Глава 1. Месть жрецу

– Ненавижу его! Он на меня смотрел как на какое-то… насекомое! Даже хуже. Как на пустое место, – красивая нарядная Тарума почти плачет.

Мы с близкими подружками и парой моих родных сестер сидим на открытой террасе нашего семейного дома. Пьем, угощаемся и сплетничаем.

В теплом воздухе разлиты мириады магических огоньков. Деревья приветливо шуршат черными в полумраке листьями. На небе, как и на земле, сплошные звезды.

Сейчас бы любоваться природой, рассказывать анекдоты и смеяться. Но моей подруге плохо.

– Ну, вообще-то он на всех как на пустое место смотрит, – Найрини, моя сестра, пытается разрядить обстановку.

Тарума подвывает:

– Все равно. Обидно! Ну посмотрите на меня, разве я какая-то уродина? – она сегодня одета в прелестное зеленое платье с кружевами и выглядит очень мило.

И фигура у нее на зависть, во вкусе любого мужчины.

Но мы все знаем: этот мужчина особенный. Абсолютно непрошибаемый.

– Тари, ты ему что сказала-то? Что у вас было? – спрашиваю.

Как вообще можно убиваться из-за какого-то мужика?!

Ну а этот тем более внимания не стоит. Он же того. Очень странный.

Главный жрец культа бога наслаждений, который отказывает во внимании практически всем женщинам. На мужчин ему тоже абсолютно наплевать. Не в этом дело.

Так какого демона такой мужик возглавляет культ удовольствий?! Какого демона он расстраивает моих подруг?!

Что бы я ни слышала об этом жреце по имени Неро, все просто возмутительно.

Тарума признается:

– Я была гостьей на празднике в храме… Объявили танцы, и все выбирали себе парочки. Ты знаешь, гостьи могут выбрать себе любого жреца по вкусу. Там было весело, такое легкое настроение. И я при всех ему сказала, что хочу потанцевать с ним. Понимаешь, при всех, – она всхлипывает.

Понимаю.

Память у эльфов абсолютная. Любой позор остается в веках.

– И он посмотрел на меня, как на пустое место. Просто отвернулся. Якобы даже не расслышал мой писк. А потом стал распоряжения младшим жрецам отдавать. Я стояла там, как дура. Как оплеванная. На все меня смотрели со злорадным сочувствием! И девушки, и мужчины. Потом стали расходиться в пары, а я так и стояла. Меня уже никто так и не пригласил… Я просто убежала оттуда, – Тарума снова срывается на плач.

Найрини философски замечает:

– Поговорят о тебе и перестанут. Ты не первая и не последняя. Неро никого не выделяет.

– Меня выделит, – решительно ставлю бокал на стол. Он жалобно звякает. – Я ему отомщу, Тарума. И за тебя нервы помотаю, и за всех девушек, которых он оскорбил. Слушайте мое слово, девы. Если через год жрец Неро не признается мне в любви, то я приду в казарму к воинам и станцую им. Голая.

– Ты с ума сошла! – глаза Найрини расширяются от ужаса.

Тарума даже перестает плакать.

Все замирают.

За столом полная тишина.

А во мне говорят злость, вино и азарт:

– Жрец служит нам. Народу. Так? Вот и пусть качественно служит. А раз не хочет – будет страдать.

– Но из-за него плясать у воинов голой? Ты же сама от позора не отмоешься! Да и опасно.

– Да не буду я плясать. Вы все свидетельницы. Неро скажет, что меня любит. А я рассмеюсь ему в лицо и прогоню прочь. При всей толпе эльфов. Давайте за это выпьем!

Девушки возбужденно переговариваются. Мы поднимаем бокалы.

Я довольна и немного зла. Просто так этот тип у меня не отделается.

Тарума веселеет, и разговор перетекает на другие темы. Легкие и непринужденные.

Вот и славно. Главный жрец Неро меня давно бесит.

Остается придумать, как к нему подобраться.

Времени выбить его признание у меня не так много, так что начну уже завтра.

***

Аййй.

Утро совсем недоброе.

Я просыпаюсь и резко сажусь в постели среди кучи своих покрывал и декоративных подушек. Оглядываюсь по сторонам.

Все в моей комнате на месте: и цветные мягкие пуфики, и растения, ковры, и фонарики по самой последней моде. И шкаф с платьями на месте.

А вот моя голова не на месте точно.

О чем я только вчера думала? Видимо, вино думало за меня.

Нет, ну правда… Ляпнуть при куче сплетниц, будто я где-то станцую – точно перебор.

Вынудить жреца Неро мне признаться – аааа!!! Жуть!

Как я его буду вынуждать-то? Серьезно, это же не просто перед народом его за руку взять.

Да и за руку его взять мало у кого получается.

Неро даже самых знатных девушек отвергает, хотя с ними он более-менее вежлив.

Ну а я из простой семьи, и он на меня даже не взглянет. Буду, как несчастная Тарума…

Стоп. На кого он прямо обязан глядеть, да еще проводить с ними кучу времени – это его подчиненные.

Теперь мне одна дорога – в жрицы культа бога наслаждений Сантоса.

Туда принимают всех желающих из любых сословий, но только после собеседования.

А собеседования проводит как раз сам главжрец Неро. Никому это дело не перепоручает.

Вот там-то мы с Неро и встретимся.

Причем шансов на провал у меня ноль. Если я не смогу получить эту работу, то других вариантов просто нет.

Таруме еще повезло, что он ей какую-то гадость в лицо не бросил.

А то сплетни про этого жреца ходят разные, но все отвратительные.

***

Я встаю с низкой, застланной покрывалами и заваленной подушками кровати и подхожу к зеркалу.

Высшие маги эльфов зеркал не держат, они себя могут со стороны видеть. На то и высшие маги.

Ну а я хоть и эльфийка, сословия простого. Даже в чем-то несуразного. Моя семья делает лодки.

Ничего знатного или почетного в этом нет.

И внешне я, может, не такая красоточка, как девушки из знати, но я себя не стыжусь.

Мне нравятся и мои каштановые слегка волнистые волосы ниже пояса, и серые глаза, и слегка курносый нос, и пухлые губы. И гладкая светло-розовая кожа, и вся моя фигура.

Она, конечно, далековата от идеальной, но я не собираюсь из-за этого страдать.

Я стою перед зеркалом голая. Как бы нарядиться сегодня?

По-простому нельзя, мне ведь надо сгонять в храм и узнать, когда именно Неро проводит собеседования.

Может, вообще пару раз в год. И ближайший раз – через полгода. Я вообще никогда этими делами всерьез не интересовалась, не знаю о храме толком ничего.

Задала себе задачку…

В дверь неожиданно стучат.

– Армела, можно зайти?

Вот демоны его снова принесли! Это Донато. Мой поклонник, если это так можно назвать. Поскольку сколько ему ни объясняй, что ходить ко мне не нужно, этот тип не слушает.

Ему закроешь дверь – он полезет в окно.

– Нельзя! Я одеваюсь, – я быстро хватаю покрывало с ближайшего дивана и обматываюсь.

Этому настырному все равно станется сунуться.

– Давай я твою красоту оценю? – и точно. Наглый длинноволосый блондин открывает незапертую дверь и застывает на пороге.

Донато мне охота прибить, но нельзя. Насилие вне специально отведенных мест строго запрещено.

А еще у меня возникает неожиданная идея.

Дело в том, что я боюсь телепортироваться. Это же надо на микрочастицы разобраться и потом собраться в новом месте.

И что, если что-то пойдет не так? Если я разлечусь на куски по всему миру?

Храм находится в элитном центре столицы. И все главные дворцы и прочие правительственные владения там же.

А от центра расползаются окраины. Чем семья менее знатная, тем дальше ее владения.

Мы – небольшое исключение. Поскольку мы делаем лодки, то живем у моря. Намного ближе к центру, чем могли бы.

Конечно, все дворцы правителей, и сам храм имеют выходы к морю и частные пляжи. Так вот мы тоже пляж имеем.

Правда, наши владения соседствуют всего-то с общественным пляжем, а не с дворцами.

В любом случае идти пешком до храма далеко. К вечеру я дойду и потеряю день.

Потому долететь – проще.

Но летать я тоже боюсь.

Там чуть зазеваешься, шваркнешься о землю. Можно и в воздухе с кем-то столкнуться.

Позор похлеще, чем у Тарумы, если ты вся такая нарядная и с прической врезаешься в какого-нибудь хлыща.

Донато может мне пригодиться. Говорю ему:

– Давай ты сейчас выйдешь, подождешь меня во дворе, а потом слетаем прогуляемся?

Блондин радостно улыбается:

– Слетаем? Я и ты? А куда?

Чем меньше эльфов в курсе, во что я влипла, тем лучше. Но от этого скрывать бесполезно: даже если мы приземлимся за пару кварталов до храма, Донато всяко за мной увяжется.

Да и потом сможет меня выследить.

– Мне нужно в храм Сантоса. А ты меня проводишь. Ты же знаешь, как я боюсь летать? – я наивно хлопаю ресницами.

– Конечно, малявочка…

Ну да, малявочка. Донато рослый и плечистый, фигура у него не как у воина, но тоже есть, чем гордиться. А я не сильно высокая, скорее даже мелкая.

Из-за этого некоторые мужики думают, что могут руки распускать. Ага, как бы не так.

– Быстрее выйдешь, быстрее я буду готова.

Уффф, это действует.

Я подхожу к шкафу и распахиваю дверцы. Покрывало предусмотрительно не снимаю.

В дверь опять стучат.

Донато совсем с ума сошел?!

Я поворачиваюсь, готовая уже его вытолкать, но в проеме голова моей сестры Найрини.

Киваю ей.

– Заходи. Поможешь мне нарядиться.

Сестра проскальзывает в комнату.

– Ари, ты серьезно? Там Донато ошивается. Он мне похвастался, что вы полетите в храм Сантоса.

– Не «мы», а я. Он меня просто донесет. Лучше подскажи, в каком восхитительном наряде можно впечатлить Неро.

– Ты не отказалась от этого безумства? – сестра вскидывает брови.

– Нэй, нет. Слишком много девушек меня слышали. Давай быстрее что-то сообразим, а то Донато снова сюда ворвется.

Сестра показывает глазами на дверь.

– Он тебе совсем не нравится?

– Ни капли. Блондины не в моем вкусе. Кудрявые не в моем вкусе. Настырные не в моем вкусе.

– Но ты его используешь и этим даешь ему надежды…

– Правильная ты моя, как считаешь, вот это красное кружевное с розами подойдет? Неро, конечно, привык к лучшим нарядам, платьем его не возьмешь… Но оно одно из лучших, что есть у меня. Не стыдно показаться в центре.

– Подойдет… И если ты сделаешь высокую прическу с заколкой-розой, будет очень элегантно. Откроешь шею и плечи. Так мало кто носит. А Неро… он тебе нравится?

– Неро мне не нравится, – я надеваю выбранное платье. – Помоги мне волосы уложить. Внешне он нормальный, ну более-менее. Но демоны, такой гадский характер недопустим даже для правителя!!

– Ладно, ладно, не заводись. Сиди ровно. Какой у тебя план? – сестра аккуратно и ловко делает из моих волос элегантную прическу.

План – мое самое больное место.

– Нэй… У меня нет плана. Я буду действовать по обстоятельствам. Как вообще женщина может влюбить мужчину?

– Нууу…

– Быть у него на глазах, Нэй. И если он ее не оценит, то сам дурак. Зови сюда Донато, не хочу, чтобы вся улица меня рассматривала.

Если мы с Донато быстренько взлетим из маленького двора, я избегу кучу вопросов.

Дело в том, что каждая эльфийская семья старается жить, что называется, по средствам. По уровню сословия.

И если простая девушка надевает свое лучшее платье и куда-то убегает – это вызывает огромное любопытство.

А у самого культа Сантоса репутация двоякая.

С одной стороны, в храме ежедневно собираются лучшие из эльфов. Высший сорт и даже правители.

А с другой, самые развращенные из них.

Ну и считается, что простой девушке ничего не стоит там вляпаться в дурную историю.

Не только получить отворот-поворот от главного сноба, а заиметь намного худшие для репутации и всей дальнейшей жизни последствия.

Донато входит в комнату вместе с Найрини и замирает, пожирая меня взглядом.

– Ты шикарная… Ты…

– Я готова. Пойдем.

***

Я беру Донато за руку и буквально тяну его в боковой проход к дворику.

У парня обескураженное лицо – видимо наоборот хотел всем показать, что я такая красивая собралась на свидание с ним.

Да ну, в страшном сне не приснится.

Дворик маленький и окружен со всех сторон зеленью. Со стороны нас не видно.

Донато тянется ко мне.

– Поцелуешь меня за проезд?

– Весь полет ты будешь меня обнимать. Этого достаточно. Не хочешь – я еще кого-нибудь попрошу или пешком дойду, – пожимаю плечами.

– Нет, Армела. Ты полетишь со мной, – а он ревнует.

– Будешь распускать руки, я на тебя пожалуюсь, понял?

Я шагаю в его объятия и утыкаюсь лицом в Донато так, чтобы он при всем желании не мог меня поцеловать.

Изо всех сил стискиваю его торс, потому что одной или нет, летать мне страшно. А так я даже мало что увижу.

Донато перехватывает меня поудобнее и взмывает в небо.

Правильно Найрини сделала мне прическу – такая от ветра особо не растреплется. Не то что распущенные волосы.

Неро на все плевать, но я не хочу, чтобы другие смеялись, будто в храм прилетела какая-то мочалка.

Я крепко зажмуриваюсь.

Ветер ударяет мне в лицо. Мы летим быстро, но не настолько, чтобы я замерзла. Донато теплый. Ох и припомнит он это мне…

– Храм, красавица. Осторожнее.

Мои ноги мягко касаются земли.

Уффф, цела.

Донато отпускает меня и отходит на шаг. Он все еще слишком близко.

Глаза у него темно-карие. Зрачки расширены. Любуется мной.

Я вынимаю из кармашка зеркальце и осматриваю себя.

Платье не сбилось. Мочалки из волос нет, прическа аккуратная. Щеки горят.

Ну еще бы, от страха и ветра.

А от Донато надо избавиться, пока он со мной в храм не пошел.

– Спасибо, Донато! Ты меня дико выручил!

– Может, поцелуешь? – он искушающе, ну, как он думает, улыбается.

На нас посматривают. Выгляжу я хоть и не как знатная эльфийка, но эффектно.

Потом, когда я стану жрицей, кто-то припомнит, что я сразу была популярна. Ну, раз меня поклонник в храм доставил.