Глава 1. Красный цвет

Последняя капля.

Желтый эликсир становится красным. Поглощая такой теплый нежный оттенок.

Готово.

Наконец-то ее формула работает.

Аринн выдохнула и откинулась на спинку стула, тяжело выдыхая. Вот, вроде и не склад целый день убирала, сортируя засушенные лепестки, морскую соль с Мертвого моря и те тяжеленные ящики со стеклянной тарой для упаковки косметики, но все равно сил осталось только домой дойти. Хорошо хоть жила в квартале неподалеку.

– Когда я уже заработаю на свою лицензию чародейки?! – проговорила себе под нос Аринн и встала, разминая поясницу, ведь сидела в одной позе почти четыре часа. – Когда, когда… Когда ограблю Змеиный банк, – прошипела недовольно и развязала рабочий передник.

По подсчетам ей нужно было накопить еще половину суммы, сдать экзамен и потом влезть по самые уши в банковский заем в том самом банке. И хотя вампиры Нью-Касла не имели никакого отношения к змеям напрямую, но считалось, что силу они свою получили от Аспида – того самого, что совратил Адама и Еву. А так как из магических рас они жили дольше всех, то неудивительно, что успели так укрепить свои рода и озолотить сейфы. Всем семь островов их небольшой Уэссы находились под жестким контролем рода фой Мауш. Вот и Аринн придется продать себя с потрохами, когда эта вожделенная лицензия окажется у нее в руках. Мечта открыть свою аптеку эликсиров у нее была с самого детства, когда она еще собирала красивые лепестки и прятала их в землю под стекляшки. Тяга к флоре и чародейству у нее была в крови от отца, которого она и не помнила. А вот у сестры был настоящий врожденный талисман Огня. Ох, как же Керрин им хвастала постоянно, как задирала нос…

– Так, нечего углубляться в ненужные воспоминания, – одернула себя Аринн и накинула легкое пальто.

На улице была весна, но еще не проснувшаяся и холодная по вечерам. Посмотревшись в зеркало на выходе, она поправила берет, убрала за ухо светлую прядь, но потом все-таки вернула ее обратно, оглядела аптечную лабораторию на предмет не выключенных нагревателей и, кивнув в знак полного порядка, выключила свет, закрыв дверь на два ключа. Владелец аптеки – пожилой месье Жарр большую часть времени проводил в своем загородном доме, поручив или свалив все (это как посмотреть) на Аринн. За год она смогла вдохнуть жизнь, а значит и увеличить клиентуру, этой старой аптеки, создав для продажи целую серию по уходу за кожей. И ведь не только женщины заглядывали за покупками, но и мужчины. А в планах было еще несколько отличных рецептур. Дело оставалось за малым – получить лицензию и займ, чтобы выкупить у месье Жарра его аптеку, и наконец-то подписывать бутылочки не безликой подписью «Зеленая Аптека», а ее именем – «Аптека мадам Аринн Касе». Аринн грустно улыбнулась этим сладким мыслям и открыла сумку, чтобы положить туда связку ключей, но не успела она спрятать их во внутренний карман, как на дне сумки замигал телеграфон, издавая скрипучую мелодию вызова. Аринн аккуратно достала шар, легонько встряхнула, желая увидеть всплывающий идентификатор абонента, но в глубине лилового нутра плавали незнакомые цифры. В другой раз она бы и не взяла трубку, но сейчас чувствовалось неприятное покалывание в руке, будто тот, кто звонил ей, очень хотел дозвониться.

Она повернула стойку приема вызова, что служила и подставкой для шара, и ответила:

– Слушаю вас.

– Аринн Касе? – уточнил незнакомый мужской голос.

– Да. С кем имею счастье разговаривать?

– Инспектор Варс, мадам. Боюсь, у меня плохие новости. Прошу вас присесть.

Аринн побледнела, пытаясь вспомнить свой день, но на ум лезли воспоминания ее рецептурных опытов в лаборатории и больше ничего.

– Что случилось? – спросила она не своим голосом.

– Ваша сестра, мадам Касе, найдена мертвой, – устало ответил инспектор.

– Керрин мертва?

– Да, мадам. Вам нужно приехать рано утром на опознание, чтобы мы зафиксировали его нотариально, но метрика и слепок талисмана полностью подтверждают, что это Керрин Касе. Я вышлю вам всю информацию на телеграфон. И… Побудьте сегодня с кем-нибудь. Буду вас ждать завтра.

Инспектор отключился с характерным щелчком разъединения магической линии, но Аринн показалось, что перед ней упало лезвие гильотины, рассекая жизнь до и после.

«Побудьте сегодня с кем-нибудь…»

Керрин после смерти матери и была тем единственным человеком, с кем общалась Аринн. С возрастом младшая сестра стала умнее и добрее, а может их общее горе наконец-то заставило ее повзрослеть и осознать, что старшая сестра любит ее не меньше, чем любила их мама. Но в любом случае отношения их были теплыми. Керрин в последний месяц даже шутила, что скоро озолотится и поможет Аринн с лицензией и покупкой аптеки. Аринн на это лишь тепло улыбалась и кивала, прекрасно понимая, что на заработках от тортиков и пирожных домашнего приготовления озолотиться невозможно.

Аринн быстро набрала номер сестры, но в телеграфоне всплыло лишь «абонент находится вне магических линий».

– Я не верю… – прохрипела она в пустоту улицы. – Это ошибка. Да, это точно ошибка. Я завтра приеду в управление, и все встанет на круги своя, – проговорила она почти по слогам, сдерживая слезы, и заставила себя поверить в это. Мало ли что с телефоном сестры, а метрика и талисман еще ничего не значат.

Ужасная ошибка.

Ранним утром Аринн уже сидела напротив инспектора Варса. Мужчина оказался старше, чем показалось по голосу. Высокий, поджарый, с печальными глазами – он действительно походил на овчарку-ищейку, что были символом полиции всей Уэссы.

– Спасибо, что приехали к началу рабочего дня. Вот, подпишите здесь и здесь, пока я фотокопирую ваш паспорт, а затем нам нужно будет пройти в другой отдел, – спокойно пояснял порядок действий инспектор Варс.

Аринн была ему благодарна и за это спокойствие, и за тактичность, когда он назвал морг другим отделом. Она лишь кивала на его пояснения, не в силах вымолвить ни одного слова, будто они застревали в горле, сухими кусками трав. Ужасно хотелось пить, и она словила себя на мысли, что пьет уже третий стакан воды, наливая из графина, стоявшего на столе инспектора. Вода не приносила никакого облегчения: «размокшие», застрявшие слова так и оставались комом в горле.

Внутри холодного помещения морга ей стало совсем плохо, но инспектор Варс следил за ней, видимо, отмечая для себя степень ее состояния, потому что не стал ничего говорить, когда Аринн тяжело облокотилась о стену, но подошел ближе, когда она закрыла глаза, пытаясь справиться с дурнотой.

– Мы можем начинать, мадам Касе? – уточнил он в своей спокойной манере.

– Да… да, давайте, – неживым голосом ответила Аринн.

Судмедэксперт дождался кивка инспектора и выдвинул нишу с телом из морозильного отсека. Черная простынь полностью закрывала тело, и Аринн считала удары сердца, чтобы не свалиться в обморок. Будто в старом замедленном кино она следила, как врач откидывает черный покров с мертвого тела и останавливается, ровно до той линии, когда ткань откроет обнаженную грудь и уродливые шрамы вскрытия. Они, будто ужасные отметины, виднелись даже на этом открытом участке, но еще не переходили в страшную обыденность, показывая неоспоримый факт – это тело мертво.

Аринн не могла заставить себя поднять глаза выше, на лицо, так и смотрела на эти отметины.

– Нюхательную соль, мадам? – спросил врач.

– Нет, – прошептала Аринн, сжала кулаки и наконец-то подняла глаза выше.

Это была Керрин. Идеальная, красивая, с копной огненных волос, как и подобает носителю талисмана Огня. Все в ней соответствовало оригиналу. Было вызывающе правдивым, естественным, что даже Аринн поверила! Но ее интуиция сейчас вопила только об одном – это не ее сестра.

– Это не Керрин, – слова сами вырвались, прежде чем она смогла себя остановить.

Врач удивленно переглянулся с инспектором, и Варс кивнул ему.

– Мадам, вся метрика совпадает, в том числе и отпечаток талисмана. Нет никаких оснований сомневаться.

Что-то щелкнуло в голове у Аринн на последнем слове. Кто-то хотел сделать так, чтобы не было «никаких оснований». Он, безусловно, обманул бы всех и вся, но не ее. Да, у нее не было талисмана одного из Элементалей, и чародейство ей давалось не так просто, но она чувствовала ауру, видела ее цветной, тонкий, почти прозрачный контур, и со стопроцентной уверенностью могла сказать, что это тело – не ее Керрин.

Лишь невероятно качественная подделка.

– Простите меня. Это шок, – она прикрыла глаза и изобразила усталость. – Я подтверждаю.

Варс снова кивнул патологоанатому и вывел ее в коридор, усадив на скамью, что предусмотрительно поставили прямо напротив двери в морг.

– Мне очень жаль, мадам Касе. На сегодня я больше не буду вас мучить, но завтра мне нужно обсудить с вами все аспекты этого дела. Вы сможете подъехать вечером?

– Смогу, – обессилено ответила Аринн и закрыла глаза, откинувшись на стену.

Она бы выбила все эти аспекты сейчас, но боялась, что выдаст себя. Проговорится насчет подделки. Пусть лучше все идет своим чередом, не вызывая ни у кого подозрений. Теперь слова про деньги выглядели куда опаснее.

«Во что ты вляпалась, Керрин? И во что вляпалась я?»

Почему-то Аринн не покидало чувство, что это еще не все. Что эта подделка не обманет того, кого должна. И этот некто придет за Керрин. Придет к ее старшей сестре и единственной семье.

Аринн передернуло от страха, но она усилием воли сохраняла прежнее усталое выражение лица. Никто не должен догадаться, что она знает правду и, возможно, это ее ненадолго спасет.