Часть I

Глава 1 

Алекс

Солнце здесь было другого оттенка оранжевого. Будто впитало в себя нечто темное – незнакомое, неродное. Я задумалась, как оказалась там, где оказалась: на ворохе изломанных веток огромного куста, в глухомани какого-то леса. Без воспоминаний, с отсутствующей информацией даже на предмет собственного имени. Какой стыд, какая отвратительная память! Я заворочалась среди веток и, с трудом выбравшись из укрытия, парой минут спустя наткнулась на приличного вида тропу.

Что произошло? Если мне «помогли» оказаться здесь – думаю, я бы дралась, пиналась и кусалась. А все синяки и царапины явно свежие, полученные в неравной борьбе с благами леса. Я решила подключить к обсуждению логику: ветки в моем спальном кусте действительно были сломаны исключительно подо мной. А он высокий, чтобы выбраться, пришлось очень постараться. Не означает ли это… что никто меня туда не приводил, я сама там оказалась?

Как?

Упала.

С неба?

Или с дерева, что вероятней.

Эй, воображение, я тут с логикой умную беседу веду, куда лезешь? Зачем мне, по-твоему, на дерево карабкаться? Я сменила направление рассуждений. Если в лесу есть дорога – она обязательно выведет меня из леса, верно? Сделав это глубокомысленное и ставящее в тупик своей логичностью умозаключение, я приободрилась и ускорила шаг.

Лес тем временем превратился в настоящий пестро-зеленый кошмар. Каждое дерево, казалось, я прохожу по двадцатому кругу, а стертые неудобными галошами ноги с каждым шагом все более саднило. Но, как и все кошмары, этот закончился весьма внезапно: меня выплюнуло. Я пыталась прорваться сквозь очередную живую стену колючих ветвей и, когда это все же удалось, с криком полетела вниз и шмякнулась лицом на сухую песчаную поверхность утоптанной дороги.

Откуда-то сбоку раздался заливистый девичий смех. Вставая и отплевываясь от песка, я с гордым видом обернулась к девушке. Отлично! И из леса выбралась, и живого человека встретила. Какой удачный день!

– Тебя так учили проявлять сочувствие?

Девушка спрятала улыбку и посерьезнела. Рассмотрев с ног до головы меня и мою рваную одежду, она выдала на лице некое подобие участия. Но стоило сделать шаг ей навстречу – моментально отпрыгнула подальше. Вдобавок, я с удивлением заметила в ее руке нож.

– Кто такая?

Она пыталась выглядеть дерзко и уверенно, для пущего впечатления даже направила в мою сторону оружие. Прям грозная воительница, подумайте только.

Я вздохнула. Бояться не получалось, ей уже была уготована роль моей спасительницы, а не убийцы.

– Знаешь, а ведь это хороший вопрос.

Выказывая полнейшую расслабленность, я решила заняться приведением себя в порядок и протрясти волосы. И теперь, вынимая из растрепанных кудрей прутики, листики, веточки и даже пару жучков, я наконец с неудовольствием открыла свою истинную сущность. Поздравляю, я – леший. Или лешая?

– Так ты собираешься отвечать, убогая?

– Убогая? – Я подняла голову. – А вдруг я лесная бандитка?

Лезвие приблизилось ко мне еще на пару шагов.

– Ну-уу… Твоя одежда, точнее то, что от нее осталось – это типичная форма наемниц «Кровавого меча». Так что, госпожа Убогая Убийца, меня вы задурить не сможете.

Эта странная мадам наблюдала за мной с вызовом в глазах и подходила все ближе, но я решительно отвлеклась, чтобы переварить новые сведения. Подумать только! Наемница! "Кровавый меч"! Я – профессиональная убийца? Вот это поворот! Какой значительный взлет карьеры в собственных глазах.

– На твоей физиономии я ожидала увидеть что угодно, но не восторг, – девушка фыркнула, опуская руку с ножом.

Привыкая к новому для себя амплуа закоренелой преступницы, я не сразу поняла смысл этих слов.

– Эй, недобандитка, рот можешь закрыть.

Я закрыла. Что-то тут не сходилось. Девушка тем временем вытерла нож и спрятала его в сапог.

– Да-да, название тупое… но "кровавый меч" – первое, что пришло в голову, – призналась она и даже позволила себе слабую улыбку.

– Не поняла ничего, подожди… – обиделась я. – Ты… Я не бандитка, да?

– Имей ты хоть малейшее представление о подобных кланах, твоя реакция была бы совершенно иной, – она пожала плечами. – Я привыкла выручать себя подобными фокусами.

Итак, все снова стало весьма неопределенно.

– Теперь ты знаешь, что убить или обкрадывать тебя я не собираюсь, – вынужденно согласилась я. Но не смогла удержаться и добавила: – Пока что. Так не будешь ли ты любезна ответить на пару вопросов?

Она скрестила руки, раздумывая.

– Ты вообще зачем из кустов вывалилась? Куда-то собиралась? Все еще собираешься? Вот и отлично, пошли со мной, – девушка махнула рукой себе за спину. – Времени зря терять не стоит.

И, с некоторой неприязнью подхватив меня под руку, она быстро зашагала вдоль дороги. Я особо не возражала. Ходьбе по ровной дороге разве можно возражать? Это просто неземное наслаждение, если подумать. Ноги никуда не проваливаются, не разъезжаются, не спотыкаются, восторг. Если б еще не саднили от натертостей ступни…

– Извини за убогую. Я… э-э… Ты не убогая, не думай. Очень даже милая. Только вот грязная до жути и растрепанная. Откуда взялась?

– Потом скажу.

Я покосилась на собственную тень с явным недовольством. Забавно и неудобно: о своей внешности я не имела ни малейшего представления. Милая, говоришь? Надеюсь, вкусы у нас совпадают.

Затем стала разглядывать спутницу. Русые волосы заплетены в подобие косы, торчащей сзади маленьким хвостиком, льняная блуза с красным окаймлением на запястьях и талии, кожаные брюки, полупустая сумка через плечо, перчатки и по виду долговечные – не в пример моим галошам – сапоги. Одежда, созданная быть удобной. Чтобы при необходимости сорваться в бегство, разумеется. Я взглянула на ее лицо: цвет губ казался слишком ярким, слишком неестественным.

Незнакомка обернулась, но я далеко не сразу отвела взгляд, не собираясь выглядеть застигнутой врасплох. Для кого краситься, если ходишь по дорогам, нервно сжимая в руке нож? Кого я вообще встретила?

– Почему ты смеялась, когда я упала?

Девушка невинно пожала плечами.

– Когда почувствовала, что в лесу кто-то идет параллельно со мной, я, понятное дело, испугалась. Даже начала продумывать маршруты отступления. Но из кустов выпала ты, да еще и так неловко шмякнулась! В общем, переживать я тут же перестала.

– Ясно. Сейчас я веду себя более подобающе?

Она, подумав, пожала плечами и заметно ускорила шаг.

– Эй-эй! – Я побежала за ней. – Сейчас-то что не так? И как тебя зовут?

Девушка остановилась и сердито обернулась. Откуда в ней столько возмущения?

– Вот видишь! Ведешь себя странно, на нож косишься с придурью, спрашиваешь, нормальная ли ты… Мозги у тебя совсем того, видимо.

Выговорившись, она развернулась и зашагала дальше по дороге.

– А зовут меня Марианна.

Ага. Приятно познакомиться. Через пару секунд, осознав, что не иду следом, она остановилась, развернулась и пошла на меня с явным наездом:

– Ты не из Сонного. Отвечай, откуда взялась!

Что мне сказать? Что с дерева свалилась?

– Я не местная. В лесу этом вашем заблудилась, еле выбралась. А тут еще ты быкуешь.

Марианна ойкнула.

– Не из Нэви? И цвет глаз карий, подозрительно соседский. Беженка?

Ммм… Нэви – это что, религия?

Осторожно, пристально следя за выражением лица Марианны, я кивнула. Надеюсь, быть беженкой здесь смертью не карается.

– А зовут тебя… – Марианна произносила слова медленно, будто говорила с умственно отсталой.

И я определенно закреплю за собой статус, если признаюсь, что имени не знаю. Ну же, память, ну же! Ведь вертится на языке. Не могла же я в самом деле забыть собственное имя!

"Хронос Александра, пульс отсутствует…"

Точно! Погодите, что?!

– Александра. – Я мотнула головой, решив избавиться от не уместных в данный момент эмоций. – Можешь звать меня Алекс.

– Ну и имечко, – Марианна покачала головой, развернулась и зашагала дальше по дороге с удвоенной скоростью.

– Все, чем могу помочь – показать место, где себя в нормальный вид приведешь, – она кисло посмотрела на мою одежду.

Я сделала вид, что не заметила.

– И что за место?

– Таверна. На пути в Академию. Когда парни возвращаются с тренировок, они останавливаются там передохнуть. Хотя ты и сама все знаешь про Академию, верно?

Марианна улыбнулась и повернула голову, ожидая моей реакции. Я серьезно кивнула.

– Ах, Академия! Да, разумеется, – рассмеялась я и тут же перевела тему: – Нет, таверна не подходит. Мне нужен какой-нибудь более-менее населенный пункт, чтобы… осмотреться на местности.

– Ну, тогда могу предложить только вариант своего Сонного. Это село так называется, – девушка заметила на моем лице явное непонимание происходящего. – Оно в противоположном направлении. Только ты все-таки сходи сначала в таверну. Фрея, дочь хозяев, приведет тебя в нормальный вид, она это любит. А потом вместе обратно пойдем, согласна?

Можно подумать, у меня был выбор. Покидать Марианну я не собиралась. Говорить ей этого, конечно, не стоило, но девушка была моей единственной знакомой в… вообще везде. Да и с собственным маразматическим рассудком я оставаться наедине не спешила. А еще предстояло выяснить, как здесь относятся к беженцам, к разряду которых я, похоже, принадлежала. Да, выбора у меня определенно не было.

Марианна внезапно скосила глаза куда-то вбок, затем схватила меня за руку и потянула прочь с дороги в сторону кустов.

– Быстрее, быстрее!

Как только мы спрятались, по дороге промчался всадник в полном боевом облачении. Он притормозил было напротив места, где мы сидели затаив дыхание, но Марианна показала в ту сторону фигу и сплюнула влево, каким-то неведомым образом заставив лошадь заржать и отвлечь внимание мужчины. Приведя ее в чувства, всадник вздохнул и поскакал дальше.

Мы просидели в кустах еще с минуту, прежде чем Марианна, отряхиваясь, все-таки решилась продолжить путь.

– Это витянин проскакал, – буркнула она. – Узнала? Сколько ваших на границе развелось, уму непостижимо.

Какое-то время мы шли молча. Я боялась задавать вопросы, подозревая, что мнительная Марианна и мне покажет фигу, сплюнет – и я снова окажусь в этом чертовом лесу одна. Но жадный до знаний пустой разум требовал информации, так что пару минут спустя я не выдержала:

– Марианна… Слушай, я понимаю, ты мне не поверишь. Но я потеряла память. Вообще ничего не помню.

– Как удобно, – заметила она.

– Расскажи мне о жизни здесь, пожалуйста! – Я пропустила ее недоверие мимо ушей. – Что такое Нэви, что собой представляет Сонное?

Я по-дружески взяла девушку под руку, теперь не отвертится. Марианна попыталась вырваться, но не слишком рьяно.

– Я отвечу на твои вопросы, – вздохнула она и мило улыбнулась мне. – А потом сдам тебя начальству Академии, идет?

Тут вырываться начала уже я. Но куда там, Марианна держала меня мертвой хваткой.

– Да что я сделала, чтобы сдавать меня?! Упала с дерева и потеряла память!

– Это объясняет твою туповатость, – кивнула она. – Но пойми меня правильно. В наши неспокойные времена я лучше сдам тебя властям и окажусь виновата перед тобой, чем не сдам – и окажусь виновата перед своей страной.

– Что ж, – я пожала плечами. – Власти, по крайней мере, находятся в крупном городе.

– Власти – это Академия, ты чем слушаешь? – Марианна злобно на меня зыркнула. – Итак. Если в общих чертах, мы находимся на пограничной территории Альянса, в окрестных землях королевства Невиданных творений.

Вау! Сколько новых слов.

– Нэви? Нэви – это королевство?

– Да, именно так. Королевство Невиданных творений. Мы, видишь ли, всегда очень гордились собственными изобретениями. Та же Академия – отличный повод для зависти. А еще у нас есть Школа магии, пещера Оракула, живые охранные системы городов, катакомбы под горной цепью, жезлы, управляющие сферами, глаза цветные… Короче, много всего. В детстве мозги всем этим проедают – историями, какие нэвийцы особенные-разособенные. Но в Вите, вероятно, еще похуже будет, да? Не помнишь? Так, отвлеклась. За этим лесом – Кадма, а за той горой – океан. В океане острова Сэба. Сонное – ближайшее к океану селение, не особо воинственное, потому как находится вблизи Академии. Мы справедливо никого не боимся, а на корабли Сэба у нас всегда заготовлены камнепады.

Марианна гордо вздернула носик и покосилась на меня с чувством собственного превосходства.

– А лес…

– … из которого ты так удачно вывалилась мне на голову, является границей между Нэви, Витой и Кадмой.

– Они тоже как-то расшифровываются?

– Королевство Удивительных мыслей – Вита. А Кадма – это просто Кадма. Страна миротворцев Источника. У них магия врожденная, все дети рождаются со способностями. А вот в Вите люди, представляешь, считают, что они гении. – Девушка закатила глаза. – Ты тоже считаешь себя гением?

– Э-ээ… – Я считала себя шизофреником, но Марианне об этом знать не следовало. – Ты думаешь, я из Виты?

– Темные глаза, – кивнула та. – У всех в Вите глаза черные или темно-карие, как у тебя. И способ разговаривать у них такой же неадекватный.

– И между странами идет война? На вас взрывающиеся шары с неба падают?

Я деловито огляделась.

– На нас ничего не падает, кроме сбрендивших беглянок из Виты, – ледяным тоном отрезала Марианна, ожидавшая явно иной реакции. – Альянс Нэви и Виты достаточно силен, чтобы отражать набеги Кадмы и Сэба. И это все, о чем я могу тебе рассказать. Больше ничего не знаю. Даже не спрашивай. В нашу деревню слухи доходят с опозданием на пару лет.

Я невольно надула губы. Мозг желал насытиться новой информацией о чужеродной среде обитания. И Марианна выглядела слишком умной, чтобы этого не понимать.

– Что послужило началом войны?