Роман стал неожиданным, но приятным дополнением к прочитанной в прошлом году «России молодой». И там, и там – российский север, и там, и там – поморы, и в обоих случаях речь о защите города от нападения врага в крайне сложных и неравных условиях, а на закуску – коррупция, доносы, неумелая организация и наплевательское отношение к людям. Вот только если в защите Архангельска в «России молодой» был заинтересован лично царь Петр, а потому там, хоть и не без проблем, но строилась крепость, были люди и боеприпасы, то маленькому городку под названием Кола совсем не повезло.
Кола – на отшибе Российской империи, вдалеке от всех крупных городов, зато близко от границы. Когда-то, все при том же Петре, там была и хорошая крепость, и гарнизон, и орудия, но потом городок все чаще стали использовать для отправки туда ссыльных, а уже при Павле I в городе не осталось ни пушек, ни солдат, одна только инвалидная команда, создающая видимость какой-то охраны. Живут коляне своей жизнью, ходят в море за рыбой, торгуют с Архангельском и соседями, пользуются относительной свободой: крепостных здесь нет, а до власти далеко. По большому счету, до них никому нет никакого дела… и когда приходит беда, это становится особенно очевидно.
Действие романа происходит во время Крымской войны. Но война идет не только на юге, северным границам тоже грозит опасность со стороны моря. Те жители Колы, что способны заглянуть вперед, а также недавно присланный (а фактически – сосланный) сюда городничий Шешелов, успевший привязаться к городу и людям, бьют тревогу: город не способен выдержать даже малейшую осаду! Укреплений нет, солдат нет, пушек нет, даже ружей – и тех нет. А город деревянный и застройка плотная, подожгут – ничего не останется... И бежать – тоже некуда, поблизости нет фактически никакого другого города. Вышестоящая власть на просьбы о помощи отзывается раздраженно: нечего проявлять самостоятельность, где вас не спрашивали. Вот вам один(!) лейтенант и сотня ружей (из которых 15 неисправны) – и защищайтесь, как хотите, а если не сможете – то будет ваша вина.
Читать роман особенно грустно оттого, что все это – не вымысел автора, книга основана на реальных исторических фактах о судьбе Колы. Он лишь покажет нам все это наглядно, заставит побывать там вместе с жителями города.
На фоне исторических событий проходит жизнь обычных людей: поморов, купцов, чиновников, а также и исконных местных жителей – оленеводов. Борис Поляков ненавязчиво опишет нам их быт, традиции, проблемы, с которыми они сталкиваются ежедневно, а также прибавит и чувства: любовь, вражда, отношения отца и сына, давняя затаенная обида...
Окажутся в Коле, кроме прочих, и двое ссыльных. Автор сделал их максимально контрастными, так, что это даже напрягает: один – Андрей – честный, искренний, работящий, справедливый, другой – Смольков – всегда себе на уме, ради своей выгоды и предаст, украдет, и подставит, и нагородит с три короба. Смольков мечтает об одном – сбежать и пробраться в Норвегию: граница близко, не он первый. Андрей, под влиянием Смолькова, тоже думал об этом, однако поступать подло не в его натуре, а в Коле к нему отнеслись хорошо (многие коляне – сами потомки бывших ссыльных), начали уважать за силу и характер, дали возможность заработать и обучиться новому делу, и обманывать их доверие (и уж тем более - красть чью-то лодку или делать еще что-нибудь в этом роде) Андрею совсем не хочется. К тому же, держит его и привязанность совсем особого рода… И потому он тоже, в момент выбора, оказывается среди защитников теперь уже почти своего города.
Читается (и слушается) роман легко, позволяет окунуться в жизнь русских поморов середины XIX века, попереживать о судьбе города и о том, что ждет отдельных героев. Книга небольшая, так что семейной саги и множества персонажей не будет, но хорошая и познавательная история – более чем.