидают впереди…

Глава 1. Совпадение

«Случайностей не существует – всё на этом свете либо испытание, либо наказание, либо награда, либо предвестие».

– Ты серьёзно?!

– Амалия! Тише ты! – шёпотом попыталась я утихомирить подругу, но те, кто знаком с Амалией, прекрасно знают, что это не так просто.

– Но почему?! Леора, какого черта тебя переводят в…

Я поспешила закрыть Амалии рот рукой, пока наш разговор никто не услышал, и потащила её за одну из колонн.

Сейчас восемь часов утра и первый день моей учёбы на другом факультете. И мы с моей подругой направлялись на завтрак, но, видимо, я выбрала не самый подходящий момент для того, чтобы рассказать ей о своём переводе. Иначе бы мы не застряли на добрых десять минут в одном из коридоров Академии. Я, конечно, могла это сделать ещё вчера, как только узнала о неожиданных обстоятельствах, но решила повременить с этим. Как оказалось – зря.

– Амалия, не нужно кричать об этом на всю Академию! – шикнула я на девушку.

– Но ведь всё равно все об этом узнают! – возмутилась она, округлив свои зеленые глаза.

– Знаю, – нехотя признала я, – но кричать об этом не нужно!

После моих слов Амалия встала в позу обиженной мадам, сложив руки под грудью и надув губы. Она всегда так делает, если хочет выведать у меня подробности чего-либо. Обычно это срабатывает, но сегодня я как никогда была непреклонна.

– Почему?

– Считай, это такой своеобразный эксперимент, – нагло соврала я и потупила взгляд.

Мне было жутко стыдно перед Амалией. Мы знакомы с ней почти пять лет, она мой самый близкий друг, и ранее я никогда ей не врала, ну, не считая того, что она не знает о моей причастности к клану…

Наш магический мир разделён на две империи: Беллонскую и Астрейскую, – и мне посчастливилось проживать в первой. Наша империя очень большая, и тут находится множество различных рас: от вампиров до гномов, а ещё маги.

В каждом живом существе есть магический источник, но, к счастью или сожалению, не всякий источник способен породить магию. А у нас магия своеобразная – теневая. Мы, маги, можем создавать тени, а также отделять свою от тела, что очень странно, как я считаю, но и в это же время удивительно.

С помощью создаваемых теней мы можем делать различные вещи: строить здания, летать (в виде тени, конечно) и много другое. Но это сейчас не так важно.

Беллонской империей правит не монарх, а совет, состоящий из шести человек королевской крови, так сказать «Теневой совет», где есть главный маг, который принимает большинство окончательных и важных решений. На данный период времени это старший представитель семьи Велорийских – Амир. Некогда он посещал нашу Академию, ну, логично, ведь здесь учатся его дети, и, скажу я вам, это мрачная семейка,

все там чересчур напыщенные и самоуверенные. Но мы ведь все знаем, что зазнайство до добра не доводит.

Так вот, на территории нашей империи более двухсот лет назад открыто действовал клан Алая Тень, в него входило большое количество магов и обычных смертных, которых обучали немного другим искусствам, нежели просто магии. Большей частью клана были наёмные убийцы, наблюдатели и стражи, многие из них были востребованы в королевских семьях, как телохранители. Вроде бы ничего особенного, обычный клан, но нет, в нём обучают искусству ловко и незаметно похищать или убивать людей. Необычно, неправда ли?

Клан не делал ничего, что было бы против правил совета, убивали они только преступников, людей, отвергнутых обществом, которые творили ужасные вещи, а других сдавали в имперскую тюрьму. Алая Тень не раз помогала самому совету, но однажды королевские семьи решили, что клан опасен, да и вообще больше не нужен империи, и объявили ему войну.

Клан истребили, но многим удалось скрыться, что неудивительно. Люди свели с запястья татуировки (это был некий знак того, что человек принадлежит к Алой Тени, и не только), и скрывались несколько десятков лет.

Спустя время клан возродился и вновь ощутил твёрдую почву под ногами, только теперь об Алой Тени распространяться было строго запрещено. Если раньше люди могли в открытую заявить о своей принадлежности к клану, не скрывая древний знак, выколотый на запястье, то теперь татуировку стали набивать в области груди, дабы скрыть её от чужих глаз, а язык держать за зубами.

Меня растили в Алой Тени с малых лет. Воспитывая во мне хорошего человека, а также отменного бойца, что, хочу сказать, не увенчалось особым успехом. Боец я неплохой, да и магией владею отлично, но беспрекословно подчиняться – не моё.

В основном моим воспитанием занимались тётя Элеонора и дядя Генри, которые вырастили меня как собственную дочь. Для меня они стали самыми настоящими родителями, которые и сделали из меня человека.

В клане меня научили всему, что я умею сейчас, и у меня есть татуировка, которая даёт мне определённые преимущества: ловкость, тишина и скорость. Всё это дано мне благодаря татуировке, усердным занятиям и тренировкам. Также я могу видеть в темноте, не будучи тенью. Очень полезная штука, скажу я вам. Так вот, мой клан очень древний и могущественный, но, к сожалению, недооценённый. И распространяться о нем я не имею права, даже самым близким людям…

– Какой, в бездну, эксперимент, Леора? Это последний год обучения, и на мужском факультете тебя просто напросто завалят! Ты не сдашь экзамены! А что ты будешь делать с парами по теневому искусству?! Его ведь преподаёт мистер Вэйлор, так притом он ещё теперь твой декан! А ты прекрасно знаешь, что он ненавидит женщин!

– Мда… Это вот уже проблема… – медленно, с намеком на улыбку, произнесла я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Только это? Да неужели? – ухмыльнулась подруга. – А как же парни, ты ведь прекрасно знаешь, что им лишь бы завалить какую-нибудь пташку в постель, а тут им в клетку попадёт такой прекрасный экземпляр…

– Амалия, ты прекрасно знаешь, что скорее наша тысячелетняя Академия развалится, чем меня завалит какой-нибудь упырь.

– Да, ты права, это не твой случай.

Мы вышли из-за укрытия, и направились в кафетерий, опаздывая уже минут на пять, так что свободных столиков уже не предвиделось, и придётся нам завтракать стоя. Прекрасно!

– Не переживай ты так, Амалия, я ведь не полностью перебираюсь на этот факультет, кушать я буду так же среди девушек, да и жить останусь в женском общежитии. Так что мой перевод не такое уж и событие, чтобы придавать ему слишком большое значение.

Но так я думала ровно до того момента, как вступила на территорию кафетерия… Не успели мы переступить порог, как буквально все обратили свои взгляды в нашу сторону. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с укором, а кто-то с лютой ненавистью, что не подавалось никакому объяснению!

– Леора, заметь, все это время я была с тобой и никак не могла рассказать кому-нибудь про твой перевод, – стала подначивать меня Амалия, идя рядом к столу раздачи.

Мы взяли себе немного еды и огляделись в поисках свободного столика, которого, как и ожидалось, не было..

– Интересно, кто же всем разболтал…

– Дам совет, если вы хотите скрыть что-то, пускай и на небольшой промежуток времени, то выбирайте места укромней коридоров. Всё же вы обучаетесь в Академии Теней, а от теней, как известно, сложно что-либо утаить.

Я застонала. Почему ничто не обходится без участия этой язвы?

– И тебе привет, Шейла, как же тут без тебя? Видимо, тебе утром делать больше нечего, кроме как подслушивать чужие разговоры.

Я развернулась и посмотрела на девушку, стоявшую позади меня.

Буду «безмерно рада» представить вам её! Шейла Велорийская – это небольшой, скажем так, мешок костей с короткими чёрными волосами, большими карими глазами и милым личиком, на которое обычно и клюёт большое количество парней. Девушка возомнила себя королевой Академии, она считает, что раз её отец глава совета, то нам, простым смертным, она неровня. И, хочу заметить, эта самолюбивая барышня обучается всего лишь на третьем курсе, но при этом она является нашей с Амалией ровесницей, дело в том, что ее отец был категорически против ее обучения в Академии, но она его все же уговорила, но потеряла первые несколько лет обучения, но уже успела выесть мне плешь на голове своей стервозной натурой. Она не может пройти мимо какого-нибудь события, не поучаствовав в нём, как и со сплетнями: либо она их поощряет, либо распространяет сама, третьего не дано.

– Действительно, Шейла, разве у тебя нет более важных дел? К примеру – учёба. Ах, да, прости, совсем забыла, ты ведь поступила в Академию Теней только благодаря влиятельному отцу и не менее влиятельному брату, который, в отличие от тебя, хоть что-то понимает в магии.

Знаете, я не встречала ни одну девушку, которая могла бы сочетать в себе такие качества как беспечность, смешанную с сарказмом. На первый взгляд может показаться, что Амалия ветреная и легкомысленная, но такой она желает быть на публике, дабы не привлекать к себе внимание. Но на самом деле эта девушка та ещё штучка. Чёрт, нередко меня посещают такие мысли, что в прошлом Амалия была самой настоящей демонессой, жестокой и взрывной, что свойственно этой расе. Иногда из её рта может вылететь столько ядовитого сарказма, смешанного с презрением, что хочется немедленно промыть уши с мылом.

Руки Шейлы сжались в два маленьких кулачка, а щеки жутко покраснели.

– Ты хотела ещё что-то сказать? Возможно, пожелать нам с Леорой приятного аппетита? – как ни в чем не бывало, спросила Амалия, выгнув дугой рыжую бровь.

– Обойдётесь! – выплюнула черноволосая, развернулась и поспешила к своему столику, где сидела ещё парочка гарпий женского факультета.

– Амалия, ты – чудовище, – подшутила я над подругой.

– Спасибо! – ухмыльнулась красноволосая и перевела взгляд в сторону. – О, там столик освободился, пошли!

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к только что освободившемуся месту, тряся своими длинными кудрями.

Мне всегда нравился цвет волос Амалии, он был не каким-нибудь рыжим или тёмно-каштановым, а именно красным, таким ярким и насыщенным, словно поздний закат. Даже в магическом мире такой цвет волос очень редок, и встречается он только у демонов или ведьм, изредка у валькирий, и, следуя этим рассуждениям, можно сделать вывод, что в роду Амалии затесался кто-то из вышеперечисленных рас. Что не удивительно, учитывая ее характер.

Пока мы продвигались к столику, вокруг шли бурные обсуждения самой главной новости дня, а именно – моего перевода на мужской факультет. Девушки говорили об этом с удивлением и каплей жалости, некоторые со злостью, а парни, в основном, сидели молча, бросая в мою сторону заинтересованный взгляд. Мы сели за столик и начали завтракать, попутно разговаривая о предстоящих занятиях.

– Какая первая пара у тебя в расписании?

На меня был брошен заинтригованный взгляд лазурных глаз.

Я вытащила из заднего кармана штанов лист с расписанием и пробежалась по нему глазами:

1.Теневое искусство.

2. История империи.

3. Иллюзии теней.

4. Боевая магия.

5. Медитация

А у парней достаточно насыщенный график, надеюсь, он не будет меня сильно утомлять, а то я сольюсь с нового факультета через неделю, если не раньше.

Внезапно по коже прошёлся холодок, а внутри зародилось необычное волнение и, поёжившись, я обернулась. В метрах десяти от меня сидел Дарен Керн. Новый ученик академии и первый подозреваемый в краже документов, в которых, как оказалось, содержалась информация обо всех секретах клана и расположении всех его штабов, а также сведения о различных операциях, проведённых за последние несколько десятилетий, которые ректор должна была передать в клан.

Дарен сидел за столиком вместе с несколькими парнями, которые что-то бурно обсуждали.

А он, я смотрю, быстро обзавёлся друзьями. Так же я обратила внимание на то, что Дарен Керн очень даже симпатичный: крепкое телосложение, немного отросшие каштановые волосы, чёткие черты лица, тёмные брови, сильная и мужественная шея. Я готова поспорить, что глаза у него серые, а может быть, и голубые. Издалека сложно понять, но сам взгляд был у него немного диковинный.

Внезапно Дарен посмотрел в мою сторону, встретился со мной глазами, нахмурился, а затем продолжил завтракать. Все случилось за считаные секунды, и я даже не успела осознать всю странность произошедшего.

– Леора? – позвала меня Амалия.

Я повернулась обратно к ней и продолжила наш разговор, как будто сейчас не случилось ничего не обычного.

– Теневое искусство, а затем История империи.

– Оу, подруга, не завидую тебе… Это действительно плохо.

– Ну, не так страшно, как оказаться в одном помещении с Шейлой… Наедине…