* * *

The Baby Contract Copyright

© 2015 by Barbara Dunlop

«Позволь быть рядом»

© «Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2016

Позволь быть рядом

Моей дочери

Глава 1

Трой Кизер остановил бритву на полувзмахе, уставившись на телефон.

– Повтори, – попросил он партнера по бизнесу Хью Филдинга, по прозвищу Вегас, в полной уверенности, что расслышал неправильно.

– Твоя сестра, – послушно повторил Вегас.

Трой переварил фразу, поднес мобильник к уху, стараясь не запачкаться остатками крема для бритья. В воздухе, туманя края зеркала, клубился пар с ароматом сандалового дерева.

– Кассиди здесь?

Девятнадцатилетняя сводная сестра Кассиди жила в двухстах милях от округа Колумбия, в Джерси. Вольная духом начинающая певичка в ночном клубе. Прошло больше года с тех пор, как Трой ее видел.

– Она на ресепшн, – добавил Вегас. – Кажется, немного нервничает.

В прошлый раз они виделись, когда он обитал в Гринвич-Виллидж, встретились случайно. Кассиди пела в маленьком клубе, Трой служил в охране при ООН в Нью-Йорке.

Трой глянул на часы. Всего лишь без четверти восемь. Он мысленно вычислил время поездки на утреннюю встречу в болгарское посольство и понадеялся, что проблема сестры легко решаема. Нужно сделать все возможное и спокойно продолжать заниматься дневными делами.

– Пришли ее наверх.

Он вытер лицо, положил бритву и крем для бритья в шкафчик, промыл раковину и натянул белую футболку, тряхнув только что вымытыми волосами. Надел черные брюки-карго, направился на кухню и налил себе чашку кофе, который выпил залпом, чтобы разбудить мозг.

Они с Вегасом занимали соседние квартиры на верхнем этаже здания «Пайниен секьюрити компани» в северо-восточном округе Колумбия.

На первых двух этажах размешались ресепшн и зал для встреч. С третьего по седьмой этаж располагались офисы и склад электронного оборудования. Центр компьютерного управления, прямо под их квартирами, надежно охранялся. В подвале и полуподвале находились парковки, стрелковый тир и хранилище оружия.

Здание, оборудованное по последнему слову техники, было выстроено после того, как Трой продал свою долю в новейшем охранном программном обеспечении, а Вегас сорвал огромный куш в казино. После этого их компания постоянно расширялась, и они никогда не оглядывались на прошлое.

Зажужжал звонок. Трой пересек гостиную, открыл дверь и увидел, что Вегас, гигант шести футов четырех дюймов роста с широченной грудью, стоит за спиной Кассиди, которая даже на четырехдюймовых каблуках была вполовину меньше его ростом. В светлых волосах выделялись фиолетовые пряди, в каждом ухе по три сережки. Яркая туника с рваным подолом доходила до середины бедер, обтянутых узкими черными брюками.

– Привет, Кассиди, – бесстрастно начал Трой, желая определить настроение сестры. Вряд ли ее привели сюда хорошие новости.

– Привет, Трой.

Она метнула взгляд на Вегаса, явно намекая, что тот должен уйти.

– Я буду внизу.

Трой коротко кивнул.

– Все в порядке? – осведомился он, когда Кассиди влетела в прихожую.

– Не совсем, – бросила она, поднимая огромную сумку. – У меня проблема. По крайней мере, думаю, что проблема. Только не знаю, насколько она велика.

Трой подавил раздражение, вызванное ее многословием и обтекаемым стилем. Так и хотелось потребовать, чтобы она все выложила. Но он по опыту знал: торопить ее – только вызвать лишние проволочки.

– Кофе есть?

– Есть.

Он снова прошел на кухню, предполагая, что она последует за ним, а по пути соберется с мыслями. Ее каблучки простучали по паркету.

– Я думала и говорила об этом. Прости, что беспокою тебя. Но это попытка уйти от меня самой, понимаешь?

Он не понимал.

– У «этого» есть имя?

– Это не человек.

Он попытался сдержать раздражение и не смог:

– Кассиди!

– Что?

Трой обошел островок в центре просторной кухни.

– Тебе нужно дать этому название. Хотя бы более точные сведения.

Она поджала губы.

– Что случилось? Что ты сделала?

– Да ничего я не делала, просто сказала моему менеджеру, что это может случиться.

– У тебя есть менеджер?

– Бизнес-менеджер.

– Менеджер – в смысле импресарио?

– Да.

Новость застала Троя врасплох.

Да, конечно, у Кассиди приятный голос, но в целом ничего особенного. Певица так себе. Кто захочет вести ее дела? Почему кто-то станет вести ее дела?

На ум сразу приходили все виды обманов и разводки романтичных молодых женщин.

– Как его зовут? – с подозрением спросил он.

– Не будь таким шовинистом. Это она. Эйлин Ренард.

Трою сразу стало немного легче. С точки зрения статистики, женщины реже, чем мужчины, пользуются доверчивостью беззащитных молодых женщин в шоу-бизнесе. Не превращают их в стриптизерш, не сажают на иглу.

Он критически всмотрелся в лицо сестры. Выглядела она здоровой, но немного уставшей. Вряд ли сидит на таблетках. Слава богу.

Он вынул из буфета белую керамическую кружку.

– Почему ты вообразила, будто нуждаешься в менеджере?

– Она сама ко мне подошла, – пояснила Кассиди, садясь на табурет из кленового дерева за кухонным островком и со стуком роняя сумку на пол.

– Она просит денег?

– Нет, она не просит денег. Ей нравится мое пение. Считает меня перспективной. Это чистая правда. После шоу в Майами-Бич она пришла за кулисы. Она представляет множество прекрасных исполнителей.

– Что ты делала в Майами-Бич?

Последнее, что слышал Трой о Кэссиди, – сестра едва может позволить себе поездку в метро.

– Пела в клубе.

– Как ты туда попала?

– На самолете, как все.

– Это далеко от Нью-Джерси.

– Мне девятнадцать лет, Трой.

Он поставил перед ней чашку черного кофе.

– Когда мы виделись в прошлый раз, у тебя не было денег.

– С тех пор многое изменилось.

Он продолжал вглядываться в ее лицо в поисках раскаяния. И надеялся, что она не сделала ничего сомнительного, аморального или незаконного.

– Сейчас у меня дела обстоят лучше.

Он ждал, что она пояснит, и тем временем пил кофе.

– В отношении финансов, – добавила Кассиди, – все очень хорошо. Даже классно.

– Тебе не нужны деньги?

Он полагал, что деньги станут, по крайней мере, частью решения ее нынешней проблемы.

– Мне не нужны деньги.

Удивительно хорошая новость.

– Можешь сказать, наконец, в чем проблема?

– Я пытаюсь сказать, но ты учиняешь мне допрос третьей степени.

– Прости.

Он вынудил себя оставаться спокойным. Однако призвал себя сделать вид, что просто наблюдает за подозреваемым, а в этом случае его терпение было поистине бесконечным.

– Это кое-какие парни, – призналась она. Потянулась за сумкой и принялась рыться в ней. – По крайней мере, полагаю, что они парни. Судя по разговорам, это должны быть парни.

Она вытащила стопку бумаг:

– Называют себя фанатами, но очень уж пугающие.

Трой потянулся к смятым распечаткам имейлов, отметив легкое беспокойство в лице сестры.

– Что они говорят?

В ожидании ответа он стал читать имейлы с шести электронных адресов. Каждый с ником, у каждого свой стиль изложения. По большей части похвалы, предложения секса и намеками на стремление владеть ею единолично. Никаких прямых угроз, однако любое послание могло быть началом чего-то зловещего.

– Ты знаешь какие-то адреса? Или ники?

– Даже если я и встречалась с ними, все равно не помню никого. Но я встречаюсь со многими людьми. Очень многими. А еще сотни видели меня на сцене, и знаешь, – она пожала худенькими плечами, – они читают мой блог и полагают, что мы друзья.

– Ты ведешь блог?

– Все певцы ведут блоги.

– Не следовало бы.

– Да. Не все такие параноики, как ты.

– Я не параноик.

– Ты не доверяешь людям, Трой.

– Только потому, что большинству из них вообще нельзя доверять. Я собираюсь отдать все это нашему эксперту по угрозам и посмотрю, есть ли повод волноваться.

Трой вовремя вспомнил о необходимости посмотреть на часы. Если он не уйдет как можно скорее, Вегасу придется взять на себя встречу с болгарами.

Он допил кофе, надеясь, что Кассиди сделает то же самое.

Не сделала.

– Дело не только в имейлах, – призналась она.

– Вот как?

– Люди начали торчать у входа на сцену после моего шоу, требуя автографов и селфи.

– Сколько человек?

– Пятьдесят, может, больше.

– Пятьдесят человек ждут, чтобы взять автограф?

– Знаешь, твоя уверенность во мне просто вдохновляет.

– Дело не в этом.

Хотя, честно говоря, дело именно в этом. Он был удивлен, что у нее столько поклонников.

– Ситуация меняется быстро. Загрузки моих песен, продажи билетов. Предложения рекламы. На прошлой неделе какой-то мотоциклист ехал за мной до самого отеля в Чикаго. Было очень страшно.

Вот и говори о том, что лучше похоронить инициативу. Это может быть действительно опасно.

– Ты была одна?

– С девочками из бэк-вокала.

Он облегченно вздохнул.

– Я все гадала. Ну, знаешь, думала.

Голубые глаза были широко раскрыты, лицо выглядело бледным и осунувшимся.

– Не могу я немного пожить у тебя? Совсем недолго? Здесь уж точно безопасно, а в моей квартире я почти не сплю.

– Здесь?

Чувство долга явно вошло в противоречие с желанием уединения.

– Совсем недолго, – повторила она, с надеждой глядя на него.

Трою отчаянно хотелось отказать. И он искал способ деликатнее это сделать.

У них один отец, но тот умер несколько лет назад. Мать Кассиди, как всем известно, с прибабахом. Последнее, что слышал о ней Трой, – она жила с каким-то скульптором-хиппи в горах Орегона.

Следовательно, он – единственный родственник Кассиди. Во всяком случае, единственный нормальный родственник. Ну и как после этого ее прогнать?

– Как долго?

Ее лицо расплылось в сияющей улыбке. Спрыгнув с табурета, она обежала островок.

– Ты самый лучший.

Он далеко не лучший. Мало того, еще не согласился, чтобы она осталась.

Но она удивила его тем, что крепко обняла и стиснула руки:

– Спасибо, старший братик.

Его сердце на секунду сжалось.

– Добро пожаловать, сестричка.

Она отстранилась:

– Ты обязательно полюбишь Дрейка.

Минуту!

– Ты хочешь привести сюда бойфренда?!

Это позволяет увидеть ситуацию в совершенно ином свете. Ни за что и никогда какой-то чужой парень не будет жить в его квартире!

– Дрейк не мой бойфренд, – сообщила она, радостно сияя глазами. – Он мой сын.

У Милы Стерн имелась миссия, временами казавшаяся обреченной на провал, но Мила не сдавалась. Стерны вообще никогда не сдаются. Ее родители, сестры и братья доказывали это каждый день.

В полдень она подошла к входной двери «Пайниен секьюрити», расправила плечи, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и мысленно прорепетировала вступительную речь.

«Пять минут», – скажет она Трою Кизеру. А ему нужно лишь выслушать ее в течение пяти минут, совсем немного, зато она может оптимизировать его бизнес на десять процентов.

Интересно, десять процентов – это солидно? Может, стоит остановиться на пятнадцати? Или пятнадцать слишком много?

Нет, не слишком. Количество женщин, нуждающихся в личной защите, растет с каждым месяцем. Да что там месяц, с каждой неделей, возможно, с каждым днем.

Да. С каждым днем. Так и надо сказать. Вполне справедливое требование. Пятнадцать процентов, и цифра растет с каждым днем.

Мила открыла дверь бронированного стекла. Компактная зона ресепшн обставлена в серых тонах, элегантная стойка из стали и тонированного стекла изгибается вокруг задней стены. За стойкой мужчина в черном. Короткая стрижка, квадратный подбородок, руки и плечи распирают рукава футболки.

– Чем могу помочь? – осведомился он низким голосом.

Она улыбнулась, пытаясь выглядеть дружелюбной и безобидной, именно такой, кому захочет помочь мужчина.

– Я ищу Троя Кизера.

– Вам назначено?

– Не на сегодня. Мы переписывались несколько недель, и мои планы были несколько гибкими.

Она замолчала, надеясь, что вот сейчас он скажет, что Трой Кизер готов с ней встретиться и даже намеревался назначить ей время.

– Как вас зовут?

Плохо, что он спрашивает о подобных вещах, но ничего не поделаешь.

– Мила Стерн.

Трой Кизер, как и все служащие «Пайниен секьюрити», наверняка узнал бы имя женщины, которую трижды не принимали на работу в эту фирму.

Мужчина нажал кнопку на своих наушниках.

Мила продолжала улыбаться, несмотря на накопившееся напряжение. Она была полностью подготовлена к тому, чтобы стать секьюрити в «Пайниен», хотя Трой Кизер и не желает это признать. У нее есть степень по криминологии и черный пояс в крав-мага, плюс ко всему долгие тренировки в области технического наблюдения и владение тактическим оружием.

Мила ждала, зная, что, если мужчина поговорил с Троем Кизером, игра окончится прежде, чем она пройдет мимо вестибюля.

Взгляд мужчины упал на двери лифта. Лифт, вне всякого сомнения, управляется карточкой или командой с компьютера.

Мила привлекла его внимание, приглаживая каштановые волосы и делая вид, будто проверяет, не сбилась ли набок французская коса. Одновременно она украдкой оглядывала комнату.

А вот и дверь, за которой лестница!

Она позволила взгляду скользнуть, не задерживаясь. Если Трой откажется говорить с ней, она рванет к лестнице. Человеку на ресепшн придется обогнуть конец стойки, чтобы погнаться за ней, что даст ей приличную фору. Возможно, три секунды.

Он может позвать на помощь охранника со второго этажа, но это займет от пяти до семи секунд. Она пробежит пролет за три, а это всего лишь девятиэтажное здание. Выскочит на четвертый этаж и попытается оторваться. При условии, что лестничные двери не заперты, а это вполне возможно.

Мужчина набрал другой номер.

Мила ждала, надеясь, что новый звонок сработает в ее пользу.

– Вегас, здесь женщина. Пришла к Трою. Нет, не назначено. Мила Стерн.

Он помедлил, глядя на нее прищуренными глазами.

Она переступила с ноги на ногу, готовясь бежать.

– Пойдет, – кивнул мужчина. В его глазах больше не светилось подозрение.

Она воспользовалась возможностью и выждала еще секунду.

– Можете поговорить с Хью Филдингом на втором этаже.

Ну, по крайней мере, ее допустили дальше вестибюля.

– Трой здесь? – осмелилась спросить она.

– Он сейчас занят. Но Вегас наверняка сумеет вам помочь.

Она хотела спросить, что делает Трой, точнее, где он сейчас.

Мужчина нажал кнопку, индикатор на лифте позади него засветился зеленым светом.

– Спасибо. – Мила направилась к лифту.

Она понимала, что бизнес-партнер Троя Хью Филдинг, по прозвищу Вегас, мог и не знать ее имени. А возможно, попытается вмешаться. Удержать дальше от Троя. Может, даже самолично выпроводить ее из здания.

Изучая деятельность компании, она узнала, что Трой занимается управлением, а также принимает решения по найму персонала. А Хью Филдинг, похоже, технический эксперт.

Она вошла в лифт. На панели высветилась цифра 2. Действуя наудачу, Мила нажала девятку. Лучше убраться от Вегаса как можно дальше и начать поиски.

Зажегся белый круг.

Двери закрылись, и она прижалась к стене у двери. Если очень повезет, Филдинг посчитает, что кабинка пуста, и решит, что она в следующем лифте.

Кабина остановилась на втором этаже, двери с шипением открылись.

Мила затаила дыхание, слыша телефонные звонки и чьи-то голоса. Никто не подошел к лифту, не попытался поднять тревогу.

Двери снова закрылись. Она наконец выдохнула, вышла из угла, пока лифт шел на девятый этаж. Когда двери открылись, у лифта стоял сам Трой, расставив ноги, со сложенными на груди руками. Очевидно, ожидал ее.

– Серьезно? – Он вскинул брови.

– Добрый день, мистер Кизер.

И Мила поспешно вышла из лифта.

Если он спустится без нее, по крайней мере, она проведет с ним несколько секунд.

– Вы только что вломились ко мне.

– Вовсе нет. Меня пригласил мистер Филдинг. Уверена, никто не сможет вломиться в здание «Пайниен секьюрити».

Голубые глаза вспыхнули. Оставалось лишь надеяться, что весельем, а не гневом.

– Вегас пригласил вас на второй этаж.

– Но в действительности я хотела повидаться с вами.

– Поэтому вы угнали лифт, чтобы попасть на частную территорию?

Мила оглядела короткий коридор, заканчивавшийся двумя дверями.

– Я не знала, что это частная территория.

Она не намерена признаваться, что собиралась обыскать здание с верхнего до нижнего этажа, чтобы найти его.

– Чем я могу помочь вам, мисс Стерн? И нет, работу вы не получите. Умение умаслить парня на ресепшн еще не доказывает ваших потрясающих разведывательных способностей.

– Это не входило в мои намерения.

– Каковы ваши намерения?

– Поговорить с вами лично.

– Давайте поскорее покончим с этим.

Мила мгновенно вспомнила заготовленную речь:

– Не знаю, известно ли вам, но количество успешных бизнесвумен, женщин-политиков и знаменитостей, нуждающихся в той или иной форме личной защиты, растет с каждым годом. Подсчеты показывают, что компании, сосредоточившиеся на быстро растущей демографии, могут получить увеличение бизнеса до пятнадцати процентов в год. Предложение услуг именно…

– Вы все это сочиняете.

Она не позволила его вмешательству сбить ее с толку.

– Вовсе нет. Любой публичный источник может продемонстрировать повышение процента женщин-политиков, рок-звезд, промышленников.

– Пятнадцать процентов. Вы придумали пятнадцать процентов.

Должно быть, это его предположение. Мила прекрасно умеет лгать.

– Конечно, статистически это не подтверждено. Но основное положение…

– Мы уже охраняем женщин, – перебил Трой. – Сотни женщин с успехом – это более чем девяносто девять процентов.

В выражении его лица было что-то не то. Он явно лжет! Но зачем ему это?

И тут до нее дошло. Девяносто девять процентов – это чтобы поиздеваться над ней.

– Вы сочиняете, – тихо заметила она.

– Любые источники подтвердят, что у нас обширная женская клиентура.

Она сдержала улыбку:

– Вы придумали насчет девяноста девяти процентов.

– Это моя компания.

– И все равно вы лжете.

– Я не лгу.

Она вскинула подбородок:

– Вот здесь. Около левого уха есть жилка, которая дергается, когда вы врете.

– Это абсурд.

– Соврите еще раз.

– Я скажу вам правду. Я не найму вас. Ни сейчас и никогда.

– Потому что я женщина.

– Потому что вы женщина.

– А это, по-вашему, означает, что я не могу драться врукопашную.

– Я не просто так считаю. Это факт.

– Но я умею драться, – вызывающе бросила она. – Хотите проверить?

– Вы слабы и тешите себя иллюзиями, – коротко рассмеялся он.

– Я не ожидаю, что выйду победителем.

– Тогда к чему этот вызов? – опешил он.

– Собираюсь удивить вас. Превзойти ваши ожидания.

– Вы можете покалечиться.

– Возможно, – пожала она плечами. – Но лишь совсем немного.

– А вдруг сильно?

– Мне действительно нужна эта работа.

– Неужели? Но я не собираюсь давать вам ее только потому, что вы достаточно глупы, чтобы вызвать меня на поединок.

– Испытайте меня.

В его кармане зазвонил телефон.

– Нет, – бросил он и ответил на звонок: – Слушаю.

Мила перегруппировалась, зная, что сможет выстоять против него и удивить своим искусством обороны. Кроме того, одним из его главных возражений против найма женщин в охрану было опасение, что они не смогут выстоять в рукопашном бою.

Она подумывала просто атаковать его. Ему придется защищаться. Тогда он, по крайней мере, увидит, на что она на способна.

– Все прошло быстро, – говорил он в трубку. – Я уже на девятом.

И на мгновение отвлекся. Почти отвернулся от нее. Колоссальное преимущество на первых секундах. Его ребра открыты, да и равновесие он не держит.

Он глянул на нее и мгновенно отпрянул, удивившись.

– Я должен идти, – сказал он в трубку и обратился к Миле: – Даже не думайте.

Вот тебе и нападение врасплох. Все же тактика довольно успешная.

Пискнул лифт.

Она отвлеклась ровно настолько, чтобы Трой успел сжать ее левое запястье. Попытался поймать и правое, очевидно решив завести ее руки за спину. Но для него она оказалась слишком проворна.

Мила уже собиралась ударить его в солнечное сплетение, когда из-за дверей лифта донеслись крики младенца. Она машинально повернула голову на звук.

Трой сжал второе запястье, лишив ее возможности сопротивляться.

– Это несправедливо, – проворчала она.