Глава 1

Было ничем не примечательное утро. Заехав по пути в офис за кофе, без которого Зои не могла начать рабочий день, она оказалась на работе ровно в восемь сорок пять. К ее удивлению, Белла уже сидела за своим письменным столом.

Обычно Белла немного опаздывала, ну а поскольку в этот раз выходные она провела у своего отца за городом, Зои ожидала – сегодня подруга изрядно припозднится. Но Белла приехала вовремя, и к тому же ее лицо озаряла довольная улыбка. Вокруг нее сидели потрясенные коллеги.

Белла выставила свою руку напоказ, словно хвастаясь новеньким маникюром. Неудивительно! Она питала слабость к маникюру и постоянно выбирала крайне необычные цвета лака, поверх которого наносились всевозможные рисунки и узоры.

Но когда Зои подошла поближе, решив оценить новшества в мире моды, она увидела – ногти Беллы покрыты обыкновенным розовым лаком. И не это притягивало всеобщее внимание. Поводом всех улыбок и восторженных воплей коллег было сверкающее обручальное кольцо.

Зои едва не уронила стаканчик с кофе, но, к счастью, вовремя успела его поймать. Она испытала потрясение и небольшую обиду. Продолжая улыбаться, она поспешно кинула свою сумку, поставила кофе на письменный стол и ринулась к Белле.

Возможно, она просто неправильно все поняла? Разве Белла может быть обручена? Ее лучшая подруга сообщила бы ей о таком событии заранее! Зои знала точно: Белла ни с кем не встречалась. Нельзя было сказать, что у обеих подруг была бурная личная жизнь. Они не раз задумывались о знакомствах через Интернет и даже планировали как-нибудь провести отпуск у моря и там познакомиться с парнями из других стран. Пуститься в так называемый «ознакомительный тур» – именно так как-то выразилась Белла.

Впрочем, в последнее время она подозрительно часто ездила на свою родину, в Виллара-Даунс. А объясняла это тем, что волнуется за своего овдовевшего отца, поскольку вот уже полтора года (с тех пор, как умерла его жена) он пребывает в ужасном состоянии. И каждый раз, возвращаясь, Белла не забывала упомянуть о своих соседях по фамилии Ригби, и особенно о их сыне, Кенте, которого она знала всю свою жизнь и который оказывал ее отцу поддержку.

Возможно, между ними что-то было? Неужели Кент сделал ей предложение? Белла ни разу не намекнула, что с кем-то встречается. Но предельно ясно – камень, сверкающий на пальчике Беллы, – настоящий бриллиант.

– Кент Ригби, – произнесла Белла, обращаясь к Зои.

– Ого! – промолвила Зои, продолжая улыбаться и пытаясь скрыть, как она потрясена. – Ты помолвлена!

Белла пристально смотрела на Зои, словно пытаясь понять ее реакцию, а Зои, в свою очередь, улыбалась, пытаясь подобрать нужные слова.

– Выходит, ты и Кент решили пожениться?

Зои пыталась подавить в себе удивление и показать – она рада за Беллу. И уж точно не хотела, чтобы весь офис думал: она понятия не имела о романтических отношениях своей лучшей подруги.

Она крепко обняла Беллу и затем принялась рассматривать ее кольцо – крупный бриллиант в платиновой оправе. Кольцо прекрасно смотрелось на тонкой и бледной ручке Беллы.

– Он восхитителен! – отметила она искренне. – Он идеален.

– Должно быть, стоит целое состояние! – восторженно заявила коллега позади них.

В этот момент вошел их начальник, Эрик Бодвин. Застав всю эту суматоху в офисе, он выразил явное непонимание, пока ему не сообщили радостные новости, связанные с помолвкой Беллы. Эрик насупился, словно надвигающаяся свадьба могла причинить ему неудобства. Затем буркнул слова поздравления и направился в свой кабинет. Эрика нельзя было причислить к общительным и доброжелательным людям, так что все уже привыкли к его неприветливости. Тем не менее его присутствие положило конец всеобщему веселью. Все разбрелись по своим рабочим местам, и лишь Зои осталась, ведь она хотела узнать все подробности. Она никак не могла отделаться от мысли, что Белла ей не доверяет.

– Зои, ты в порядке? – поинтересовалась Белла настороженно.

– Конечно, я в порядке. – Зои прикоснулась к кольцу. – Просто немного поражена.

– Ты даже не ответила на мое сообщение.

– Какое сообщение?

– То, которое я отправила тебе вчера вечером. Перед тем как уехать из Виллара-Даунса, я написала тебе про помолвку.

– Серьезно? – произнесла Зои, виновато улыбаясь. – Прости, я так увлеклась просмотром фильмов вчера вечером! Телефон я отключила, а включить забыла.

– Должно быть, хорошее кино попалось, – сухо ответила Белла, затем снова заулыбалась.

– Да. Милая любовная история…

Белла закатила глаза, и подруги улыбнулись друг другу. Зои успокоилась – в конце концов, она ничего не пропустила.

– Встретимся в кафе в обеденный перерыв? – поинтересовалась Белла.

– Конечно.

Подруги любили проводить время в маленьком кафе на углу, и на этот раз разговор им предстоял первостепенной важности.

Сев за свой рабочий стол, Зои погрустнела. Она начала осознавать новость в полной мере: их дружбе с Беллой скоро конец. Наверняка Белла переедет, будет жить с Кентом – и все! Больше не будет взаимной поддержки, разговоров за обедом, походов в клуб в пятницу вечером и совместных посещений магазинов. И уж точно теперь положен конец их планам отправиться к морю в поисках приключений…

Вот только непонятно, почему Белла раньше ничего не говорила об их отношениях с Кентом?

С хмурым видом Зои вытащила телефон из сумочки, включила его и обнаружила два непрочитанных сообщения – оба от Беллы. Одно было написано в восемнадцать тридцать пять прошлым вечером: «Со мной такое стряслось! Кент и я обручены. Мне надо столько всего тебе рассказать! Целую, Белла».

Следующее датировалось двадцатью одним часом: «Ну где ты? Нам надо поговорить. Целую».

Зои вздрогнула. Если бы вчера вечером подруги созвонились, то сейчас, возможно, она уже знала, почему все произошло так быстро. А теперь приходится ждать перерыва, прежде чем получить ответы на кучу вопросов.

– Ты женишься?!

– Ну да! – Кент подбросил свежее сено в стойло, затем метнул многозначительный взгляд на своего друга, который стоял рядом, облокотившись на ограду. – А зачем еще мне спрашивать, будешь ли ты моим шафером или нет?

Стив вытаращил глаза.

– Значит, ты абсолютно серьезен?

– Да, абсолютно, – ухмыльнулся Кент. – Свадьба не повод для шуток.

– Наверное. Просто все мы знаем… – Стив замолчал и поморщился.

– Все мы знаем, что я вечно буду волочиться за юбками? – продолжил Кент.

– Ну, может, и не вечно… – Лицо Стива озарила лукавая усмешка. – Но черт подери, кто бы мог подумать, что ты остепенишься! Все эти девушки, они же тебе шагу ступить не дают!

Кент вонзил вилы в стог сена, и лицо его напряглось. Он предвидел удивление Стива и даже недоверие, но все же реакция друга его рассердила. Да, он встречался со многими девушками, и ни с кем из них у него не было серьезных отношений. Но это в прошлом. Теперь все будет иначе. Ему пора уже стать ответственным…

Лицо Стива озарила озадаченная улыбка. Почесывая свою обгоревшую шею, он произнес:

– Ну и ну!

– Должно быть, ты хотел поздравить меня с помолвкой?

– Конечно же, дружище! Само собой. Поздравляю, Кент! – Он протянула руку. – Я не шучу. Белла замечательная девушка. Она просто великолепна. Из вас получится просто потрясающая пара!

Они обменялись рукопожатиями.

– Спасибо.

– Мне не стоило так реагировать, – добавил Стив, пожимая плечами. – Теперь все становится на свои места. Вас с Беллой всегда тянуло друг к другу.

Кент улыбнулся и кивнул в ответ. У него и у Беллы Шоу разница в возрасте составляла всего полгода. В детстве у них на двоих был один манежик. Подростками оба посещали курсы плавания и вождения, оба ходили в одну и ту же школу и ездили в нее на одном и том же автобусе. В школе обменивались своими завтраками и давали друг другу списать домашнее задание. Дружили и их семьи – всегда устраивали совместные барбекю, на которых отцы разводили огонь, а матери обменивались рецептами, вязали и обсуждали последние городские сплетни.

Когда Кенту было шесть лет, отец Беллы спас ему жизнь. И теперь Кент с удовольствием отдаст ему должное. Да к тому же он был совсем не прочь провести остаток жизни с Беллой…

В то же время Кенту хотелось открыться Стиву. Когда его отец вышел на пенсию, Кент взвалил на себя всю работу на ферме. Затем умерла мать Беллы, и ее отец начал спиваться. Кент очень переживал и старался помочь им, чем только мог, – пахал землю, чинил ограды. Белла была безутешна – она потеряла мать и теперь была близка к тому, чтобы потерять и отца. К тому же их земли не приносили никакого дохода.

В общем, в Кенте бушевали противоречивые чувства, связанные с женитьбой. Но, несмотря на это, он так и не осмелился открыться даже своему лучшему другу.

– Я слышал, отец Беллы совсем плох, – сказал Стив. – Ему бы стоило отказаться от выпивки.

Кент резко поднял голову. Неужели Стив понимает, как все обстоит на самом деле?

– У Тома диагностировали сердечную недостаточность, – медленно произнес Кент.

– Да, плохи дела, – кивнул Стив.

– Но если он будет следить за своим здоровьем, все будет в порядке.

Стив кивнул:

– Ну а раз ты теперь его зять, то сможешь за ним приглядывать. Стоит отметить, вы все-таки хитрая парочка. Я до сих пор не понимаю, как вам удалось утаить такие новости, ведь жители Виллара-Даунса так любят сплетничать! – приподняв брови, заметил Стив. – Ну и когда будет свадьба? И я так понимаю – мне придется надеть смокинг?

Когда Зои вбежала в кафе, Белла была уже там, ожидая подругу за их любимым столиком. Она успела заказать чай с пряностями и сэндвичи с салатом.

– Как же долго длилось это утро! – пожаловалась Зои, усаживаясь на свое место. – Спасибо, что угощаешь.

– Пришла моя очередь.

Протянув руку через стол, Зои дотронулась до бриллиантового кольца Беллы:

– Он ведь настоящий? Ты действительно обручена? И мне это не снится?

– Камень действительно настоящий, – улыбнулась Белла в ответ. – Но, должна признаться, иногда мне кажется: это сон. И чтобы проснуться, мне надо себя ущипнуть.

– И для тебя тоже?… – Зои глубоко вздохнула и спросила: – Значит, для тебя эта помолвка была неожиданностью?

– Не совсем. – Лицо Беллы залилось румянцем. – Не могу сказать, что я совсем не ожидала этого.

Зои в недоумении посмотрела на Беллу.

– Прости, но я запуталась. Тебе придется мне кое-что объяснить. – Она сделала глоток чая.

– Да нечего тут объяснять! – Белла заправила прядь светлых волос за ухо. – Дело в том, что… даже когда мы были детьми, мои родители и родители Кента всегда думали: в конце концов, мы будем вместе. Они еще тогда подтрунивали над нами по этому поводу, затем перестали.

– Почему же ты ни разу не упомянула об этом?

Лицо Беллы выражало раскаяние.

– Ты, должно быть, думаешь, как это странно: говорить о разных парнях и ни разу не упомянуть Кента.

– Ты говорила о Кенте, но лишь как о друге…

– Он и был моим другом. На протяжении стольких лет. Мы были просто… соседями и хорошими друзьями… – Белла слегка пожала плечами. – А если честно, я никогда и не думала, что выйду за него замуж. Но затем…

Зои придвинулась ближе.

– И причиной того, что ты ездила домой каждые выходные, был Кент?

Легкий румянец появился на лице Беллы, и она снова взглянула на свое кольцо.

– На нас нахлынули чувства. Кент был так мил…

– Ах! Как прекрасно!

Увидев простодушную улыбку подруги, Зои ощутила прилив сентиментальности. Теперь она легко могла представить эту ситуацию: замечательная многолетняя дружба между девушкой и юношей перерастает во что-то большее… Оба чувствуют себя так комфортно друг с другом. И внезапно их охватывает это прекрасное, сбивающее с толку чувство.

Как же сильно это отличалось от душераздира ющих отношений между Зои и ее бывшим парнем Родни!

– Внезапно вы оба поняли, что влюблены и просто созданы друг для друга, – произнесла Зои. И когда Белла кивнула, спросила: – И ты абсолютно уверена, что Кент – тот самый?

– Именно.

Зои словно задыхалась от переполнявших ее чувств.

– А я-то считала, такие искры вспыхивают лишь между героями романтических фильмов! Но взгляни на себя. То же самое происходит и в твоей жизни! – К ее смущению, она не смогла сдержать слез.

– Значит, ты понимаешь, что я чувствую?

– Я пытаюсь все это осознать до конца, – не обращая внимания на то, как мелодраматично она выглядит, Зои подперла подбородок рукой. – Я так рада за тебя, Белла. Правда.

– Спасибо. – Белла вскочила со своего места и обняла подругу. – Я знала, что ты поймешь.

– Твой отец, наверное, так взволнован! – произнесла Зои, когда Белла вновь села на свое место.

К ее удивлению, лицо Беллы залил румянец, который затем сменился бледностью. Она потупилась и уставилась на сэндвич перед своим носом. Вынув кусочек листика салата из сэндвича, Белла тихонько промолвила:

– Да, он очень рад.

Озадаченная и немного обеспокоенная реакцией подруги, Зои не знала что и сказать. Что-то в этой ситуации было не так. Или она просто чего-то не понимает?

Возможно, у отца Беллы были смешанные чувства по поводу этой помолвки. Эти странные ощущения – выдавать собственную дочь замуж, когда прошло так мало времени со смерти его жены… Мистеру Шоу явно не хватает матери Беллы, с которой он смог бы разделить радость.

Зои вспомнила и о своих родителях, которые наконец привели в порядок свои дела. Занявшись небольшим музыкальным магазинчиком в Шугар-Бей, они к тому же воспитывали ее младшего брата Тоби. Он появился в семье, когда Зои было четырнадцать лет. С тех пор поведение родителей резко изменилось. К тому времени, как Зои устроилась на работу, а Тоби собирался поступить в школу, они неожиданно отказались от своего кочующего образа жизни, а именно от путешествий по стране в составе второсортной рок-группы.

И пусть они теперь были вполне заурядными родителями, их любовь друг к другу не померкла. Чувства ни капли не изменились, и сейчас оба вели себя словно подростки, по уши влюбленные друг в друга. В их присутствии Зои чувствовала себя лишней. Она не могла и вообразить, как родители смогут жить друг без друга.

Бедный мистер Шоу…

– Земля вызывает Зои! Ты меня вообще слушаешь?

Зои пришла в себя и поняла – все это время Белла что-то говорила, и, судя по всему, весьма важное.

– Прости, я… прослушала. Что ты сказала?

Белла глубоко вздохнула и, закатив глаза, повторила:

– Я спросила, надеюсь, ты будешь подружкой невесты?

Это было словно гром среди ясного неба. Ее сердце отбивало бешеный ритм. Зои никак не могла свыкнуться с мыслью статуса невесты своей подруги. Она вовсе забыла о предстоящей свадьбе. Но стать подружкой невесты… Это было нечто!

Перед ее глазами возник образ Беллы в белой, полупрозрачной фате. Сама Зои одета в бесподобное платье подружки невесты, а там и куча цветов… и симпатичных парней в смокингах. Она еще никогда не была подружкой невесты…

Приятное тепло разлилось по ее телу, голова пошла кругом от всего этого волнения.

– Я с удовольствием буду подружкой невесты. Это такая честь для меня!

И она нисколько не преувеличивала. Зои не понимала тех девушек, которые без всякого удовольствия становились подружками невесты. Они считали, будто это какая-то рутинная работа, рассказывали жуткие истории о том, как им приходилось надевать ужасные атласные платья всевозможных цветов и фасонов. Как же это неблагодарно с их стороны!

Для Зои быть подружкой невесты – большая честь. Она наденет все что угодно: и кирпичного цвета кружево, и серо-зеленый бархат – ей абсолютно все равно. Быть подружкой Беллы означало: она является ее самой близкой подругой. Наконец-то!

Любой бы подумал – Зои просто неудачница. По правде говоря, большую часть своего детства она себя такой и чувствовала. У нее никогда не было возможностей обзавестись постоянными друзьями, поскольку приходилось путешествовать по всей стране со своими родителями. Зои фактически жила в автобусе. У нее просто не хватало времени найти себе друзей. И однажды, в пятом классе, у нее это почти получилось… Тогда музыкальная группа ее родителей распалась, и им пришлось в течение года жить в Шеппартоне. Там она смогла подружиться с Мелани Троттер. Но затем в рок-группу пришли новые участники, начались гастроли… Девочки стали писать друг другу письма, но продлилось это недолго.

А затем, когда Зои начала работать в компании «Бодвин и Норд», она встретила Беллу и наконец смогла добиться дружбы, к которой так отчаянно стремилась. И теперь вот плоды этой дружбы – предложение стать подружкой невесты.

Зои улыбнулась Белле:

– Свадьба пройдет за городом?

– Да, в поместье Ригби в Виллара-Даунсе.

– Как замечательно! Это будет просто потрясающе!

Еще с детства, посетив бесчисленное количество городов, Зои не понаслышке знала, каково это – мчаться в спешке мимо фермерских владений, где полным ходом идет подготовка к свадьбе. Теперь же она сама станет частью этого важного события. Просто невероятно! Она с легкостью могла представить день свадьбы: на веранде расставлены столы, оформленные в белой гамме, сама церемония проходит под аркой, украшенной нежными бутонами роз. А кругом улыбающиеся широкоплечие загорелые мужчины, женщины в жемчужных ожерельях…

– Итак, сколько подружек невесты ты планируешь? – затаив дыхание, спросила Зои, стараясь произнести это непринужденно, что было не так уж и просто.

Неужели ей придется делить это звание еще с шестью девушками? А в каком-то журнале она прочла – у звезд обычно бывает около восемнадцати подружек невесты, и все одеты в шелковые платья пурпурного цвета.

– Всего лишь одну, – невозмутимо произнесла Белла, поддевая ложечкой ароматную пенку в чашке. – У нас не будет пышной свадьбы. Лишь друзья и родственники. И я никогда и не хотела толпу подружек. Лишь ты, Зои. Ты будешь идеальна!

Идеальна… Какое замечательное слово!

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы этот день стал идеальным для тебя, – заявила Зои.

Без сомнений, она сделает все возможное, чтобы стать самой лучшей подружкой невесты. Она примется за изучение всех обязанностей, которые выполняют на свадьбе, и будет добросовестно следовать им. Еще ни у одной невесты не было такой преданной подружки.

– Вы уже назначили дату? Сколько у нас времени до свадьбы?

– Собственно говоря, мы подумывали о двадцать первом октября.

– Бог ты мой! Всего несколько недель на подготовку…

– Я знаю, но ни Кент, ни я не хотим ждать.

Как же романтично!

Зои подумала, что в течение следующих недель фразу «Кент и я» ей придется слышать достаточно часто. Она задумалась, каково это – быть без ума друг от друга…

И вдруг ее осенила мысль. Наклонившись к Белле, она прошептала:

– Белла, ты же не… беременна?

– Нет, конечно же нет!

– Я лишь спросила, и вся эта спешка… А поскольку я подружка невесты, в мои обязанности входит вязание пинеток.

Лицо Беллы побагровело, и она пнула носком туфли по щиколотке подруги:

– Замолчи!

– Прости. – Зои улыбнулась. – Поскольку у нас жесткие сроки, нужно тщательно распределить время.

– Это будет несложно. Свадьба пройдет в поместье, так что нам не придется бронировать в церкви день венчания, место проведения, заказывать автомобили, а местный священник является другом семьи Ригби.

– Вам лишь остается купить свадебное платье и заказать торт.

– Именно. Все так просто, – улыбаясь, произнесла Белла, затем ее лицо стало серьезным. – У меня встреча с Эриком Бодвином. Так как я переезжаю в Виллара-Даунс, мне придется уволиться. Я еще надеялась – он даст тебе отгул, и ты сможешь помочь мне с подготовкой к свадьбе. Я не хотела обременять Кента заботами, связанными с разъездами. Но дело в том, что это может совпасть с твоим отпуском…

– Все в порядке, – заявила Зои. – Я с удовольствием проведу свой отпуск за городом.

Она немного расстроилась, услышав об увольнении Беллы, но затем улыбнулась и произнесла:

– А в качестве бонуса, возможно, я закручу роман с каким-нибудь местным парнем.

В глазах у Беллы загорелись искорки.

– А ведь это идея!

Для Зои это было не только размышление вслух. Еще маленькой девчонкой, как только она привыкала к какому-нибудь городу, ей приходилось уезжать… Но еще с тех пор она стала обращать внимание на парней – с накачанными плечами, вальяжной походкой, одетых в обтягивающие джинсы.

– Но имей в виду, – предупредила Белла, – переехав в Брисбен, я успела отвыкнуть от деревенского образа жизни.

– Но ты ведь не против того, чтобы переехать за город и стать женой фермера?