Глава 1. Тёмный лес

Стоял прекрасный летний день. Невдалеке шумел лес, бежала речка. Старый волхв шёл по тропе, напевая незатейливую песенку. Всё казалось безмятежным, спокойным. Но эту идиллию прервал человеческий стон.

Побежав на звук,старик увидел юношу, израненного, с обожженным плечом, его тело и одежда были в крови… Он лежал подобно червю посреди дороги и стонал.

Тогда старец ещё не знал какую историю ему поведает этот несчастный… И куда это всё приведёт. Один случай, одна встреча ,перевернёт историю всего мира, всех её жителей, изменив навсегда.

***

Ярмарки в стольном граде проходили довольно часто, и каждый раз с размахом и весельем. Тот день не был исключением. С окрестных сёл собирались местные жители, кругом слышались песни, крики лавочников и скобарей, скрип телег, лай собак.

Юный Святослав со своими братьями Братимиром и Всеволодом и ещё парой-тройкой ребят приехали тоже на этот праздник жизни с довольно богатым уловом, добытым накануне. Настроение было веселое. Каждый думал о своём. Старший брат, Братимир, в скором времени должен был жениться, и хотел перебраться подальше от здешних мест. Всеволод, средний сын, хотел записаться в дружину и быть при князе, мечтая о почёте, ратных подвигах и спасённых из лап чудищ красавицах.

Святослав же был слишком мал, чтобы думать о чём-то подобном. Ему просто хотелось разбавить серые, скучные дни, бегущие один за другим.

Град, в который они прибыли, располагался невдалеке от леса, про который ходили дурные слухи. Говорили ,что там водятся твари, каких не видывали нигде,, залегают несметные богатства, древние святилища и много разных явств, которые появлялись в кладовых тех святилищ сами по себе. Конечно каждый мечтал побывать там, но дурная слава мешала проверить это наяву.

На базаре парни были в самой гуще событий. В первые же часы был продан весь товар. Правда, была пара стычек с другими лавочниками, которые пытались обокрасть приезжих.Местные воины пытались взять у них мзду:«За простой на княжеской земле».Но грозный вид братьев и острые мечи отбили эту охоту. Ярмарка закончилась,а времени до вечера оставалось всего-ничего, и они решили остаться с ночёвкой в местном кабаке. Здесь Братимир угодил в драку, в которой ему выбили зуб и сломали нос.Младший Святослав бродил по городу без дела. Он успел познакомиться с местной шайкой, которая ходила по рынку, требуя плату за “охрану”, прямо как княжеские дружинники. С ними в таверне в тот же вечер парень попробовал свою первую медовуху! И да, самое главное… к их разгульной компании, весело пировавшей за длинным столом почти в самом углу огромной залы, подсел какой-то незнакомец. Странный он был на вид. Как будто бы не из этих краёв .Одет, мягко скажем, был так же чудно: пёстрый окрас его одежд перемежался с тёмным длинным плащом , причудливой формы треугольной бородой и… синими волосами. Был очень щедр. Для новых друзей богача заказал рябчиков, доброго пива, разных закусок и мяса. Парни раздобрев, внимательно слушали купца,Рассказывал тот дивные вещи:что он торгует пряностями, что тут он проездом, что там вдалек,е на опушке леса ждёт его друг, и должен он передать ему что-то важное. Но так как времена лихие – идти один он боится. Купец предложил всего лишь его отблагодарить, сопроводив в лес, недалеко от города, а он ещё сверху им приплатит, так сказать за лишние передвижения!В доказательство своих слов незнакомец бросил набитый монетами кошелек. Просить не пришлось , договорившись на утро, все разошлись по своим комнатам. Святослав уговорил братьев присоединиться к ним.

Как только забрезжил первый луч,все стояли у городских ворот и всемером и обсуждали путь. Он пролегал довольно-таки по простой дороге – пройти по полям, и за ними сразу же начиналась опушка и, собственно, сам лес.

Братья в дороге говорили, что купят на вырученные деньги. Другие деревенские рассказывали разные байки. Одна Святославу запомнилась хорошо… Про каких-то ведьм, таких старых, что никто не помнит кто они такие и сколько им лет. Они особо лунными ночами, плачут на опушке и зовут на помощь.так, будто какая-то крестьянка попала в беду. И не приведи случай если захочешь узнать, что там случилось…, Рассказывали, что после находили только голову, да и от той только половину! Или вот ещё. О страшных существах, троллях. Они живут глубоко в чаще лесов. Страшно воняют и пожирают всё живое, что им под руку подвернётся. Говорят, что в их логовах полно добра, которое они забрали у несчастных людей, которых сами и убили.

Когда поля кончились и началась просека, вдалеке встала стена тёмного леса. Выглядел тот , мягко говоря, пугающе. На секунду Святославу захотелось уйти, или спрятаться за братьями, но потом он взглянул на друзей – и их уверенный вид придал ему сил.

Странно было то, что пока они шли – они видели грызунов, зайцев, лисиц, волка, птиц над полем. А тут – всё было иначе. Трава жухлая, не слышно зверей. Тихо, как на погосте…

Странный проводник показал направо рукой, там был большое, толстое и сухое дерево и сказал: «От этого места видна тропа вглубь, нам туда. Он скорее всего ждёт нас там. Не бойтесь я тут уже бывал много раз. Здесь всегда так покойно и тихо».

После некоторых обсуждений, больше касавшихся того, что про лес речи не шло, их всё же смогли уговорить двинуться вглубь чащи. Подойдя к тропе парни удивились – мощённая когда-то большим крепким булыжником дорога, теперь представляла собой ведущую в чёрную пасть чащи узкую тропу. Все переминались , лес так пугал своей неизвестностью и темнотой.

– А может быть не пойдём? —тихо спросил Святослав у Братимира.

– Ты шутишь? Ещё скажи, что веришь в эту чепуху про кровопийц, лесных убивцев и злобных троллей. Брось. Их не существует. Так же, как и двуногих ящеров. Всё это слухи, – ответил брат, немного приобняв младшего и слегка улыбнувшись. Это придало ему немного уверенности.

– Ладно, если ты так действительно считаешь… Просто у меня нехорошее предчувствие. Да и мужику я этому странному не верю. И похож он больше на какого-то разбойника, чем на торговца, – ответил юноша.

– Это ты брось. Он нам заплатит. И хорошо заплатит! А кто он там такой – нам до этого дела нет. Он один! А нас много. Ничего он даже при желании нам не сделает. А если что удумает, так у меня подарочек есть небольшой, – ответил воин. Снял свой заплечный мешок, расстегнул его и показал самодельный ручной арбалет, сделанный аккуратно и со знанием дела.

– Где ты это взял? Это же настоящий самострел! Он, наверное, кучу золотых стоит! – удивился юноша и хотел потянуться, но брат его одёрнул.

– Не шуми. Это не должны видеть. Я его… позаимствовал у одного, скажем так друга. И эта штука может нам ещё помочь. Но показывать её я бы не хотел, по крайней мере пока, – ответил он и прибавил шаг, нагнав Всеволода.

За этим диалогом они и не заметили, как тропа вывела их на развилку. В центре видно было, что здесь когда-то стоял указатель, но сейчас там остался лишь его остов.

Отсюда вело три тропы , каждая из них не была какой-то особенной, и на мгновение Святослав подумал, что их проводник не особо знает куда точно надо идти, но было видно, что остановились не поэтому…

Подойдя ближе, он увидел причину толкучки на небольшом пятачке.

Тело. Возможно, оно принадлежало когда-то человеку,возможно что-то ещё… Кожа была бледной. Почти что синей. Язык, распухший вывалился изо рта и вызывал одним своим видом рвоту. Запах был отвратителен… Лицо всё в ссадинах и царапинах. На теле не было ни единого живого места… Одежда разорвана так, будто этот несчастный бежал через бурелом несколько часов. Картина была жуткая… Юношу вырвало, и он чуть не потерял сознание от такого, но сильные руки Всеволода подхватили его вовремя.

– Не дрейфь. Видать один шлялся тут. Мало ли дураков на свете! Подумаешь. И не такое видали, да, парни? – сказал брат. Но по нему было видно, что он нервничает. Да и руки его немного дрожали.

– Нав..нав..наверное…, – проблеял Святослав, вытирая рукавом рот.

Так, все слушайте! Это охотник, он просто был здесь один и его задрали звери. Такое бывает. Ничего страшного. Не бойтесь. Мы близко.

«Скоро я заплачу вам сполна!» —прокричал проводник и указал на центральную тропу.

Но стоило им пройти пару шагов как они все услышали звук. Громкий и отчётливый. Это был клёкот. Как будто бы какая-то птица вдалеке пыталась петь… Но это не было пение. В нём они отчётливо чувствовали какую-то враждебность, злость. Затем это повторилось вновь.

По спине юноши прошёл холодок и лоб покрылся испариной. Он, как и все остальные, остановился и пытался вглядеться в темноту леса, но не видел абсолютно ничего за толстой чёрной стеной чащи.

– Что это мать такое! – занервничал один из парней.