Глава 1

Земли Нирваны… Чудное и огромное место, что управляется многочисленными кланами, в которых на защищённых зонах живут сильные одиночки, развивающиеся и зарабатывающие на свой прогресс добычей ресурсов, созданием вещей на продажу и оказанием услуг тем, кому нужна их помощь. Кланы берегли покой этих богов от тысяч и тысяч монстров, что также обитали в этом регионе. И обитали они в действительно большом количестве. Ведь боги управляли в лучшем случае половиной земель, а вот всё остальное —леса, горы, прерии и холмы – находилось под полной властью монстров.

Мне всё ещё было тяжело принять к сведению тот факт, что такая орда тварей живёт просто потому, что этого захотели «старики» и сами божественные кланы. Искусственный баланс, поддерживаемый с одной-единственной целью: заставить божеств всегда быть начеку и постоянно держать их навыки на достойном уровне из-за частого вторжения монстров в охраняемые ими территории. Боги были мечом, выкованным Старым Дьяволом Синху и его соратниками. И они пытались их наточить таким образом.

В прежних эпохах ничего подобного не существовало. К слову, по их же просьбе я не должен, пользуясь своей силой и властью, убивать всех поголовно. Собственно, моё джентльменское соглашение во время добычи и сбора божественности было таким: только один из десяти может быть обнулён ради добычи его развитой сферы.

Меня встретили в землях «Звёздного совета». Мудрый Синху, обворожительная Селеста и ещё один. Кто-то с практически человеческим лицом.

– Ну здравствуй, Лид! Много о тебе наслышан и рад приветствовать в своей скромной обители ещё одну яркую звезду нашего мира. Меня зовут Бизариос Лаклайв. Я глава этого клана и давний друг Синху.

– Очень приятно, Бизариос. Лид, глава клана «Санитары».

– Ну вот, Синху! Мы ведь договаривались, что он в нашем клане будет. – Пожав мне руку, здоровяк вопросительно посмотрел на Старого Дьявола.

– Ну, договаривался я не с тобой, а со старшими членами клана – это первое. Ты тогда всё ещё проходил своё становление Истинным богом. Кстати, поздравляю со взятием семидесятого уровня.

– Да ладно… Ты ведь и сам знаешь, что это просто цифра… – отмахнулся глава «Совета».

– Лид, прошу тебя никак не афишировать, что я являюсь Старым Дьяволом. И уж тем более, что я – Демиург. Кому надо – знают. Кто поумнее – догадываются. Остальным же интересоваться таким нежелательно.

– А красавица наша?

– А красавица открыто признаёт, что является Старой Завирухой, а ты официально её ученик. Вспомни, мы путешествуем в невидимости, в городах не отмечаемся, потому и знают о нас лишь те, кому положено. Пусть всё так и остаётся. – Старик проговорил своё пожелание, что в общем-то звучало логично.

Пусть мне и кажется, что весь мир знает, кто такой Синху, он прав: это рядом со мной никто не скрывался, а вот простым богам правды не открывали.

– Как скажете, так и будет. Какой у нас распорядок?

– Небольшая экскурсия. Обед. Показательная тренировка ученика Селесты с членами моего клана, а затем экскурсия по землям «Совета».

– С которой мы красиво убежим в сторону гор Варбанда, – улыбнулась отчего-то скромная донельзя красавица.

– Да, так и будет, – подтвердил Синху. – Будь скромным и учтивым. Не выпендривайся. Мы будем использовать «Звёздный совет» в качестве базы во время наших вылазок. На Фронтир отправимся чуть позже, когда полностью подготовимся.

Ответить на это мне было нечего. Прекрасный план. Просто великолепный. Сам хотел предложить что-то подобное. Видимо, Синху незаметно для меня самого ещё и мысли мои читать научился.

***

Стоило дверям из портальной комнаты открыться, как я словно перенёсся в прошлое, став снова ребёнком, попавшим на экскурсию по величественной, огромной и старой крепости. Запах, масштабы, грубая, хаотическая кладка камней… Следы перестроек. Просто дух захватывало.

Это действительно была увлекательная прогулка с элементами экскурсии по древней крепости «Звёздного совета». Глава клана поведал мне историю этой крепости, познакомил с каждым встречным, представил мне богов, многие из которых были людьми. Каждая такая встреча превращалась в знакомство, что затягивало экскурсию, но это оказалось даже приятно. Пообщаться с теми, кто своими силами достиг подобных высот, дорогого стоит.

У меня появилась возможность посетить и исследовать каждый её уголок, ведь по большей части внимание было приковано к шедшей хвостиком Селесте. Для них я хоть и удивительный бог – потенциальный Демиург, но явно не тот, перед кем стоит стелить красные ковровые дорожки.

Что мы попали сюда надолго, я понял только тогда, когда посетил казармы. Здесь размещались воины и защитники. И меня накрыла такая волна восхищения планировкой, бытом и тренировочными помещениями, что я, словно маньяк, облазил каждый сантиметр, запоминая глазами и прикасаясь руками к стенам этой части крепости.

Божественное сознание я раскинул ещё в первую минуту этой экскурсии и теперь с жадностью впитывал всё, что доходило до меня из разных источников восприятия. А всё потому, что мне предстоит создать нечто подобное своими руками. И, быть может, не один раз. Замок за городом мы планировали строить через месяц, и у меня есть время, чтобы поднабраться опыта и впечатлений, а потом создать нечто воистину грандиозное. И пусть заказы и приказы уже отданы архитекторам, пусть чертятся на бумагах схемы, но… Реализовывать всё это предстоит мне. Так что принимать окончательное решение буду тоже я.

Я слышал, как мечи колотили по щитам, наполняя воздух запахом решимости.

Удивительное место!

Чуть погодя мы направились в залы собраний, где, по словам главы клана, принимались важные решения и обсуждались стратегии защиты крепости и окрестных земель. Стены во многих местах покрывали напитанные мощью руны, символы и изображения, и я удивлялся мастерству древних мастеров, создавших эти многочисленные автономные системы защиты, подобные тем, что запечатлены на стенах Города Начала.

После мы посетили библиотеку. По сути, личный кабинет Синху. Здесь хранились старинные свитки и рукописи. И от их количества закружилась голова. Да уж, это не те семь сокровищ моего клана. Здесь, конечно, не все артефакты со знаниями вроде тех, что мы откопали, но всё равно – вздумай я прочитать всё это, у меня ушли бы столетия. А если ещё и понять всё это захотел, то даже с моими возможностями тех самых тысячелетий могло и не хватить. От величия знаний, уходящих вглубь эпох, пробирала невольная дрожь. Я буквально благоговел перед древними мудрецами, чьи труды лежали сейчас перед моими глазами.

Мы также заглянули в галереи, где выставлялись произведения искусства и реликвии прошлых эпох. Картины, статуи, украшения – все это оказалось предметом «хобби» нескольких членов клана и элементом «понтов» перед другими. И особенно сильно ценились в первую очередь те бессмертные произведения искусства, что прибыли в этот мир после окончания работы смертных. Ибо любая каляка-маляка местных художников изначально состоит из божественности. А вот те произведения искусства, что прошли с одобрения Системы и выдержали переход, отправляясь в этот мир, вот они уж действительно обладают удивительной судьбой. Как, например, торшер Селесты. Помнится, он притащился из мира смертных и оттого ценился намного выше, чем местные поделки.

Для меня же особый интерес представляла кузница, где сейчас, как и тысячелетия назад, ковалось оружие и доспехи для защитников крепости. Я видел старинные наковальни, по которым стучали тяжёлые молоты, и чувствовал дыхание прошлого, оживающего передо мной. Кузнец не был человеком и оказался очень и очень замкнутым существом. Прямо при мне он выковал меч А-ранга. Шикарный и идеальный, как мне показалось. Однако же, присмотревшись, мастер скривился, и артефакт отправился на переплавку, так как оказался полон изъянов.

Наша экскурсия не обошлась и без посещения мастерской артефакторов, где изготавливались магические предметы вроде амулетов, колец и многого другого. Я даже получил подарок от одного зоркого мастера. Тот в один миг понял, что у меня нет пространственного кольца, ведь своё я оставил в качестве платы за телепорт. Кстати, его пытались вернуть, но мне всё как-то не везло, и в те моменты, когда к нам пытался попасть на приём глава того клана, меня не было в городе. После второй такой попытки я пообещал, что приду к ним сам и до тех пор они могут использовать кольцо и всё, что внутри, по своему усмотрению. Если что-то им надо, мол, пусть берут и не стесняются. Там было много ценных вещей, но далеко не всё. Да и долг платежом красен. А я был им должен. И, собственно, расплатился.

В конце нашего путешествия мы заглянули в домик зельевара, там готовились лечебные настойки и таинственные зелья. Я, конечно, обалдел от увиденного. От сложности процесса, от десятков тысяч ингредиентов, с которыми работали два десятка помощников местного алхимика. Все листья, цветы, корни и прочие вещи надо было правильно сушить и вовремя переворачивать… Этот самый «домик» по итогу оказался немалых размеров. То был буквально логистический центр, окружённый сотней дорогостоящих артефактов, что в разных его частях поддерживали необходимые условия для сушки. Зрелище заставило меня смущённо расхваливать мастера, организовавшего весь этот процесс. Вариативность моих зелий, конечно, поменьше, но… Как же мне повезло быть эволюционистом. Впрочем, сюда вложены сотни лет кропотливой работы и тысячи лет сбора информации, обучения, практики… Мне даже как-то неловко за свои зелья.

Алхимик, кстати, знал обо мне и скромно попросил возможности получить одно из зелий для экспериментов. Я дал ему десять литров, заявив, чтобы он без стеснений исследовал и пробовал повторить, если сможет. Рецепта у меня не было. Был только секрет, который даже если и раскрыть, то это никак не поможет алхимикам достичь подобных высот.

Все эти места и объекты, которые я посетил вместе с главой клана, наполнили моё сердце удивлением и восхищением. Воодушевление моё было таким, что я пожелал создать замок и крепость такими, чтобы пригласить этих богов в ответ и провести им свою собственную экскурсию. А вот за мои палаты «Санитаров» мне стало безумно грустно. Тяп-ляп – и понастроили всякого… Сейчас там вообще половина квартала перекопана, потому что строительство тренировочного зала идёт полным ходом.

***

Обед… Нет, не обед даже, а пир. В честь высоких гостей и, как оказалось, возвращения главы клана из длительного самоуединения для прорыва на новый уровень.

Звучали тосты, вносились блюда, местным поварам помогали прибывшие из вассальных кланов коллеги. Из-за затянувшейся экскурсии обед начался поздно. А закончился вообще к ночи. Но я был доволен. Сфера Эволюциониста – тоже. Даже божественность пришлось применять, чтобы всё быстрее переваривалось, ибо некоторые блюда очень уж быстро исчезали в чужих глотках. Пришлось стать одним из трёх проглотов на этом пиршестве, съев сотню с лишним блюд.

А ещё я увидел весь клан. Его рядовых воинов, командиров и лидеров. Сегодня вахту на границах клана несли вассалы, а я разделил праздничную трапезу вместе со всем «Звёздным советом». Две с половиной тысячи богов. Плюс-минус сотня… И все – от шестидесятого уровня и выше. Многие так и вовсе застыли на границе и ждут приказа отправляться в уединение для прорыва. Но глава не спешит. Синху что-то нашептал ему на ухо, и теперь тот смотрит на меня с коварной улыбкой и никак не объявит своим элитным бойцам, что пора уже идти дальше и стремиться к Фронтиру.

Посреди обеда объявили показательную тренировку для гостей, на которой и мне позволили от души поучаствовать в мордобое. Были и более элегантные упражнения вроде фехтования, магического контроля и точности применения заклинаний на дальнюю дистанцию, но я выбрал первое и, отстрелявшись, а заодно получив пару раз по зубам от мастеров, вернулся за стол. К слову, зубов лишились и они тоже. Все, кроме одного скользкого как угорь темнокожего ларнейца. Этакий полуэльф-получеловек с участками змеиной кожи. Ух и зарубились мы с ним. Правда, я проиграл по установленным для спарринга правилам. Он нанёс мне два удара из множества. Я же не попал ни разу. Обидно, конечно, но показательно – есть куда стремиться.

Изрядно напившись и наевшись, мы с полупьяной Селестой, что сразу изменилась, стоило ей покинуть стены замка и оказаться вне поля зрения многочисленных членов «Звёздного совета», отправились к северным границам клановых земель.

– Ох… – потянулась повелительница бурь. – Засиделась я что-то, переела. Надо и самой размяться, фигуру поберечь. Вдруг какой галантный молодой человек на горизонте нарисуется.

От её слов глава «Звёздного совета», сопровождавший нас, выпятил вперёд грудь, но тут же был отправлен в нокдаун следующей фразой:

– Но вы, двое старпёров и безусый хам, что совершенно не умеет ухаживать за дамами, явно к таковым не относитесь. Кстати, сейчас проверим безусого на… Кхм… – Селеста обернулась ко мне и замялась, потому что на моём лице прямо сейчас выросли не усы, а УСИЩИ! Пышные такие, огромные, едва ли не стелющиеся до земли.

Оба моих соратника по несчастью, названные старпёрами, рассмеялись, оценив её реакцию. Завируха же прокашлялась и с невозмутимым взглядом посмотрела вперёд.

– Скажи, малыш, что ты видишь перед собой?

Я слегка опешил. Опять философские какие-то вопросики? Нет, мне с ними точно не тягаться. Поэтому скажу прямо, а там пусть уж делает что хочет.

– Поле. Холмы. Горы чуть дальше. Борозды не заросли. Кратеры от ударов. Здесь было сражение. Вижу поле битвы, причём свежее. Кто-то сражался здесь со «Звёздным советом». Но так как эти земли зачищены от монстров и границы клана не примыкают к вольным землям, то были не твари, а кто-то, кто живёт севернее. Названия клана не знаю, карт региона свежих не видел…

– О как! Глаз-алмаз! – похвалил меня Бизариос Лаклайв.

– Как обычно, ты видишь лишь то, что перед твоими глазами, но не то, что скрыто от твоего взора. Я твоя наставница, которой ты даже вина на пиру не предложил. Именно поэтому твоя следующая тренировка будет одновременно и наказанием, Лид. Ты должен пересечь земли этого неизвестного тебе клана и добраться до его северных границ, не применяя дарованных Системой способностей. Избегай стражу. Обманывай её. Скрывайся. Беги. Заговаривай зубы. Пройди через закрытую для чужаков территорию. И не умри. А мы с Синху посмотрим, чему ты научился за это время. Уважаемый Бизариос, большое спасибо за угощение и гостеприимство. Всё было великолепно. Мы вскоре вернёмся, не прячьте то рубиновое вино вашего производства. Оно мне понравилось. – Довольная улыбка расплылась на лице повелительницы бурь, что даже мой поход за силой решила превратить в тренировку.

Хех, старушка думает, что это станет для меня тяжёлым испытанием? Посмотрим. Мне и самому любопытно.

***

Агрот Зуум – великий, бессмертный, всесокрушающий лидер Тёмных, что повелевал всеми, кто отринул поводок Системы, и даже монстрами, сидел в своём тронном зале.

Тёмное, скрытое от других место. Ошибка в пространстве, спрятанная глубоко под землёй и ведущая в другое измерение, где-то между столь родной тьмой и пустотой с одной стороны и миром богов с другой.