Глава 1. Ежегодная жертва

– В этом году невестой дракона быть Верене, дочери Ионаса.

Мою голову будто обручем сдавливает. Невеста кошмарного дракона – я? Может, королевский глашатай что-то перепутал и ошибся?

Мне по жизни не сказать, что везет, но чтобы так крупно не повезло?!

Увы – два высоких стражника, как мрачные тени, встают по обеим сторонам от меня, пристально следя за каждым моим вздохом равнодушными глазами.

А для меня мир только что рухнул. Я тяжело дышу и все еще не могу поверить, что дракон именно меня выбрал. Я хотя и симпатичная внешне, и девственница, как он требует, мало ли у нас других таких? Почему я?

А люди вокруг уже прячут глаза. Их дочерям сегодня сказочно повезло. Это мне придется идти на растерзание чудовищу.

Мне. Не им.

Я не могу так. Не хочу. Это выше моих сил.

Я резко срываюсь с места и бегу, но куда мне против опытных воинов?

Меня хватают, больно скручивают руки и суют мне тряпку в рот. Сильно сдавливают ребра, чтобы я не трепыхалась.

А затем, как какую-то преступницу, связывают и кидают в обыкновенную телегу.

Мне даже с родней попрощаться не дают.

– Не дергайся, красавица, бесполезно. Намучаешься только перед смертью, – басит стражник.

Мог бы чего поприятнее сказать! От его черствости у меня на глазах выступают непрошеные слезы.

Да еще телегу ужасно трясет. Удобно сесть у меня не получается. Я лежу связанная, как куль, и бьюсь об жесткое дно.

Никто мне уже не поможет.

Мама умерла, когда я была совсем крошкой.

Зато мачеха только обрадуется. Дракон никогда не берет «в жены» родных сестер. Значит, теперь ее дочери навсегда свободны. У них сегодня особый, самый счастливый праздник.

Ну а мой отец примет волю чудища, как и все мужчины нашего народа.

Не потому, что не любит меня, а поскольку злить дракона очень опасно. Мы даже сейчас едем так быстро, будто за нами бешеные волки гонятся.

Вот не понимаю, зачем этой нечестивой твари новая жена каждый год! Слухи об этом ходят самые мрачные.

А когда все началось, уже мало, кто помнит. Легенда говорит, что в тот день, когда дракон явился к нам впервые, от богатого и укрепленного порта мало что осталось. Дракон просто налетел, дохнул пламенем и все разом сжег.

А на следующий день высокий мужчина с ледяными светло-голубыми глазами пришел в столицу. Он вышел на площадь перед дворцом и потребовал проводить его прямо к королю.

От него веяло такой сильной опасностью и суровой уверенностью, что люди невольно расступались перед ним.

Зато короля его самоуверенное поведение только разозлило:

– Кто он такой? Простой чужеземный воин? Гоните его в шею, я не стану его принимать.

Воин ждал ответ короля с надменным скучающим видом.

А когда вместо раскланивающихся придворных увидел, что к нему двинулись стражники, резко вскинул обе ладони.

С них сорвалась волна ослепительного белого пламени и за мгновение превратила стражников в угли. Даже их доспехи сгорели.

Люди в панике бросились врассыпную. Началась жуткая давка.

А воин снова поднял ладонь и сказал:

– Никто не уйдет с этой площади живым, если вы не признаете власть моего господина.

От таких страшных слов король все же вышел на парадное крыльцо.

– Кто твой господин, и чего он хочет от нас?

Глубокий голос пришельца прозвучал настолько холодно, что от него у всех кровь в жилах застыла.

– Мой господин – Дракон с Синей скалы, – чужеземец мрачно усмехнулся. – Портовый город уже познал его мощь.

Лицо короля смертельно побледнело. Он понимал, что его лучшие воины перед этим чужаком бессильны. И маги – тоже.

Чужеземец заявил:

– Радуйся, король. Дракон оказывает тебе честь. Берет твою дочь себе в жены.

Свою дочь король особенно любил. Ее мать погибла в родах, и дочка осталась королю единственным утешением. Он так и не женился.

– Осмелишься отказать моему господину? – чужеземец криво улыбнулся, и все увидели у него нечеловеческие заостренные клыки.

– Будь по-твоему, проклятый.

Чужеземец заявил, что королевну нужно одеть в красивое алое платье и крепко привязать ее к алтарю. Алтарь для поклонения страшному дракону построили в тот же день на морском берегу.

Люди оцепенели и боялись даже плакать, чтобы не вызвать гнев опасного чужака. Боялись, что он прихватит еще девушек в служанки королевне.

Король состарился за день. Из цветущего мужчины он превратился в немощную развалину.

Чужеземец следил за всеми приготовлениями с мрачным спокойствием. А потом пожелал лично проверить, девственна ли дочь короля.

Прикосновение его жестких пальцев показалось несчастной королевне ледяным и смертельно унизительным.

Напоследок чужеземец сказал:

– Мой господин придет за женой сам. Если она ему не понравится, то через год он возьмет другую девушку вашего народа себе в жены.

Король стерпел оскорбление, решив за год найти лучших магов и воинов, но слуга дракона добавил:

– Любой, кто выступит против моего хозяина, умрет. За каждого сильного воина умрут тысяча человек, а за мага – две тысячи. Хочешь утопить свой народ в крови, король?

С этими словами мрачный чужеземец растворился, словно его никогда не было.

На рассвете королевна лежала привязанная на алтаре, когда поднялся сильнейший ветер с моря. Это явился дракон – огромный и кошмарный, как сама смерть.

Его шкура отливала темно-синим блеском, а коготь с легкостью рассек веревки. Дракон схватил несчастную королевну и взмыл в небо.

Лишь спустя время после того, как его мощная фигура растаяла вдали, люди осмелились оплакать ее и тех, кто жил в портовом городе.

Никто больше не решался плыть в сторону Синей Скалы, где томились бесчисленные жены дракона. Впрочем, живыми их больше никто не видел.

Купцы изменили торговые пути, когда дракон потопил несколько неудачливых кораблей, которые занесло слишком близко к его скале.

Только обычай каждый год дарить проклятому чудовищу новую невесту остался прежним.

И теперь от него страдаю я.

Когда-то люди еще горевали о невестах и грозили монстру страшными карами, но со временем решили, что одна девка в год не самый тяжелый способ откупиться от жуткой твари. Девка ведь и так помереть от болезни или несчастного случая может. Не о чем жалеть.

Угу. Хорошенькое дело.

Особенно, когда оно касается не тебя.

***

Моя деревня находится не прямо далеко от столицы, да и гоним мы, как сумасшедшие. Наверняка магия помогает.

Мне из телеги мало что видно, но столицу от лесов, полей и деревень я отличу.

Меня привозят прямо на главную площадь перед королевским дворцом. Наконец-то развязывают и передают в руки королевских служанок.

Хотела пожить, как госпожа, Верена? Вот и почувствуй, как господа живут.

Дальше все случается быстро.

С меня снимают бедное заштопанное платье, аккуратно растирают намятую веревками кожу и расчесывают спутавшиеся в дороге волосы.

Обращаются бережно, я пока что ценный товар.

Ведут к бассейну.

Вода в нем неожиданно теплая и приятно обволакивает тело. Прямо, как в теплой речке.

Только в водичке особо не посидишь. Служанок толпа, и они не отстают: моют меня до скрипа, а потом умащивают мою кожу какими-то ароматными снадобьями из красивых бутылочек.

Затем одевают в роскошный алый наряд из шелка и с поклоном подают мне изысканные яства.

Запах обалденный. Я хотя и вся на взводе, ем. Кто же от королевской еды отказывается, когда у мачехи часто голодаешь?

А когда я заканчиваю есть, меня ведут к королю.

Нынешний король хотя и видный мужчина, с драконом не воюет. Мудрый правитель, ага.

– Тебе выпала великая честь, девушка. Защити своих сестер и свой народ от ужасного врага.

Я молча ему кланяюсь.

Все равно мне уже никуда не сбежать. Воины сразу меня схватят и насильно где-то привяжут, а так до рассвета еще можно пожить, как королевна, во дворце.

Только радости я не чувствую ни капли.

Самые мрачные слухи говорят, что дракон – это не просто страшный ящер. Он – оборотень.

Потому ему и нужна девственница. Дракон не просто безыскусно ест девушек, а сперва пробует с ними… самое ужасное и непристойное.

Ну уж нет. Если мерзкий ящер обратится мужчиной, я просто ему не дамся. Что угодно сделаю, но в руки к чудовищу не пойду.

А чтобы подбодрить себя, я буду петь до самого конца. Во весь голос.

Пусть один лишь шум дыхания мерзкого дракона громче моих песен, я поверю в чудо.

***

Перед рассветом за мной все-таки приходят.

Алтарь напоминает слегка наклоненный прямоугольный каменный стол. По его углам вделаны кольца, а к ним крепятся толстые грубые веревки.

От прикосновения к мокрому ледяному камню мне обжигает спину.

Сердце бьется, как загнанное. Меня раскладывают на камне, и жесткие веревки больно врезаются в тело.

Сколько уже можно меня связывать?!

Ждать осталось недолго.

Медленно встает солнце, и тогда я слышу этот звук.

Страшный звук.

Рев очень громкий. Громче сотни труб разом. Жуткий и величественный.

У меня ползут ледяные мурашки. Зуб на зуб не попадает от озноба.

А потом вокруг резко темнеет, и, к сожалению, это вовсе не спасительная дурнота.

Огромный и темно-синий, как грозовая туча, дракон закрывает собой все небо.

Хотела бы я потерять сознание от ужаса, но четко вижу кошмарные когти, опускающиеся все ниже, и чувствую могильный холод от ветра из-за гигантских крыльев.

Почти смерч.

Не будь веревки, меня бы уже смело прямо в волны.

А спустя миг я оказываюсь в прохладных костяных тисках и даже не успеваю заметить, как лопаются веревки. Запросто, как нитки при шитье.

Шум в ушах, свист ветра – дракон так и подхватил меня плашмя, не переворачивая. Я не вижу стремительно удаляющейся земли. Я вообще ничего не вижу. Только розоватые облака бросаются мне в лицо.

Холод пробирает до костей. Мокрое платье противно облепляет тело.

Но вдруг все меняется. Ледяной промозглый ветер исчезает, а на смену ему приходит нереальный теплый ветерок!

Это невозможно… Вернее, это возможно, только если синий дракон – колдун.

Не просто дикое хищное животное, которое несет меня сожрать, а что-то намного более опасное. Скорее всего, непредсказуемое.

Значит, он не даст мне умереть гордо и достойно.

Сперва наиграется с моим телом… а потом пожрет или как-то еще меня убьет, как он избавляется от неугодных жен.

Он же так и не вернул ни одной. Люди за все время не нашли даже обрывка от их платья или косынки.

Ничего. Совсем ничего.

Я смотрю наверх. Да уж, драконье брюхо выглядит крепче хорошего доспеха. Такое только пушка пробьет. И то не обязательно.

А вообще тварь летит очень ровно. По дороге на казнь в королевской повозке меня и то сильнее укачивало и трясло.

Синяя Скала высится далеко в море. Это каменная игла, готовая нанизать на себя и пронзить любого смельчака. Крутые берега, с которых ничего не стоит сорваться. Ничего другого о ней не говорят.

Противное место.

Тем временем направление ветра меняется. Похоже, мы начинаем снижаться.

Я оглядываюсь. Справа море, а слева Синяя Скала. Та еще мерзость. Ее камень отливает неживым блеском, и на самом деле она еще уродливее и опаснее, чем все слухи о ней.

Зато среди камней я с изумлением различаю идеально вписывающийся в них силуэт огромного мрачного замка. У него толстенные стены и никаких украшений.

Значит, мой похититель явно не совсем зверь, раз несет меня в дом, по мощи превосходящий даже королевский дворец.

Мне не повезло в особо крупных размерах.

И этот дракон… он точно живет там в виде мужчины. Возможно, того самого воина из легенды с бесконечно холодными глазами…

Мог ли дракон тогда сам прийти к людям? Наверняка мог.

Получается, нрав у него прескверный, а характер поганый. Это еще мягко говоря.

От такого матерого убийцы бесполезно ждать жалости.

Ящер лишь чуть сбавляет скорость.

Мы несемся на стены замка. Вот-вот – и разобьемся. О чем дурной дракон думает?!

Я отчаянно выворачиваю шею – острейшие шпили башен стремительно приближаются.

И никакой дыры, ничего, во что сможет влететь гигантский ящер.

А спустя миг меня пожирает тьма.

Когда я открываю глаза, то едва не ору от ужаса.

Подо мной лежит какая-то звериная шкура, а прямо надо мной нависает жуткая драконья пасть.

Вот и все. Конец.

Не будет ни игр, ни запугиваний.

Он сейчас проглотит меня, как мышь.

Я смотрю в немигающие драконьи глаза… жалкая, растрепанная, в сбившемся платье.

О нет… Я судорожно дергаю подол вниз, прикрывая колени.

Нечего ему на мои ноги смотреть, зверю все равно, конечно, но это передо мной… Это…

И я опять проваливаюсь в темноту.

***

Не понимаю, где я нахожусь.