Глава 1. Великие истории берут своё начало в обыденном

– Друзья мои, я, как ведьма, могу вас заверить, что подальше от меня открывается поистине великолепный вид! – выкрикнула я, тяжело дыша, обращаясь к своим преследователям. – Я настоятельно советую вам немедленно отправиться туда и насладиться этой чудесной экскурсией!

Мои слова остались без ответа. А чего я ожидала?

Мой внезапный план был совершенно спонтанным, но это было лучшее, что я могла придумать в такой ситуации.

– Вам бы поучиться хорошим манерам, недоумки! – выпалила я, ускоряя бег.

Я хотела бы, чтобы этот день закончился на приятной ноте. По крайней мере, я на это рассчитывала всё утро и всю предыдущую неделю. Но теперь, когда вечер плавно перетекал в ночь, мне пришлось спасаться от сумрачных бесов, чтобы сохранить свою жизнь. Впрочем, не могу сказать, что меня это удивило.

Если бы я была не собой, то это происшествие, вне всякого сомнения, стало бы для меня совершенной неожиданностью. Однако, к моему глубокому сожалению, я – это я, и за свою двадцатилетнюю жизнь я привыкла к тому, что неприятности всегда идёт с ведьмами бок о бок.

Первое, что я хочу отметить, – это то, что я настоящая «леди невезенье». Или, как меня ласково называет папа, «проруха безмозговая».

Разумеется, если в нашем городе происходит что-то, что не соответствует ожиданиям, люди сразу же ищут причину обвинить меня и даже готовы сжечь или изгнать. В качестве доказательства они даже тычут в меня вилами.

Однако хочу подчеркнуть, что я не занимаюсь жертвоприношениями и не пью кровь животных, как часто говорят обо мне горожане. Хотя, честно говоря, за некоторые мои поступки меня стоило бы отправить на плаху.

Однако, несмотря на то что народ у нас суров и строг, он всё равно считает меня своей, иначе давно бы уже моя участь была решена на суде старейшин в столице империи.

События этой истории начались неделю назад, когда лорд Уилдан, глава нашего города, сообщил о предстоящем бракосочетании своей дочери Клары. Однако имя будущего супруга пока держится в секрете. Нам лишь дали понять, что мы узнаем его в своё время.

Клара не отличалась ни умом, ни красотой. Она была просто избалованной дочерью своих отца и брата. Мне уже жаль того, кому она приглянулась.

В честь этого события было решено устроить праздничный вечер с танцами. Пока шла подготовка, люди праздновали в трактире.

Никогда ещё на наших улицах не было столько пьяных людей. Горожане стали чаще выходить из своих домов, а на центральной площади играли музыканты, и их музыка звучала отовсюду.

Город ожил.

Ну, а я просто наслаждалась, что ко мне, хоть и временно, перестали цепляться и обвинять во всех несчастьях.

Миновала неделя, и настал тот день, о котором так много говорили.

Скорее всего, я бы не стала участвовать в этом событии, однако мой отец настоятельно потребовал, чтобы мы с ним непременно присутствовали там. Он лелеет мечту о том, что в скором времени выдаст меня замуж.

Мне не в чем было его упрекнуть. После того как пять лет назад мама пропала, я стала для него единственным родным человеком. Теперь он заботится обо мне так же, как заботился бы о ней.

– Аглая, ты привередничаешь! – проворчал мой горячо любимый отец, помогая мне застегнуть ожерелье с синим камнем – мой оберег. На случай, если меня всё же решат отправить на костёр. – Шатан – хороший человек, к тому же сын градоправителя. И поверь старику, в этом городишке тебе не найти никого лучше.

– Боюсь, через неделю он отправит меня обратно к тебе, – повернувшись к отцу и чмокнув его в колючую щёку, я подошла к зеркалу. – Лучше сразу предупреди, что ведьмы обмену и возврату не подлежат.

– Очень смешно! – папа закатил глаза. – Легче научить овцу играть в кости, чем отучить тебя упрямиться.

Отец подошёл ко мне и долго рассматривал моё отражение в зеркале. Он задумался, и его лицо смягчилось. Папа не может долго злиться, потому что его сердце слишком доброе и полное любви ко мне.

– Дорогая, ты очаровательна, – произнёс папа с грустной улыбкой. – Как же ты похожа на свою маму!

В отражении на меня смотрела невысокая девушка с выразительными зелёными глазами и строгим взглядом, облачённую в серебристое приталенное платье. Её чёрные кудрявые волосы ниспадали на плечи и почти достигали груди. Её лицо отличалось мягкими чертами, с круглым носиком и пухлыми губами.

Да, я определённо была похожа на маму.

Из задумчивости меня вывел отец, продолжив свои нравоучения.

– Я не могу жить вечно. Кто же тогда будет защищать тебя от неприятностей, непоседливая ведьма?

– Не думаю, что Шатан справится с этой задачей, – усмехнулась я. – Он умеет владеть мечом, но, к сожалению, не может думать головой.

– Какое совпадение! Значит, у вас много общего.

– Я сделаю вид, что не слышала этого, – тепло улыбнулась я отцу.

– Будь уверена, ты сведёшь бедного старика с ума, – возмутился он, надевая своё старое пальто.

– Ох, отец, быстрее император женится на Кларе, чем ты перестанешь здраво мыслить, – пошутила я.

Впервые за весь вечер мой дорогой и горячо любимый папа рассмеялся.

Наконец, держась за руку отца, мы вышли на улицу и направились к поместью лорда Уилдана.

Глава 2. Танец смерти и жизни

Музыку было слышно ещё на подходе к дому.

В тот момент я уже была полна решимости показать всем, на что способна местная ведьма. Когда мы наконец оказались внутри, я была в полном восторге. Зал наполнялся звуками шагов танцующих людей, и я ощутила, как меня увлекает в водоворот танца и веселья.

Однако, как это часто случается, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. И вот, внезапно, музыка смолкла, а фонари, парившие под потолком, стали излучать свет с небывалой интенсивностью.

Громкий голос лорда Уилдана пронёсся сквозь толпу, привлекая к себе внимание:

– Уважаемые дамы и господа! С большим удовольствием хочу представить вам будущего супруга моей дочери. Уверен, что вы все уже знакомы с ним. Позвольте представить вам Авалириана Де Карста.

Массивные двери зала распахнулись и внутрь вошло трое мужчин.

Мне не послышалось?

Неужели это наследник престола и будущий правитель Овилора – нашей империи? Кажется, я уже говорила об этом с отцом накануне. Не может же быть, чтобы теперь я и будущее умела предсказывать!

Удивительно, но в помещении, где собралось множество людей, на некоторое время воцарилось безмолвие. Все были поражены: отчего наследник остановил свой выбор на Кларе, простой девушке из провинции?

Прошло несколько мгновений, прежде чем люди оправились от изумления. И только тогда послышались перешёптывания и удивлённые возгласы. Кто-то в толпе неожиданно потерял сознание, и, похоже, это был не единственный случай.

Мужчины, уверенно шагая, продвигались к дальней стене через толпу людей, которые, заметив их приближение, расступались в стороны. Они гордо направлялись к месту, где уже стояли Клара и Уилдан, приветственно склоняя головы перед местными жителями.

Наследник выделялся среди остальных своей светлой пшеничной шевелюрой, достигающей мочек ушей, с пробором, расположенным ровно посередине головы. Его статная фигура, уверенная походка и породистые черты лица лишь подтверждали его происхождение из имперской крови.

Следует быть особенно внимательной к человеку, который находился слева от будущего правителя. Он отличался от своих спутников более внушительными размерами и ростом, а также отсутствием волос на голове, за исключением небольшой щетины на подбородке. При этом у него значительно больше оружия по сравнению с остальными. Тем не менее, в его облике присутствует нечто, что указывает на благородство.

Я перевела взгляд на мужчину с чёрными волосами длиной по плечи, собранными в хвост на затылке. Их обладатель, несомненно, может похвастаться слаженностью своей фигуры и ничуть не преувеличить в этом. Такое крепкое тело и широкие плечи не оставило равнодушной ни одну девушку в этом зале.

Внезапно он повернул голову и с загадочной ухмылкой пристально посмотрел мне в лицо. На мгновение его глаза полностью почернели.

Упырь меня забери, да он же демон!

Я не испытываю симпатии к подобным личностям. Демоны осознают, что им многое сходит с рук, и умело этим пользуются. В результате обитатели подземного мира становятся самодовольными и бесцеремонными, не проявляя должного уважения к окружающим.

Разумеется, никто не будет осознанно вступать в борьбу с даже самым слабым демоном. Ведь каждый демон с рождения наделён магией затемнения – самой могущественной из существующих в Овилоре. В то время как обычные люди тратят годы, чтобы научиться контролировать хотя бы часть этой магии, демоны обладают ею в полной мере.

Представители иных рас не способны овладеть ею без особых тёмных артефактов, но даже с их помощью человеку необходимо приложить немало усилий и проявить невероятную концентрацию.

Много веков назад правитель подземного царства и правителе мира над землёй заключили договор, согласно которому демоны могли жить в наших городах, учиться, работать и даже создавать семьи, но не безвозмездно.

Тогда было решено, что демоны будут обучать другие расы своей магии и создавать известные нам сейчас артефакты тьмы.

Конечно, между нашими мирами случались конфликты. Но наши народы всегда быстро находили мирное решение проблем.

С течением времени желающих исследовать неизведанную тьму становилось всё больше.

Не в силах выдержать пронзительный взгляд демона, я сделала робкий шаг назад и неожиданно столкнулась спиной с Шатаном.

Ещё недавно я была убеждена, что он находился рядом с сестрой и отцом.

– Здравствуй, моя пташка, – произнёс он, доверительно взяв меня за плечо. – Не хочешь ли потанцевать?

Не могу объяснить, почему, но я снова посмотрела на демона, который уже приближался к главе города и уже не обращал на меня никакого внимания.

– Не верю, что сегодня тебе не с кем танцевать. – произнесла я, убрав руку Шатана.

С моего места было видно, как наследник коснулся губами пальцев Клары, и она, казалось, потеряла бы сознание, если бы не была на столько ошеломленна.

Авалириан повернулся к залу и поприветствовал всех. Он говорил что-то о своей радости быть здесь, но я не очень внимательно слушала. Моё внимание снова было приковано к демону, который не отрывал от меня взгляда.

Два громких хлопка привели меня в чувство. Это господин Уилдан объявил о продолжении танцев.

Девушки из зала моментально окружили святую троицу. Клара смотрела на всех с высокомерием и гордостью за своего будущего мужа. Посмотрите на неё! Ещё недавно она даже не знала, кем будет её муж, а теперь её самооценка поднялась до уровня императорской крови. Однако она так и не решалась подойти к жениху и стоит рядом с отцом.

Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть:

– А может, я не хочу быть с другими? – сказал Шатан, продолжая разговор.

– Ты всё ещё здесь? Если не уйдёшь, я наложу на тебя порчу, из-за которой ты облысеешь. Уходи!

– Справедливо. Но ради тебя я готов пойти на такие жертвы, – в его голосе звучала уверенность, которая, видимо, была у них с Кларой общей.

– Вот и иди к тому лысому здоровяку, – я махнула рукой в сторону громилы, который прибыл с Авалирианом. – У вас много общего, как минимум любовь к облысению уже есть.

Я начала искать глазами демона, и этот факт меня удивил. Зачем я пытаюсь его найти?

Шатан схватил меня за руку и потащил к группе танцующих людей:

– Прости, пташка, но сегодня я не принимаю отказов.

Ах, вы не признаёте отказов, мистер нахал? Ну, погодите, я вам покажу, Шатан Стоун Беро.

Я замахнулась, чтобы ударить его, но не успела, как чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Меня оттащили назад, и я оказалась за спиной…

Да, за спиной того самого черноволосого демона.

– Эй, ты ничего не перепутал? – возмутился Шатан. – То, что ты пришёл с наследником, не даёт тебе права трогать мою девушку.

– Вообще-то я не его…

– Лучше уходи, любитель пернатых, – перебил меня демон, медленно и хрипловато произнося слова с короткими паузами.

Его голос был таким, что ему невозможно было не подчиниться. И, похоже, сейчас это и произошло. Шатан спокойно развернулся и ушёл. Может быть, это и было подчинение? Но разве демоны способны на такое?

Брюнет повернулся ко мне и, как будто ничего не случилось, сказал:

– Так значит, это ты местная ведьма?

– В приличном обществе сначала знакомятся, а потом уже пытаются увести от ухажёров! – возмутилась я. Вот же нахал!

Нет, Шатан, конечно, меня раздражает, но это не значит, что каждый демон может вмешиваться в чужие дела.

– Если это твой ухажёр, девочка, то я надеюсь, что не все ведьмы имеют такой плохой вкус, – ответил демон.

– Если у всех демонов такой дурной тон, то я надеюсь, что вы не будете обременять меня своим обществом. У меня, знаете ли, очень много ведьмовских дел. Например, людей в лес утаскивать или зелья всякие варить.

Я сделала неуклюжий книксен, развернулась и уже собиралась уходить, как из центра зала начали доноситься душераздирающие крики.

Разглядеть, что там происходит, я не успела, так как чёрная, густая тьма поглотила всё помещение почти мгновенно.

Это может означать только одно – появление сумрачных бесов.

При одном упоминании о них у меня по коже бегут мурашки. Они – безжалостные убийцы, демоны, лишённые магического дара за свои преступления. Большинство из них начинают новую жизнь, искупая свои грехи, но есть и те, кто обращается к запретной магии.

Таким образом, магия, хоть и тёмная, возвращается к демонам. Однако цена за это слишком высока. Если демон слаб, тёмная сила поглощает его душу и со временем превращает в приспешника – отвратительное существо, которое теряет рассудок, но обретает способность пожирать чужие души. Зачем ему своя, если можно полакомиться чужой?

Из-за опасности император создал специальное элитное подразделение в имперской армии для борьбы с сумраками (как их обычно называют люди).

Благодаря этому подразделению, нападений и смертей стало намного меньше. Насколько мне известно, командующим этой гвардией является сын самого короля подземного мира.

Из бального зала до меня доносились лишь звуки: звуки битвы, скрещённых мечей и магических атак, а также крики горожан.

В моей голове хаотично мелькали какие-то слова. Я изо всех сил пыталась вспомнить что-то, что могло бы мне помочь.

– Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum*, – произнесла я и вытянула руку вперёд. Как только на моей ладони появилась крупинка света, я начала рисовать ею круги перед собой.