Пролог

То ли воля, то ли неволя,

Мне без любви даже рая не надо,

Рай без любви называется адом,

В нём так горько и безотрадно.

И в этом нет, и в этом нет твоей вины,

Лишь я один, лишь я один за всё в ответе,

Можно хотеть, можно хотеть,

Пытаться, но не суметь,

Видимо, Бог есть на свете.

А. Глызин. «То ли воля, то ли неволя»

Двое сплелись в единое целое на белоснежных простынях. Прелюдия закончилась, теперь оба получали удовольствие от самого секса. Мужчина двигался резко и часто, женщина с удовольствием подмахивала бедрами в ритм его движений. Им было хорошо друг с другом, и оргазм с секунды на секунду грозил накрыть их с головой.

– Ах-х-х-х… – выдохнула женщина, кончая.

Кончивший за пару секунд до этого мужчина уже выравнивал дыхание. Он, в отличие от своих партнерш, быстро приходил в себя – особенности расы, никуда от этого не денешься.

– Тебя отнести или сама дойдешь? – чуть иронично поинтересовался он.

Она слабо махнула рукой:

– У меня пары через час. А с тобой я там точно не появлюсь.

Мужчина довольно хмыкнул, подтверждая ее слова, и, сверкая членом и ягодицами, направился в ванную. У него пар не ожидалось, значит, он вполне мог позволить себе некоторое время поваляться в наполненном горячей водой и пеной чане. Расслабление при их нервной работе было необходимо.

Чан медленно набирался, струйки горячей воды неспешно текли в него с трех сторон. Мужчина выбрал хрустальный флакон с персиковым ароматом, вылил нужное количество жидкости в воду, удовлетворенный, залез в чан, оперся об одну из стенок. Сибарит, он любил наслаждение и умел ценить красоту во всех ее проявлениях. И даже приближавшаяся свадьба не портила ему настроение. Подумаешь, обычный обряд. Он введет в свой род дальнюю родственницу императора, обрюхатит ее и отправит в одно из дальних поместий, сам же останется здесь, в академии, наслаждаться той жизнью, к которой привык. Все просто.

Ни один тревожный звоночек не прозвучал в его сознании, хваленая интуиция на этот раз не предупредила своего хозяина о надвигавшейся опасности. Мужчина лежал в чане, чуть позевывая, и понятия не имел, что приготовила ему насмешница судьба. Впрочем, так было даже интересней, для самой судьбы так уж точно.

Глава 1

Позови меня с собой,

Я приду сквозь злые ночи,

Я отправлюсь за тобой,

Что бы путь мне не пророчил,

Я приду туда, где ты

Нарисуешь в небе солнце,

Где разбитые мечты

Обретают снова силу высоты.

А. Пугачева. «Позови меня с собой»

Василиса Анатольевна Широкая, или Вася, как звали ее немногие близкие люди, приканчивала бутылку виски, сидя в одиночестве на веранде собственного четырехэтажного дома. Теплый летний вечер, частная территория, охраняемая парой-тройкой знакомых бравых молодцев, давненько облизывавшихся на практически идеальную, отточенную в тренажерных залах фигуру Васи, довольно-таки неплохой счет в банке, устойчивое положение в обществе – вроде бы что еще нужно для полного счастья? Как оказалось, нужно. Как минимум дружную семью. Ну, или просто мужа, готового исполнять ее капризы не из-за денег, а… Что «а», Вася толком не могла объяснить, даже сама себе. Она, всю жизнь упорно твердившая, что никакой любви в помине не существует, что семья – это фикция, а дети – обуза, встречала свое тридцатипятилетие в полном одиночестве, злая и обиженная на судьбу. Даже давняя лучшая подруга Аська, младше Васи всего на год, успела каким-то образом выскочить за перспективного банкира, недавно родила от него и теперь якобы с удовольствием меняла подгузники вечно оравшему карапузу.

– Все вокруг при деле, блин, одна я, как какашка, в проруби болтаюсь, – процедила пьяная Вася, с ненавистью взглянула на пустую бутылку и искренне сообщила ей. – Гады. Все гады. Сволочи. Уроды. Как потрахаться со мной, так очередь. А так… – широко зевнув, – сказался тяжелый рабочий день, оконченный в обнимку со спиртным, – Вася положила голову на стол и отрубилась, пробормотав напоследок. – Гады…

Проснулась она с на удивление ясной головой, без малейших следов похмелья, в мерно покачивавшемся транспорте. Несколько минут пытаясь прийти в себя, Вася с наслаждением мысленно костерила всех: идиотов охранников с их многочисленными камерами, не заметивших похищение, неудачливых, но наглых грабителей, которым «посчастливилось» нарваться на злую и уже протрезвевшую бизнесвумен, само мироздание, так неласково обошедшееся с ней на следующий день после праздника. В транспорте было темно, и понять, куда и в чем она едет, Вася не могла.

Решив пока не давать знать никому, что пришла в себя, она постаралась проанализировать все возможные причины кражи. Обычные грабители хотят денег? Конкурентам захотелось в очередной раз попытаться поставить на место «зарвавшуюся бабу»? Чей-то глупый розыгрыш?

Транспорт вдруг резко остановился. Вася, сидевшая на чем-то мягком, слетела вниз, на твердое.

– Чтоб вас, да хребтом, да через колено. Суки, мать вашу, – прошипела она, не делая попытки встать.

Дверца распахнулась настежь, по глазам ударил яркий дневной свет. Вася раздраженно зашипела.

– Ваша милость, – раздалось над ухом неожиданное обращение, – вы в порядке?

Судя по тону, тому, кто спрашивал, было глубоко фиолетово, как именно чувствует себя Вася. Но вежливость обязывала задавать глупые вопросы.

Не дождавшись ответа, чьи-то руки резко подняли Васю вверх и аккуратно вытащили из транспорта.

– Ваша милость, вы идти можете? – под ногами оказалась брусчатка.

Вася резко мотнула головой, то ли отвечая на вопрос, то ли пытаясь прийти в себя. Не похищение, нет. Розыгрыш. Чей-то глупый розыгрыш. Ну ничего, она пока помолчит, подыграет этим безмозглым идиотам, а потом обязательно узнает всю их подноготную, и дуракам мало не покажется.

Ее подхватили под руки с двух сторон мужские руки и куда-то повели. Брусчатка скоро сменилась каменными ступенями, за ними – коридором, полутемным, освещавшимся лишь тускло горевшими на стенах факелами. Вася силой воли заставляла себя молчать. Сначала нужно было понять, кто и зачем проводит этот розыгрыш.

Каменный алтарь появился перед лицом внезапно. Ее поставили перед ним, рядом послышался немного пренебрежительный баритон:

– У моей невесты снова приступ. Положите ее ладонь на алтарь.

Миг – и вот уже под пальцами Васи холодный камень.

День начинался, как обычно: утром – бодрящий душ и чашка горячего какао, затем – несколько пар у титулованных ленивых адептов, решивших, что родительские деньги и связи помогут везде, в том числе и в Академии Светлой и Темной магии, потом – обед дома, в жарко натопленной комнате, в обществе поленьев, тихо потрескивавших в камине. Артур рон тер Рамирос любил удобства, вкусную пищу и красивых женщин. Собственно, каждый титулованный мужчина его круга любил то же самое, а потому Артур не видел ни малейшей необходимости ограничиваться чем-то одним или блюсти верность конкретной любовнице. «Жизнь так коротка, так быстротечна, ее порой не замечаешь, – любил говаривать его наставник, Людвиг рон тер Огинос, – спеши, мой мальчик, познать все ее немногочисленные удовольствия». И Артур день за днем прилежно следовал мудрому совету наставника.

После обеда Артур позвал камердинера, верного, испытанного временем слугу, и приказал принести парадный камзол – необходимая, хоть и, по мнению Артура, не особо нужная церемония бракосочетания должна была вот-вот начаться. Невеста, как передали осведомители Артура, задержалась на одном из постоялых дворов по пути к Академии и должна была с минуты на минуту въехать во двор перед храмом.

Если бы не положение в обществе, Артур никогда не согласился бы жениться на дурочке. Нет, он вообще жениться не хотел. Но если выбирать среди кандидатур, на Лисию рон тер Гокон он посмотрел бы в последнюю очередь. Дальняя родственница императора, она была с раннего детства слаба на голову, в свои двадцать лет с трудом обслуживала сама себя и часто страдала приступами головной боли, во время которых становилась неуправляема. Какое потомство может дать этакая жена, Артур не знал и особо знать не хотел – дети все равно, по договору с императором, перешли бы в собственность короны. Именно родственник Лисии распоряжался бы их жизнью, здоровьем и судьбой, обеспечивал их всю жизнь. Взамен Артуру посулили неплохой куш: несколько дорогих артефактов, земельный надел в местности с Источником Силы и приличную сумму золота.

Белоснежная, идеально выглаженная рубашка с жабо и кружевами на рукавах, зеленого цвета камзол со штанами, в тон им туфли с пряжками на невысоком каблуке, и вот уже первый щеголь двора, как звали Артура всего год назад, направляется к храму Семи богов для вынужденного бракосочетания. Высокий, мускулистый, умный и ловкий, сероглазый шатен уверенно шагал по выложенному брусчаткой двору академии. Отлично зрение помогло ему увидеть на подходе к храму и карету, запряженную четверкой лошадей, и невесту, в полубессознательном состоянии с трудом передвигавшую ноги по направлению к храму. Уголок рта Артура неуловимо скривился. Только давняя дружба с семьей императора помогла решиться на брак, иначе никогда и ни за что он, Артур рон тер Рамирос, потомок влиятельных герцогов Рамирос, по легенде, восходивших к самим богам, не женился бы вот на этом недоразумении. Хотя, если быть честным с самим собой, пара-тройка из обещанных артефактов, которые путешествовали вместе с невестой, поспособствовали принятию такого тяжелого решения. «Ничего, этот брак ненадолго, – утешал себя Артур, – лет тридцать, не больше, а затем…»

Он прервал сам себя, нехорошо улыбнулся и взошел по каменным ступеням храма внутрь, в общий молитвенный зал.

Двое преданных слуг уже держали невесту под руки возле магических каменных плит.

– У моей невесты снова приступ. Положите ее ладонь на алтарь, – приказал Артур.

Едва ладошка девушки оказалась на месте, он начал нараспев читать заклинание.

Вася слушала то ли песнопение, то ли речитатив на незнакомом языке и не могла отделаться от ощущения, что попала в необычный сон, который никак не желал заканчиваться. Легкое покалывание в лежавших на холодных камнях пальцах и зуд в ладони настораживали, заставляли задуматься о не особо здоровой психике самой Васи. «Пить надо меньше. Надо меньше пить», – твердила она, как мантру, мысленно известную цитату. Хотя и пьяницей она никогда не считалась, пример матери перед глазами приучил Васю к умеренности в обращении с алкоголем. Но вот, гляди ж ты, всего одна бутылка виски, а какой эффект.