Глава 1

Чувствуя, как дрожат пальцы, я провела по губам ярко-красной матовой помадой, которая послужила завершением образа. Немного отошла, устремив немигающий взгляд на свое отражение, и в легком ступоре поняла: это не я!

То, что надо.

Размалевав себя, как заправская проститутка, я сознательно спряталась за маской вульгарности. И вроде должно стать легче, ведь я добилась своего, но в глазах снова замерцали слезы.

Прикрыв веки, я попыталась договориться с собой – это всего одна ночь! Сволочи все умело и хладнокровно обставили, чтобы у меня не осталось выбора. И мне придется довериться их ничем не подкрепленному обещанию, но это шанс на спасение!

«…Слышал, Джокер откинулся?… – набатом бился в голове голос одного из амбалов, которые меня удерживали. – …Надо бы подарочек ему сделать…»

Прерывистый вздох сорвался с губ – вот оно. Вот что пугало меня до замирания сердца и вызывало холодную дрожь в теле. Я – «подарочек» для человека, который только вышел из тюрьмы! Вчерашняя отличница, получившая бюджетное место благодаря своим заслугам, теперь должна стать шлюхой, чтобы обрести свободу!

Где-то за дверью послышались шаги, и меня парализовало. Я впилась в нее напряженным взглядом, чувствуя, как сердце готово разбиться о грудную клетку. Однако секунды шли, но ничего не происходило.

Потихоньку заставила себя дышать и оживать. Господи… так и с ума сойти недолго!

Проглотив собравшийся в горле ком и оправив чужой шелковый халат, я на ватных ногах пошла по мягкому ковролину в направлении кровати. Не то чтобы уже подготовилась к тому, что должно произойти, просто мои силы оказались на исходе. Хотелось упасть и отключиться. Этот проклятый вечер выдался слишком долгим и изматывающим.

Сев на край кровати, я прошлась взволнованным взглядом по комнате, в которую меня привели около часа назад. Просторная, в коричневых тонах, мягко освещенная расставленными по разным углам торшерами, отчего грамотно создавалась интимная атмосфера. Только какая-то пустота ощущалась в воздухе. Будто вовсе не для сна и отдыха предназначалась эта комната, а для… совершенно других вещей.

Каждая новая секунда била током по натянутым нервам. Сколько теперь уже времени?! Час ночи? Два?!

Последний раз, когда я видела часы, была полночь. Они находились в панели черного внедорожника тех бандитов, которые привезли меня сюда. В полутьме я лишь мельком успела разглядеть богатый фасад особняка в несколько этажей, пока меня толкали к нему мимо парадного входа. Один пролет по деревянной лестнице, несколько коридоров – и мы оказались у нужной двери.

Я точно слышала, что где-то в доме проходит вечеринка. Или что там у бандитов бывает… Сходка? Наверное, одно и то же. Разве что музыка в стиле шансон и не так бьет по ушам.

Весь этот бардак неуместных мыслей крутился в моей уставшей голове, наверное, чтобы хоть как-то отгородить сознание от происходящего. Но когда меня завели в комнату, где центром композиции служила широкая кровать, застеленная шелковым покрывалом, больше ни за какими мыслями я спрятаться не могла. Застыла посреди помещения, впившись взглядом в этот предмет мебели, и машинально удержала бумажный пакет, который мне сунули в руки.

– Переоденься и приведи себя в порядок, – равнодушно велел сопровождавший меня мужчина, окинув странным взглядом с ног до головы. А напоследок предостерегающе добавил: – И не забывай, все должно быть натурально!

С испугом покосившись на него, я согласно качнула головой, но когда дверь за моей спиной закрылась, плотину прорвало. Колени подогнулись, я рухнула на пол и начала захлебываться горячими рыданиями.

Как?! Как мог этот день, так удачно начавшись, обернуться для меня кошмаром наяву?! Настоящим испытанием, грянувшим как гром среди ясного неба…

* * *

Это январское утро выдалось на редкость солнечным для нашего пасмурного города. Да и вообще для зимнего сезона, который в этом году вволю разошелся непогодой.

Довольная и гордая, я выпорхнула из универа, радуясь своему высшему баллу на последнем сложном экзамене. Как патологическая отличница я всегда готовилась на сто процентов, не давая себе слабины, но все равно каждый раз волновалась и каждый раз испытывала настоящую эйфорию от победы.

Ликование распирало меня, как пузырьки тесную бутылку шампанского, и мне, конечно, не терпелось поделиться с кем-нибудь настроением. Не знаю, как он почувствовал, но именно в тот момент, когда я хотела набрать его номер, на телефон поступил вызов.

– Алло!.. – с радостным придыханием отозвалась я.

Меня немного потряхивало от волнения или от мороза, что без спроса пробирался под куртку.

– Доброе утро, вкусняшка! – игриво отозвался Артем.

– Не поверишь, я только хотела позвонить! – сообщила я, взволнованно взмахнув рукой, как будто он мог это увидеть.

– Поверю, – раздался в трубке спокойный голос. – Ну что, какие новости?

– Самые хорошие. Сдала на «отлично»! – похвасталась я, чуть ли не пританцовывая на ходу.

– Ну, это для меня не новость, – заметил Артем скучающим тоном, чем разом охладил мой пыл. – Я другого и не ожидал.

– Но как же… всякое может быть! – обижено возразила я.

Однако он настоял:

– С тобой точно не может быть, Сонь.

Я замолчала и, понуро подтянув сумку на плече, свернула на тротуар, ведущий к общежитию.

Иногда мой парень казался таким сухарем, что, мягко говоря, становилось неуютно при общении с ним. Как будто мы два противоположных полюса, которым по неизвестным причинам выдалось сойтись на одной территории. Возможно, роль играла разница в возрасте – Тема был старше меня на семь лет. Но все равно я как девушка всегда ждала от любимого отзывчивости и поддержки.

– Ладно, все равно надо как-нибудь отметить это радостное событие! – подбадривающим тоном произнес он, будто соизволил разморозиться, чтобы развеять мои невеселые мысли.

Я без особого энтузиазма уточнила:

– Как-нибудь?

– Да, знаешь… можно вечером ужин сообразить. Только ты и я, – бархатным тоном проворковал Артем. – В теплой домашней обстановке. Как считаешь?

Я моментально напряглась, понимая, к чему он клонит. Поэтому медлила с ответом.

– Эм… Артем, я…

– Соня, подожди! Я знаю, что ты хочешь сказать, – резко перебил Тема, явно уловив настороженность в моем голосе. – Но для начала послушай: сколько недель уже прошло? Так и собираешься бегать от меня или все же поверишь, что больно больше не будет?

Мои щеки, поцелованные морозом, начало жечь.

– Нет, я тебе верю!.. Я просто, – промямлила я виновато, – просто думала, что можно как-то и по-другому отметить?

Артем шумно выдохнул в динамик.

– По-другому?

– Ну да. Я ведь почти месяц только этой зубрежкой и занималась! Не знаю… хочется немного развеяться.

В трубке повисла тишина, и я уже начинала чувствовать неловкость за свое глупое поведение.

– Ладно, будет тебе по-другому, – каким-то прохладным тоном согласился он вдруг. – Я тут как раз собирался в одно место наведаться… Тебя с собой возьму – там и развеешься.

– А что за место? – с любопытством спросила я.

– А вот это пусть будет сюрпризом, – непреклонно ушел от ответа Тема. – Ты, главное, оденься как-нибудь… понаряднее. Там типа дресс-код.

– Хорошо… – растеряно отозвалась я.

– Ну все тогда. В шесть будь готова!

Он отключился, а я оторопело замерла на тротуаре, задумчиво прикусив губу. Предвкушение грядущего вечера приятным током расходилось по внутренностям, но кое-что перебивало этот настрой…

* * *

Спустя несколько часов я расстроенно уселась на свою кровать в комнате общежития. Держа в руках очередное отвергнутое платье, смирилась с тем, что мне не просто нечего надеть, а даже выбирать не из чего!

Примерно в это же время мои соседки вернулись с пар, так и застав меня в одном нижнем белье среди небогатого разоренного гардероба. Побросав сумки, Катя и Света быстро оценили ситуацию, окинув понимающим взглядом бардак. Я лишь тяжко вздохнула и отвернулась к окну, не желая озвучивать очевидное.

Никогда не любила сетовать или жаловаться на жизнь, но так сложилось, что в своей я почти не знала простых радостей. У меня не было модного телефона, лишних денег, чтобы развлекаться по пятницам, и даже хотя бы одного, но по-настоящему хорошего платья! Я жила на деньги, полученные за смены в ночном клубе, где работала официанткой, и скромную помощь от единственной бабушки, которая, несмотря на мои уверения о стабильном заработке, все равно периодически отправляла часть своей пенсии. Но эти деньги я всячески берегла и тратила очень рационально.

Конечно, мне, как и любой нормальной девушке в моем возрасте, так порой хотелось свободно пойти куда-нибудь с одногруппницами или купить понравившуюся вещь. Однако я всегда понимала, что потом нечего будет есть. Или не на что – взять те же тетради, одежду, да и вообще предметы первой необходимости. А просить у девчонок… Пусть я и жила без особого достатка, но гордость не позволяла клянчить у них. Тем более если в этом не было острой необходимости.

Несмотря на принципы, я никогда не отказывала в помощи другим и не пыталась подчеркнуть свою позицию. Такой странной, но гордой меня воспитала бабушка. Я лишилась родителей очень рано, так бывает… Мама умерла, когда мне было всего четыре года, а папа, не выдержав тяжести потери, начал стремительно терять себя и находить утешение в алкоголе. Думаю, из благих намерений он сам и отвез меня в пригород, где передал в руки бабушки Лизы – своей матери. А после навсегда исчез из моей жизни.

Бабушка до сих пор не говорила, как сложилась его судьба. Но, несмотря на обиду, что затаилась глубоко в моей душе еще в детстве, она никогда не позволяла думать о нем плохо. «У каждого человека своя слабость, – терпеливо объясняла мне родная, предлагая довериться опыту своих почтенных лет. – С каждого спросится на том свете. Но мы должны прощать своих родителей, чтобы потом не нести эти кандалы всю жизнь…»

Итак, на плечи пенсионерки легла ответственность за мое воспитание. Отец был поздним ребенком, поэтому я досталась бабушке в довольно преклонном возрасте. Будучи заслуженной учительницей, она грамотно привила мне любовь к знаниям, целеустремленность, а самое главное – оптимизм. Веру в то, что из любой ситуации есть выход. А также, что рано или поздно плохое сменяется хорошим.

Такими установками бабушка смогла удержать меня от кривой дорожки беспризорницы. Ведь из-за отсутствия лишних денег и хорошей одежды было много тяжелых моментов, которые мне довелось проходить и проглатывать. Меня часто дразнили в школе не только из-за внешнего вида, но и за сиротство. Оказалось, что я виновата и в этом!

Дети бывают очень жестокими. И если бы не грамотная поддержка матери отца, вместо учебы я выбрала бы борьбу… Ожесточилась сердцем, считая все хорошее слабостью, а в качестве защиты видела бы только один выход – стать плохой. Но, к счастью, обошлось. И сейчас благодаря бабушке Лизе я – студентка одного из лучших университетов города, а она могла быть спокойна за мое будущее.

В общем, пришло время отложить унылые мысли о том, как несправедливо обделила меня судьба, и рассказать девчонкам о своей проблеме. Усевшись за стол и разлив по большим кружкам фруктовый чай, мы начали думать как ее решить. Нет, тратить время на то, чтобы устраивать бардак еще в двух шкафах, соседки не стали. Дело в том, что Катя – девушка с пышными формами, хотя вкус и одежда у нее действительно подходили к ситуации. Ну а Света вообще платья не носила, отдавая предпочтение спортивному стилю. Проще говоря, пацанкой была наша Света. Но, как ни парадоксально, очень даже женственной.

– Не-е, девчонки… Походу, придется нам идти во вражеский тыл, – задумчиво изрекла Катя в какой-то момент, решительно поставив свою кружку на стол.

– Кого это ты имеешь в виду? – хмуро уточнила я.

– Ну а ты как думаешь? Кто в наших трущобах самая упакованная чикса?

Мне хватило секунды, чтобы догадаться, о ком она, поэтому я резко возразила:

– Нет! Нет и нет!

– Да погоди ты, Сонь! – настойчиво прервала подруга. – Ну подумаешь, недопонимания у вас со Снежей, но цель-то важнее! В конце концов, ты хочешь произвести впечатление на своего Артема? Или планируешь за гордость замуж выходить?

Я недовольно отвела взгляд. То, что между мной и Снежаной были недопонимания – это мягко сказано. Мы друг друга не выносили с первого дня, как встретились в универе! Она – яркая блондинка с выразительными голубыми глазами, эдакая залетевшая из другого мира элита, которая решила отдохнуть от опеки родителей, а заодно хапнуть новых ощущений, проживая в скромной общаге. Хотя, надо заметить, это Снежа так всем говорила. А слухи ходили, что родители сами пихнули ее сюда за какой-то косяк. Правда, позаботились о том, чтобы условия проживания были сносными. Поэтому в комнате, рассчитанной на троих человек, она жила одна. Да и комнату, скорее всего, превратили в пятизвездочные апартаменты.

Несложно догадаться, на какой почве между нами могли возникнуть разногласия. Когда мажорка с определенным складом ума и видением мира встречается с представителем другого класса, хочешь не хочешь, а конфликтов не избежать. Вообще от нее не только мне доставалось. Но многие помалкивали – то ли боялись, то ли не хотели связываться, тогда как я, научившись в свое время показывать зубки, огрызалась до последнего.

– Да она даже слушать не станет, – отмахнулась я, встав из-за стола и уныло направившись к разбросанной кучке своего тряпья.

– А вот за это ты не переживай! – вдруг решительно заявила Катя. – Разговор я беру на себя.

* * *

Начало было не очень многообещающим. Эта пигалица даже в комнату нас не пустила! Так и застыла в дверном проеме, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк.

Как и обещала, разговаривала с ней Катя. В тоне рыночно-деловых отношений. Я же тем временем топталась в стороне, отвернув голову, как будто речь вообще не обо мне шла. Да и, честно говоря, ни на что не рассчитывала, но подруга оказалась проворным дипломатом и нашла нужный крючок, чтобы вражеская сторона проявила интерес.

– Четыре хвоста, – холодно обратилась ко мне Снежана.

Я тут же осадила нахалку возмущенным взглядом.

– А попа не треснет?!

– Ладно, три, – снисходительно уступила она.

– Два! И это максимум.

Скривив губы, Снежа помялась несколько мгновений, затем манерно перекинула шелковую прядь белоснежных волос через плечо и нехотя бросила:

– Заходи.

Чтобы не спугнуть удачу и не мешаться в святой обители этой барышни, Катя мгновенно ретировалась. А обитель и правда оказалась необычной. Я ожидала чего угодно: пафоса, евроотделки, кричащей роскоши… Но вместо этого первыми увидела яркие, пестрящие цветами картины на стенах. А еще справа в центре, точно трон, располагалось зеркало с софитами, какие бывают в гримерках у артистов. Рядом – полки, на которых были сложены различные саквояжики, коробочки и полная цветовая палитра из разнообразной косметики.

Надо признаться, с этой секунды я иначе взглянула на девушку, с которой воевала почти два курса. Ведь с виду холеная и стервозная Снежана училась, как и подходит ее резкому нраву, на адвоката. Но, судя по обстановке комнаты, внутри нее таилась и развивалась личность совершенно другого, творческого склада.

Снежа сразу приступила к делу. Цепким взглядом окинула мою немного растерянную персону и принялась стремительно подбирать образ. Нарядов у нее оказалось просто неожиданное для меня количество, о качестве вообще молчу – таких тканей я даже не знала! Так вот, за это время мы нашли столько общих тем для разговоров, что я в очередной раз убедилась, насколько ошибалась насчет заносчивой соседки по общаге.

Оказалось, что всю сознательную жизнь девушка мечтала стать стилистом-визажистом, чему ее родители, кстати говоря, были совершенно не рады. На этой почве и разросся конфликт, после которого Снежа добровольно покинула богатые хоромы и обосновалась в нашей скромной общаге.