CHAPITRE 2

Sans échanger un autre mot, ils tournèrent à droite, quittant Pershing Drive pour rejoindre la pente raide de Rees Street puis à gauche sur Ridge Avenue. Keri vit le camion de la police scientifique devant une grande maison au sommet d'une colline.

— Je vois le camion des experts, dit-elle bêtement, juste pour rompre le silence.

Ray hocha la tête et se gara derrière. Ils sortirent et se dirigèrent vers la maison. Keri manipula le ceinturon de son arme pour permettre à Ray de prendre un peu d'avance sur elle. Elle sentait qu'il n'était pas d'humeur pour marcher côte à côte.

Tout en le suivant sur le chemin menant à la maison, elle s'émerveilla une fois de plus devant le spécimen physique qu'il était. Ray était un ancien boxeur professionnel afro-américain de 1m95, 100 kg, chauve, âgé de quarante et un ans.

Malgré les épreuves qu'il avait affrontées depuis qu'il s'était retiré du sport, y compris un divorce, se faire installer un œil de verre et se faire tirer dessus, il avait encore l'air de pouvoir remonter sur le ring. Il était musclé sans être lourd, d'une agilité inattendue pour un homme de cette taille. Il y avait une raison à sa popularité auprès des femmes.

Il y a quelques mois, elle aurait pu se demander pourquoi elle l'intéressait. Mais dernièrement, malgré ses presque trente-six ans, elle avait retrouvé un peu de sa jeunesse qui l'avait rendue elle-même très populaire.

Elle ne serait jamais un top model. Mais depuis qu'elle avait repris le Krav Maga et réduit la boisson, elle avait perdu presque cinq kilos. Elle avait retrouvé son poids d'avant divorce de 56 kg, qui semblait plutôt bien ajusté à son 1m70. Les poches sous ses yeux avaient disparu, et elle laissait occasionnellement ses cheveux blond foncé lâchés au lieu de l'habituelle queue de cheval. Elle se sentait bien avec elle-même ces derniers jours. Alors pourquoi avoir dit non au rendez-vous ?

Occupe-toi de tes problèmes personnels plus tard, Keri. Concentre-toi sur le travail. Concentre-toi sur l'affaire.

Elle repoussa toutes les pensées superflues hors de son esprit et regarda autour d'elle tandis qu'ils approchaient de la maison, essayant de saisir un aperçu du monde des Rainey.

Playa del Rey n'était pas un quartier très étendu, mais les divisions sociales étaient assez frappantes. Près de l'endroit où vivait Keri, dans un appartement au-dessus d'un restaurant chinois bon marché, la plupart des gens appartenaient à la classe ouvrière.

Il en était de même pour les petites rues résidentielles qui se dirigeaient vers l'intérieur des terres en partant de Manchester Avenue.

Elles étaient presque toutes peuplées par les résidents d'énormes immeubles et d'appartements. Mais plus près de la plage et sur la vaste colline sur laquelle vivaient les Rainey, les maisons étaient toutes plus grandes les unes que les autres, et presque toutes avaient vue sur l'océan.

Cette maison se situait quelque part entre grande et massive, pas vraiment un manoir, mais aussi près qu'on l'on pouvait s'en approcher sans des murs d'enceinte et les énormes fondations. Malgré cela, elle semblait être une maison authentique.

L'herbe de la pelouse à l'entrée était un peu longue et était parsemée de jouets, dont un toboggan en plastique et un tricycle actuellement renversé. Le chemin qu'ils empruntèrent jusqu'à la maison était recouvert de motifs réalisés avec des craies de couleur, certains étant clairement l’œuvre d'un enfant de six ans. D'autres parties étaient plus sophistiquées, réalisés par une pré-adolescente.

Ray sonna à la porte et regarda fixement le judas, refusant de jeter un coup d’œil à Keri. Elle sentait la frustration et la confusion qui émanait de lui et choisit de rester silencieuse. Elle ne savait de toute façon pas quoi lui dire.

Elle entendit le pas rapide de quelqu'un courant à la porte et quelques secondes plus tard, elle s'ouvrit, laissant apparaître une femme à la fin de la trentaine. Elle portait un pantalon et un haut décontracté mais professionnel. Elle avait les cheveux courts et foncés et était attirante d'une manière agréable et avenante que même ses yeux baignés de larmes ne parvenaient pas à cacher.

— Madame Rainey ? demanda Keri de sa voix la plus rassurante.

— Oui. Vous êtes les détectives ? demanda-t-elle d'un ton suppliant.

— Oui. Je suis Keri Locke et voici mon partenaire Ray Sands. Pouvons-nous entrer ?

— Bien sûr. Je vous en prie. Mon mari, Tim, est à l'étage pour rassembler des photos de Jess. Il va redescendre dans une minute. Savez-vous déjà quelque chose ?

— Pas encore, répondit Ray. Mais j'ai vu que notre équipe de la police scientifique est arrivée. Où sont-ils ?

— Dans le garage, ils sont en train de vérifier les affaires de Jess pour les empreintes. L'un d'eux m'a dit que je n'aurais pas dû les bouger de l'endroit où je les ai trouvés. Mais j'avais peur de les laisser dans la rue. Et si elles avaient été volées et que nous avions perdu toute preuve ?

Au fur et à mesure qu'elle parlait, sa voix devenait de plus en plus aiguë et les mots commençaient à sortir à un rythme effréné. Keri devinait qu'elle se ne maîtrisait qu'à peine.

— Tout va bien, Madame Rainey, lui assura-t-elle. La police scientifique sera quand même capable de relever toute empreinte potentielle et vous pourrez nous montrer où vous avez trouvé ses affaires plus tard.

Au même moment, ils entendirent des pas, en se tournant, ils virent un homme descendre les escaliers en tenant une pile de photos. Maigre, avec d'épais cheveux bruns indisciplinés et de minces lunettes à monture en fil de fer, Tim Rainey portait un pantalon kaki et une chemise à boutons. Il ressemblait exactement à ce que Keri s'était attendu à voir chez un cadre supérieur de l'industrie de la technologie.

— Tim, lui dit sa femme, voici les détectives venus pour aider à retrouver Jess.

— Merci d'être venu, dit-il presque dans un murmure.

Keri et Ray lui serrèrent la main et elle remarqua que l'autre main qui tenait les photos tremblait légèrement. Ses yeux n'étaient pas rouges comme ceux de sa femme, mais son front était plissé et tout son visage semblait pincé. Il ressemblait à un homme submergé par le stress du moment. Keri ne pouvait pas le blâmer. Après tout, elle était passée par là.

— Nous pouvons peut-être tous nous asseoir et vous pouvez nous raconter ce que vous savez, dit-elle, notant que ses genoux semblaient sur le point de flancher.

Carolyn Rainey les mena dans le salon près de l'entrée où son mari posa les photos sur une table basse et se laissa tomber lourdement dans un canapé. Elle s'assit à côté de lui et posa sa main sur son genou qui rebondissait frénétiquement. Il comprit le message et se tint tranquille.

— Je marchais pour retrouver Jess après les cours, commença Carolyn. Nous avons la même routine chaque jour. Je marche. Elle est à vélo. Nous nous retrouvons quelque part à mi-chemin et rentrons ensemble. Nous nous retrouvons toujours aux alentours du même endroit, à quelques mètres près.

Le genou de Tim Rainey recommença à rebondir et elle lui fit une petite tape pour lui rappeler de se contrôler. Encore une fois, il se calma. Elle continua.

— J'ai commencé à m'inquiéter après être arrivée aux deux tiers du chemin vers l'école sans l'avoir vue. Ce n'est arrivé que deux fois avant cela. Une fois car elle avait oublié un manuel dans son casier et avait dû faire demi-tour. L'autre fois, elle avait eu des maux d'estomacs. Les deux fois, elle m'avait appelé pour me prévenir.

— Je suis désolé de vous interrompre, dit Ray, mais pouvez-vous me donner son numéro de téléphone ? Nous serons peut-être capables de le tracer.

— J'ai pensé à cela en premier lieu. En fait, je l'ai appelée dès que j'ai vu ses affaires. Ça a commencé à sonner tout de suite. Je l'ai trouvé sous le même buisson que celui où se trouvait son sac à dos.

— Est-ce que vous l'avez en ce moment ? demanda Keri. Il se peut qu'il y ait encore des données importantes à en tirer.

— Les gens de l'équipe de la police scientifique sont en train de le passer au crible aussi.

— C'est super, dit Keri. Nous y jetterons un coup d’œil quand ils auront fini. Passons à quelques questions simples, si cela ne vous dérange pas.

— Bien sûr, répondit Carolyn Rainey.

— Est-ce que Jessica avait mentionné quoi que ce soit récemment à propos d'une dispute avec un ami ?

— Non. Elle avait le béguin pour quelqu'un d'autre récemment. L'école venait juste de reprendre cette semaine après les vacances de Noël et elle avait dit que la pause lui avait fait voir les choses différemment. Mais comme le premier garçon n'était même pas au courant qu'elle l'appréciait, je ne pense pas que cela soit important.

— Si vous pouviez quand même nous donner les deux noms, cela nous aiderait, dit Ray. A-t-elle déjà mentionné avoir vu des gens inhabituels à l'école, sur le chemin pour rentrer ou à la maison ?

Les Rainey secouèrent tous deux la tête.

— Est-ce que je peux ? demanda Keri en pointant du doigt les photos sur la table.

Carolyn hocha la tête. Keri ramassa la pile et commença à les passer en revue. Jessica Rainey était une fille de douze ans à l'air parfaitement normal, avec un grand sourire, les yeux étincelants de sa mère et les cheveux bruns et sauvages de son père.

— Nous allons suivre toutes les pistes possibles, leur assura Ray. Mais je ne veux pas que vous tiriez des conclusions hâtives pour le moment. Il y a encore une chance pour que ce soit seulement un malentendu. Nous n'avons pas eu de rapport d'enfants enlevés dans cette communauté depuis plus de deux ans, alors nous ne voulons faire aucune supposition pour le moment.

— Je vous remercie, dit Carolyn Rainey. Mais Jess n'est pas le genre de fille à s'enfuir chez un ami et à laisser toutes ses affaires au bord de la rue. Et elle ne se séparerait jamais volontairement de son téléphone. Ce n'est pas son style.

Ray ne répondit rien. Keri savait qu'il s'était senti obligé de suggérer d'autres possibilités. Et il était habituellement bien moins susceptible de sauter sur la théorie de l'enlèvement que Keri. Mais il avait du mal à trouver des raisons légitimes expliquant que Jessica abandonne toutes ses affaires.

— Est-ce que cela vous dérange si nous prenons quelques photos ? demanda-t-elle, rompant le silence gênant. Nous voulons les faire circuler dans les forces de l'ordre.

— Pas du tout. Prenez-les toutes si vous le souhaitez, répondit Carolyn.

— Pas toutes, intervint Tim, en en prenant une de la pile. C'était la première fois qu'il s'exprimait depuis qu'ils s'étaient assis. J'aimerais garder celle-ci si vous pouvez faire sans.

Il s'agissait d'une photo de Jessica dans les bois, portant un équipement de randonnée, avec un sac à dos bien trop gros pour elle sanglé dans le dos. Son visage était bariolé de ce qui ressemblait à des peintures de guerre et un bandana arc-en-ciel lui ceinturait la tête. Elle souriait gaiement. Cela n'aiderait pas beaucoup dans un but d'identification. Et même si cela avait été le cas, Keri devinait que ce cliché lui était très spécial.

— Gardez-là. Nous en avons plus qu'il n'en faut, dit-elle doucement avant de revenir à l'affaire. À présent, il y a quelques petites choses dont nous allons avoir besoin de votre part, et tout cela rapidement. Vous allez peut-être avoir besoin de l'écrire. Dans ce genre de situations, le temps est crucial, nous allons donc peut-être devoir sacrifier vos sentiments pour des informations. Est-ce que vous êtes d'accord avec ça ?

Ils hochèrent tous deux la tête.

— Bien, dit-elle avant de reprendre. Alors voilà ce qui va se passer. Madame Rainey, nous allons avoir besoin de vous pour nous montrer l'itinéraire que vous effectuez pour retrouver votre fille et son itinéraire habituel à partir de ce point jusqu'à l'école. Nous allons regarder dans sa chambre, y compris tout ordinateur ou tablette qu'elle pourrait avoir. Comme je l'ai dit, nous allons aussi regarder son téléphone quand la police scientifique en aura fini.

— Très bien, dit Madame Rainey, prenant note de tout tandis que Keri continuait.

— Nous aurons besoin des coordonnées de tous les amis auxquels vous pouvez penser et de tous les enfants avec qui elle aurait pu avoir un problème l'année dernière. Nous avons besoin du numéro du principal. Nous pouvons récupérer les coordonnées des professeurs et des conseillers d'éducation de l'école directement. Mais si vous les avez déjà, ça serait super.

— Nous pouvons vous trouver tout cela, leur promit Carolyn.

— Nous aurons aussi besoin des noms et des numéros de tous les coaches ou tuteurs qu'elle a eu, ajouta Ray, ainsi que les noms des deux garçons pour lesquels elle avait le béguin. Le détective Locke et moi allons nous séparer pour maximiser le temps.

Keri lui jeta un coup d’œil. Sa voix avait l'air parfaitement normale mais elle devinait qu'il y avait plus que de la rapidité professionnelle en jeu.

Ne le prends pas personnellement. C'est une bonne idée.

— Oui, acquiesça-t-elle. Pourquoi Madame Rainey et moi n'irions pas prendre le chemin de l'école avant qu'il ne fasse trop sombre ? À cette période de l'année, le soleil se couchera dans moins d'une heure. Vous pouvez me donner les numéros des contacts en chemin.

— Et monsieur Rainey, dit Ray, vous pouvez me montrer la chambre de Jessica. Après ça, je vous recommande d'aller chercher votre fils. Comment s'appelle-t-il ?

— Nathaniel. Nate.

— D'accord, eh bien, les experts seront partis le temps que vous reveniez, il n'y aura donc pas trop de gens dans les parages. Vous devriez essayer de garder les choses aussi normales que possibles pour lui. De cette façon, si nous devons lui poser des questions, il ne se refermera pas.

Tim Rainey hocha la tête distraitement, comme s'il venait tout juste de se souvenir qu'il avait également un fils. Ray continua.

— Quand vous serez parti, je me dirigerai vers l'école pour parler aux gens du coin. Nous vérifierons aussi s'il y a des vidéos qui peuvent nous être utiles. Madame Rainey, je vous retrouverai vous et le détective Locke à l'école et je vous ramènerai.

— Allez-vous déclencher une alerte enlèvement ? demanda Carolyn, faisant référence aux messages d'enlèvements envoyés au grand public.

— Pas encore, dit Ray. Il est tout à fait possible que nous le fassions bientôt, mais pas avant que nous ayons plus d'informations à partager. Nous n'en savons pas encore suffisamment.

— Mettons-nous en route, dit Keri. Plus vite nous cocherons ces cases, meilleure sera l'idée que nous aurons sur ce qui a bien pu se passer.

Ils se levèrent tous. Carolyn Rainey saisit son sac à main et les mena à la porte d'entrée.

— Je te dirai si on découvre quelque chose, dit-elle à son mari tout en l'embrassant sur la joue. Il hocha la tête, puis la tira pour l'enlacer longuement et étroitement.

Keri jeta un coup d’œil vers Ray qui regardait le couple. Malgré lui, il la regarda aussi. Elle voyait encore la douleur dans ses yeux.

— Je t'appellerai quand nous serons à l'école, dit Keri calmement à Ray. Il hocha la tête sans répondre.

Elle se sentit piquée par sa froideur mais elle comprenait. Il s'était ouvert et avait pris un gros risque. Et elle l'avait remballé sans aucune explication. Il était probablement bon qu'ils aient un peu d'espace pour les prochains temps.

Tandis que les deux femmes sortaient et commençaient à s'éloigner de la maison, une pensée résonnait dans sa tête.

J'ai vraiment foiré.