Глава 1. Красавчик-ректор, взбудораженная Венесса и маг тьмы…

Я смотрела на полуобнаженного мужчину с полотенцем, обмотанным вокруг бедер, и не могла поверить собственным глазам. Неужели моя магия барахлит?.. Нет-нет, передо мной уж сто процентов никакая не девушка под иллюзией, а могущественный маг! Очень-очень могущественный!..

Незнакомец остановился, опустил руку, оставив свои темные, мокрые волосы в беспорядке, и озадаченно свел брови у переносицы. А он красивый… Суровые черты лица, волевой подбородок, четко очерченные пухлые губы…

Редко на глаза попадаются такие, как он, – с энергетическим эпицентром во всю грудную клетку. Обычно сила магов сконцентрирована в сердце, и за его пределы не выходит. А у этого еще и пылает алым так ярко!

Появилось желание изучить его поглубже, но я тут же выбросила эту несуразицу из головы, переключила зрение обратно на человеческое и ощутила мощный прилив сил, будто окунулась в свежий океан после перегрева на солнце.

– Добрый вечер. Новенькая? – спросил маг.

Не успев прийти в себя, промямлила что-то невразумительное, часто моргая.

В его красных глазах вспыхнуло любопытство.

– Не волнуйся, малышка… – промурлыкал незнакомец и горячими пальцами коснулся моего подбородка. – Я буду нежен.

Э-э-э?!! За кого он меня принимает? Неужели за девицу легкого поведения?!

– Только прошу, разденься сразу, а то твое простенькое одеяние меня уж совсем не возбуждает, – ухмыльнулся он и высвободил мой подбородок.

А что не так с моей одеждой?! Футболка, кожанка, джинсы, обтягивающие даже… Стоп-стоп! Совсем не о том думаю.

Убедилась, что мужик настоящий, а не иллюзия, теперь пора сваливать.

– Вы не так поняли, я номером ошиблась. Поэтому прошу прощения за вторжение, и всего хорошего!

По-моему, незнакомцу не понравились мои слова. Он нахмурился, прищурился. Но меня это не взволновало, я пожала плечами, похлопала ресницами, как ни в чем не повинная овечка, и крадущимся шагом направилась к спасительной двери. Побыстрей бы выбраться отсюда, а то сейчас от стыда сгорю. Еще ни разу меня за куртизанку не принимали…

И тут на моем запястье сомкнулись жесткие пальцы.

– Стоять!

Я чуть не взвизгнула от неожиданности, когда меня рывком потянули назад. Поставили рядом, почти вплотную к полуголому, натренированному телу. Хозяин номера навис сверху, пронзая неодобрительным взглядом:

– Имя? – прохрипел мне в лицо.

Мои мысли заметались в горячке.

А вдруг передо мной верховный? Иначе как объяснить его силищу? Тогда мне не повезло. Такие не любят, когда окружающие в курсе их личной жизни, тем более с такой… кхм… интимной стороны… Если поклясться перед ним, что сохраню все в тайне, точно не поверит – наверняка пробьет по системе отеля мое имя и поймет, что я никакая не гостья. А если скажу, что гналась за темной, вообще чокнутой посчитает.

– Ваше имя? – продолжал требовать маг.

Какой настырный! Ведь точно не дурак. Так неужели еще не понял, что перед ним просто заблудившаяся девчонка? Чего пристал?!

Так и хотелось огрызнуться в ответ. Ну, я почти и огрызнулась:

– А ваше?

На красивом лице отразилось замешательство, густые брови поползли вверх. Крепкие пальцы, окольцевавшие мое запястье, дрогнули. Ха! То-то же. Будет знать, как связываться с человечкой. Мы не такие робкие, какими становятся маги, увидев перед собой сильнейшего. Ну, или это просто я не такая…

Неожиданно раздался оглушительный взрыв, и здание отеля, в котором мы находились, нешуточно тряхануло. Наши головы одновременно повернулись к окну. Там, извергая клубы черного дыма, горел торговый центр. Венесса!!!

Маг на мгновение отвлекся, и я, резко выдернув руку, тут же ухватилась за кончик его полотенца и дернула на себя. Дожидаться, пока импровизированный набедренник упадет на пушистый ковер, не стала, да и желания лицезреть пикантные прелести настырного типа уж точно не было. Поэтому, воспользовавшись идеальным моментом, вылетела из номера и пулей помчалась к лифту. Надеюсь, что голышом мистер маг по отелю шастать не будет.

Час тому назад…

– Слава Верховным! Это же он!!! Ректор!

Вопль Венессы разнесся по всему кафе.

Ее ложка плюхнулась в тарелку, разбрызгивая суп по скатерти.

– Рогатый траклит! – выругалась она и схватила салфетку.

Подруга попыталась второпях оттереть пятна с белоснежной блузки, но безуспешно: они еще больше размазались по одежде.

Неужели тот самый ректор? Глава Академии Ночных Стражей?!

Ну, тогда мне понятна реакция обычно аккуратной Венессы. Подруга и говорила всегда образцово, а тут – ругательство… Но ее, похоже, это не волновало.

Она как ужаленная выпрыгнула из-за стола и кинулась к балкону, расталкивая стулья, что попадались на пути. Последовав ее примеру, почти все посетители вскочили со своих мест, выбежали из зала и, облепив перила, свесили головы вниз.

Еще бы. Ректор…

Венесса – преданная его фанатка. Их у него, к слову, пруд пруди. И все до одной, ну, о-о-очень преданные.

– Точно он! Иди сюда, Реми! – голосила с площадки подруга.

Зная, что та не отстанет, я оторвалась от поедания своего любимого бульона «По-имперски», ради которого потащилась сюда, и, осторожно протиснувшись через толпу взбудораженных поклонниц, встала рядом с Венессой.

Со второго этажа открывался отличный вид на парадный холл торгового центра. Белоснежный мрамор стен и пола сверкал под солнечными лучами, что струились сквозь стеклянную крышу. Мне хватило мгновения, чтобы обнаружить объект страсти подруги.

Толпа внизу как по команде выстроилась в две шеренги, пропуская группу из нескольких человек: кучки верзил в черной униформе и уверенно шагающего впереди них молодого мужчины. Ректор… Строгий серый костюм подчеркивает статную фигуру, русые волосы убраны в низкий пучок, широкие плечи расправлены…

Казалось, что даже время вокруг него замедляется.

Прямо под стать влюбленным девицам, которые при его появлении обычно застывают как соляные столбы, и, умирая от блаженства, молчаливым взглядом провожают главу академии.

По этому красавцу сохнет большая половина дамского (не удивлюсь, если и не только дамского!) населения Галлики. Не чает в нем души и Венесса.

Не очень-то понимала, чего подруга так всполошилась. Ведь еще на прошлой неделе она получила поздравительное письмо из академии и точно знала, что поступила. Ей оставалось только дождаться начала занятий, и тогда у нее появится возможность глазеть на своего любимчика-ректора хоть каждый день.

Кстати сказать, в отличие от подруги, я с треском провалила последний зачет на проверку магического таланта…

Этот день мне не забыть.

– Ремианна Стар! – звонкий голос члена комиссии прокатился по просторной аудитории, заполненной сотнями молчаливо ожидающих своих результатов абитуриентов. Золотовласый, худой, как палка, мужчина, облаченный в темную форму, принятую в академии, подождал, пока я поднимусь со стула, а потом вынес свой вердикт: – Уровень эмпатии у вас почти нулевой, как показала проверка, однако магометр очень остро отреагировал на вашу магию. Поэтому мы решили оставить вашу кандидатуру под вопросом. Если по окончании приема в учреждении останутся свободные места, мы подумаем насчет вас. Можете садиться.

Присутствующие устремили на меня обескураженные взгляды и единодушно вздохнули. Да, да, похоже, я была единственной с магическим талантом на уровне плинтуса.

Еще бы, я вообще не эмпат, раз на то пошло, но мне пришлось указать именно эту способность в опроснике. А что еще оставалось? Моя настоящая сила очень редкая, и, уверена, будет лучше для всех, если сохраню ее в секрете.

За обладание таким талантом меня, конечно же, не казнят, однако, если скажу правду, меня накроет волна популярности. Именно этого я пытаюсь избежать. Насколько долго получится оттянуть тот момент, когда все же кому-то удастся разоблачить меня, – неизвестно.

Но буду стараться, чтобы этого вообще никогда не произошло. Слишком много подводных камней в моем прошлом. К тому же Венесса, которой я доверила эту тайну, пообещала, что непременно поможет во всем. Она и подкинула идею с эмпатией, ведь в чем-то моя сила похожа на этот магический дар.

Оставалось ждать и надеяться, что смогу-таки пробиться в число поступивших. Я несколько долгих лет последовательно двигалась к своей цели и сейчас чувствовала абсолютную беспомощность. Невыносимо, когда твоя судьба находится в чужих руках.

Кто-то толкнул меня в плечо, отвлекая от размышлений. Я посмотрела вниз на ректора, потом – на восторженную Венессу. Хм-м-м…

– Ты ради этого сюда меня притащила? – поинтересовалась, заранее зная ответ.

Подруга сложила губки бантиком и виновато похлопала пышными ресницами. Круглые очки в тонкой оправе съехали на кончик аккуратного носика. Так и знала: Венесса в своем репертуаре! Не было ни дня с момента нашего знакомства, когда бы она не пела дифирамбы Теодору Беллемору – отпрыску правящей семьи, обладающему магическим абсолютом иллюзии. Да, крутая способность – не спорю, но не настолько, чтобы его возносили как идола.

Я обреченно вздохнула, с прищуром глядя на провинившуюся.

– Ладно, ничего не поделаешь. Но с тебя причитается!

Серые глаза Венессы радостно вспыхнули.

– Что угодно, Ремианночка! Я даже согласна подобрать тебе платье, ведь и размер мне твой известен.

– Ловлю на слове! – мгновенно согласилась я.

Уж больно не люблю ходить по бутикам! И коли появился шанс заранее обзавестись нарядом к торжественному балу в честь поступления в АНС, не прилагая к тому особых усилий, – его нельзя упускать.

На миловидном личике подруги засветилась улыбка.

– Договорились!

С этими словами она поправила и без того идеально уложенные локоны карамельного цвета и, достав из кармана коротенькой юбки фон, направила его на своего кумира.

Я уже было собралась возвратиться к столу, когда Венесса неожиданно попросила:

– Слушай, Реми, а ты не могла бы взглянуть, есть ли на нем иллюзии? Говорят, его внешность – сплошная иллюзия, но я почему-то не верю.

– Не удивлюсь, если это правда. Девицы к нему так и липнут. Уже целый гарем собрал!

Девушка обидчиво скривила ротик и махнула рукой в досаде – мол, ну тебя.

Ну а что? Я всегда говорю, что думаю. Плохая привычка, сознаюсь. Надо немедленно от нее избавляться…

Однако мне и самой стало любопытно: использует ли Король Иллюзий, как недавно окрестили ректора в одном из модных журналов, свою же магию на себе?

Я пальцами обхватила энерго-кулон и вся обратилась в чувства. Ладонь обдало едва ощутимым теплом. Эх… Энергии осталось немного. Взгляну по-быстрому, авось хватит!

Отняла руку от драгоценного камня и положила на перила. Переключила зрение на магическое, и тут же пространство вокруг заиграло живыми красками. Волшебство было повсюду. Ничего удивительного, в принципе. Я ожидала чего-то подобного. Как-никак этот торговый центр ориентирован на элиту, то есть на магов, в первую очередь.

Опустила взгляд на ректора, окруженного стеной охранников, и замерла от удивления. Тихонько похлопала Венессу по плечу и прошептала:

– Среди них есть маг тьмы…

Благородное личико подруги исказила гримаса растерянности. Она даже фон опустила и недоуменно воззрилась на меня.

– Ты уверена? – в ее голосе прорезались нотки сомнения.

В общем-то, я ее понимаю. Скажи мне кто, что средь бела дня в торговом центре, напичканном людьми, обозначился темный, посоветовала б тому болтуну поменьше соцветий курить.

Но Венесса-то знает, что я не могла ошибиться.

Моя сила позволяет мне видеть магическую энергию – редкая способность, о которой мечтает любой маг. Но из-за того, что она редкая, знаний о ней с гулькин нос. Поэтому, бывает, разглядывая ту или иную активность, я не могу определить, с чем имею дело.

Не в этот раз, однако.

Еще с детства в память врезался образ темных магов, одежда которых была испятнана кровью моих родителей… Помнилось все до мелочей. Тусклый свет луны, спрятавшейся за свинцовыми тучами, проникал в комнату сквозь щель в шторах. Воздух в спальне был пропитан омерзительным запахом гнили, что источали несколько мужских фигур, спрятавших лица под капюшонами накидок. Тогда я впервые, совсем неосознанно, использовала свою силу и определила: это маги тьмы.

Так что ошибки здесь быть не может. В свиту ректора затесался темный.

– На все сто, – произнесла с железной уверенностью.

Подруга застыла. В глазах плескались растерянность и страх. Видимо, осознала, что перед нами и вправду самый настоящий представитель темной силы. А Венесса темного видит впервые. Ну, как видит: для нее это обычный мужчина. Только теперь она понимает, что скрывается под его личиной.

С лютой ненавистью я смотрела на подвижную черную слизь, практически поглотившую душу охранника. Бедняга, наверное, даже и не подозревает, что от эпицентра его магии остались едва заметные, блеклые крохи.

– А если он вознамерился убить ректора? Надо как-то предупредить… – тихо прошептала Венесса.

И вдруг вся затряслась от страха. В паническом состоянии мне подругу видеть еще не приходилось, да и желания такого я не испытывала. Руками бережно обхватила девичью ладошку, заглянула в испуганное лицо.

– Ничего плохого с твоим ректором не случится. На нем висит дюжина защитных чар, а то и больше. И все мощные. Так что сейчас ему ничто не угрожает, – заверила я.

– Тогда что он здесь делает, этот темный? Шпионит? – прошептала Венесса, при этом так крепко сжала мои пальцы, что я пискнула и выдернула руку.

Пока подружка извинялась, я боковым зрением наблюдала за удаляющейся группой, что разом скрылась в одном из бутиков.

И вправду, неужели шпион?

Но как темный умудрился стать охранником такого выдающегося мага, как наш ректор? У того наверняка и дом, и кабинет, да и магмобиль находятся под заклинаниями, распознающими тьму.

Очень-очень странно…

– Вряд ли шпион. Однако что-то тут все же не так, – протянула я, изучая мерзкий шлейф черной слизи.

Тонкой нитью он выползал из закрытых дверей бутика, извивался в толпе и тянулся куда-то вверх, на второй этаж, где терялся среди посетителей. Следует разглядеть поближе: по-моему, в шлейф ввито какое-то заклинание.

Я внимательно посмотрела на подругу. Ее губы больше не дрожали, да и руки не тряслись. Видимо, страх постепенно отпускал.

– Подожди тут, я ненадолго, – вымолвила быстро и помчалась проверять свою догадку.

Нужно было пробежать по коридору, спуститься по лестнице на второй этаж – так быстрее, нежели на лифте – и, минуя несколько бутиков, добраться до холла, полного ничего не подозревающими, оживленными людьми. Где-то там и затерялся хвост шлейфа.

Уже несколько лет мне на глаза не попадались темные. Да и в прошлый раз встретился «зародыш», толком не успевший освоиться в новом теле. Тогда я сумела выжить гада собственными руками; сама сразу не поняла, что произошло, пока слизь не испарилась с кожи ладоней и пальцев. Причем подросток, из которого я вырвала с корнями тьму, остался жив.

Сейчас этот трюк не пройдет – дело имеем с «созревшим плодом». Для такого надежды на спасение уже нет.

…Пролетела мимо последнего бутика, вбежала в холл и тут же принялась высматривать шлейф.

Сердце скакало, как взнузданная, непокорная лошадь. Того и гляди порвет постромки. Хлынувший в кровь адреналин притуплял страх, обостряя чувства.

Нашла!

Бросилась в толпу и спустя несколько секунд уже держала в руке упругую слизь, тонким проводом тянущуюся в глубь человеческой массы. В нос ударил запах сырой гнили. Ладонь обожгла леденящая тьма.

А в душе у меня пылал восторг, ведь я оказалась права: в шлейф вплетены чары! Мелкие золотистые символы струились вокруг черноты. Формула принадлежит связующему заклинанию. Значит, где-то тут присутствует еще один маг тьмы!

Осознание этого факта будоражило мое нутро, мурашки бегали по позвоночнику. Я двинулась вдоль шлейфа.

Нет, нет, вступать в контакт с темным не собиралась – я ему не ровня. Но посмотреть, как тот выглядит, мне не терпелось. Хоть одним глазком. Этого будет достаточно, чтобы отложилось в памяти. А потом явлюсь в отделение ночных стражей и сдам гада с поличным. Пусть отправят его к траклиту на рога!

Довольная своим планом, я потихоньку пробиралась сквозь толпу. Столько народу вокруг, а никто и не знает, что в торговом центре как минимум двое темных. Ну, может, оно и к лучшему. В противном случае наверняка бы паника поднялась.

Миновала холл и вышла на лестничный пролет… Вот это да! Сердце пропустило удар…

По ступеням неспешно спускалась девушка. Шикарная грива каштановых волос, уложенных в идеальные локоны, красная блуза, короткая черная юбка, обтягивающая узкие бедра… А к тонкому запястью, окольцованному черной слизью, тянется шлейф!!! Это она, моя цель!

И тут, едва лишь я сделала шаг вперед, чтобы последовать за незнакомкой, как почувствовала: маг-кулон похолодел. Ощутила смену температуры через ткань футболки. Траклитову мать! Энергия закончилась! Как не вовремя…

Я ведь даже лица не разглядела.

Без магии не вижу слизкого шлейфа, а заменять энергию кулона на свою жизненную совсем не хочется. Одной лишь Диаре известно, сколько прожитых лет из себя высосу… Не вызывала никакого энтузиазма мысль о возвращении в юношеское тело. По-моему, это дикость несусветная – подросток с мозгами взрослой девушки. М-да…

Вот в такие моменты и понимаю: как было бы классно родиться магом, а не человеком. Тогда б по моим венам бежала совсем иная кровь, и мне не приходилось бы тратить уйму денег и времени на поиск качественных маго-кулонов, которые заряжают меня энергией.

Без таких артефактов-батареек, как я называла их про себя, использовать силу рискованно. В прошлый раз повезло – забрав у себя пару годков, сумела-таки остановиться, но не уверена, смогу ли теперь. Слишком взбудоражена ситуацией: кончики пальцев покалывает, в горле першит от сухого зуда. Кто знает, когда «повезет» встретить темную снова. Вдруг это мой единственный шанс за много лет?

Если не подберусь поближе прямо сейчас, та просто-напросто потеряется из виду, и я буду проклинать себя, что не кинулась за ней вдогонку. Хотя укорачивать расстояние очень опасно – незнакомка может заметить меня.

И как быть?..

Тем временем девушка продолжала спускаться, отдаляясь все больше. Шаг, второй… Уже видна лишь ее макушка каштанового цвета … «Траклит ее побери!» – выругалась я и рванула к лестнице, движимая неукротимым желанием своего сердца. Сердца, которое за долгие десять лет настолько сильно пропиталось жаждой мести, что его хозяйке в данный момент приходится прибегать к стальному самоконтролю, чтобы не наброситься на злодейку немедленно!..

«Всему свое время и место…», – я словно заклинание повторяла про себя эту поговорку и, крепко сжимая кулаки, так что ногти впивались в ладони, бежала за своей целью. Не выпускала из виду ни на секунду. На ходу невольно задевала прохожих, но все равно решительно двигалась вперед, успевая лишь тихо извиняться в ответ на возмущенные реплики.

Оказавшись на улице, темная неспешно пересекла дорогу и скрылась в высоком здании отеля. Там она воспользовалась лифтом, в который вошла одна, и поднялась на четырнадцатый этаж. Высоковато… Могу не успеть. Будем надеяться, что коридоры здесь длинные…

И вправду длинные! Я вбежала в узкий пролет, в тусклом свете сразу принялась выискивать незнакомку. У тележки, набитой аккуратно сложенным постельным бельем и предметами туалета, копошилась девушка с гулькой на макушке и в серой униформе. Впереди еще одна работница смахивала пыль с настенных картин. За ней промелькнул стройный женский силуэт, каштановые локоны блеснули в свете потолочных ламп. Это она! Так, вижу – скрылась в номере… Не отрывая глаз от двери, я перешла на бег. То, что несомненно привлеку внимание служащих отеля, меня не волновало. Не рванут же они за мной, у них наверняка работы полно. Ну и бежит какая-то девчонка – что тут такого?

Остановилась у входа в номер, чтобы перевести дух. Страх сковывал легкие, словно их перетянули жгутом, и, если бы не адреналин, пульсирующий в венах, я б, наверное, уже давно задохнулась… Вдох, выдох… Еще мгновение… Закрываю глаза, делаю глоток храбрости и решительно хватаюсь за серебряную ручку. Поворачиваю, слышу отчетливый щелчок. Повезло, что не заперто на замок! Толкаю дверь и вхожу.

Большая кровать у окна, через которое льются алые лучи закатного солнца, тумбочка, шкаф, письменный стол, кресло… А девушки нет! Ошиблась номером?