-7-

Выбор. Это та составляющая, которая определяет всю нашу жизнь, а зачастую и смерть. Порой, выбор между, на первый взгляд, абсолютно незначительными вещами в последствии может привести к невообразимым поворотам и подобно нарастающей волне в итоге превратиться в цунами, сметающей всё на своем пути и кардинально меняющей нашу жизнь.

Это были те далёкие времена, когда людям были ещё не известны вещи, без которых современный человек не представляет своей жизни: водопровод заменяли естественные природные источники воды, электричество – огонь, медицину – врачевания травами, поход в магазин – охота, рыбалка и земледелие… Чтобы обеспечить себе проживание, необходимо было постоянно и усердно трудиться, но для молодого, голубоглазого человека, направляющегося с пойманными только что на охоте тушками животных к своему дому, всё это было обыденностью и по истине доставляло удовольствие. Он любил жизнь во всех её проявлениях и наслаждался каждым прожитым днём. Его мысли был заняты тем, что сегодня его семью ждёт отличное рагу из свежего кролика, которое должно пойти на пользу и помочь в борьбе с болезнью его пятилетнему сыну, который на протяжении уже нескольких месяцев страдает от никому не известной хвори. Мысли мужчины были прерваны криком о помощи, доносящимся откуда-то неподалёку. Смеркалось и терять дорогое время абсолютно не хотелось, но пройти мимо кого-то, попавшего в беду, молодому человеку просто не позволила совесть, хотя мысль о больном и голодном сыне и заставила его на некоторое время задуматься. Но выбор был сделан, и голубоглазый смельчак быстро направился в ту сторону, откуда доносились крики. Через несколько минут он увидел перед собой болото, в котором постепенно утопал мужчина преклонного возраста, отчаянно взывавший о помощи и старательно старающийся выбраться самостоятельно, только усугубляя при этом своё положение.

– Слава Богам, меня услышали! Прошу Вас, помогите мне выбраться отсюда, боюсь, долго мне не продержаться, – взмолился, попавший в беду и практически потерявший надежду, незнакомец.

– Не шевелитесь, это замедлит погружение и даст нам время, – тотчас же сориентировался молодой человек и принялся оглядываться по сторонам, в поисках чего-либо, способного помочь в данной ситуации.

На глаза ему попалась длинная и прочная ветка, валяющаяся неподалёку. Пара мгновений и, не без труда, но старик оказался на берегу.

– Благодарю Вас, любезный друг, если бы не Вы, меня неминуемо ждала бы встреча с праотцами, – поблагодарил молодого человека старец, немного отдышавшись.

– Я не мог поступить иначе и Вам очень повезло, что кто-то проходил в такой час этой тропой. Как вообще Вас угораздило угодить в болото? – удивился парень.

– Я обычный странник, который искал место для ночлега и по своей стариковской глупости чуть не погиб, – с улыбкой ответил незнакомец. – Благодарствую еще раз за спасение, к сожалению, мне не чем заплатить за добро, но я не смею больше задерживать Вас, так как уже практически стемнело, и Вы небось торопитесь по своим делам, а мне необходимо развести костёр, иначе я точно замерзну и Ваше спасение окажется напрасным.

Взглянув на мокрого и озябшего старика и обдумав что-то некоторое время, молодой человек произнёс:

– До моей хижины здесь совсем не далеко, там есть огонь и тепло, и пусть я не располагаю особыми удобствами, но это все равно лучше, чем мёрзнуть в лесу, да ещё и после такого происшествия. Поэтому разделите со мной кров, согрейтесь и переночуйте, а утром продолжите свой путь.

– Вы слишком добры ко мне, милый друг, но исходя из нынешней ситуации, было бы глупо с моей стороны отказываться, – вздохнул старик. – Пойдёмте же.

Солнце уже практически спряталось за горизонт, когда в небольшую, но на совесть сделанную хижину вошли двое: молодой голубоглазый парень и обмокший старец, который, не смотря на возраст и уставший вид, держался прямо и уверенно. Их встретила молодая и обеспокоенная девушка:

– Драгомирушка, свет мой, я уже начала беспокоиться, слава Богам, всё в порядке. Но вижу, ты не один, что-то произошло?

– Не волнуйся, Верея, я просто помог дорого почтенному старцу и предложим ему кров, он попал в очень неприятную ситуацию, весь промок и нуждается в еде и тепле, – ответил с улыбкой молодой человек, обнимая свою любимую.

– Простите меня, дорогая хозяйка, за такой визит, но Ваш муж оказал мне огромную помощь, предложил ночлег, и я просто не вправе был ответить отказом на его доброту, – с улыбкой произнёс старик.

– Не гоже держать гостя в сенях, проводи его к огню, а я быстро ошкурю кролика и займемся едой. Как Еремей? – поинтересовался Драгомир.

– Все так же: в основном спит, изредка просыпается попить воды и хлебную крошку в рот взять и снова засыпает, – со слезами на глазах ответила Верея.

– Ничего, рагу из кролика придаст ему сил и его молодой организм одолеет недуг, – приободрил и успокоил её в ответ Драгомир. – Займись же пока нашим гостем.

Верея и старец направились к огню, а мужчина принялся снимать шкуру с только что пойманных животных.

Спустя некоторое время все трое сидели за небольшим столом при тусклом свете лучины, вставленной в светец, и с удовольствием поглощали горячее мясо кролика, приготовленное в котелке с какими-то овощами и зеленью. В этот момент из маленькой комнатушки послышался детский стон и Верея, отложив пищу, бросилась туда.

– Что за хворь у твоего сына? – поинтересовался старец.

– Не знаю, ни один знахарь и ни один ведун не могут объяснить, что за недуг одолел моего Еремеюшку: пару месяцев назад он по обыкновению играл на улице около избы, я был на охоте, жена готовила еду. А когда Верея вышла позвать его покушать, то обнаружила, что он лежит без сознания рядом с хатой. С той поры он постоянно в бреду, бормочет что-то про кислую палочку, какого-то дедушку и темноту. В редкие минуты пробуждения он принимает пищу и пьёт воду и снова проваливается в небытие. С каждым днём он все чахнет и чахнет. Надеюсь, что хоть мясо придаст ему сил.

– Как я и говорил тебе, я странник и очень долго хожу по земле, некоторое время я жил среди ведунов и кое-чему от них научился. Мне известны определенные обряды, я знаю многие лекарственные травы и умею варить полезные отвары из них. Если ты позволишь, я могу взглянуть на твоего сына, чтобы хоть как-то отблагодарить тебя за доброту, которую ты проявил по отношению ко мне.

Посмотрев в чёрные глаза старца и о чём-то подумав, Драгомир кивнул головой и старик направился туда, куда пару минут назад в такой спешке убежала Верея. Вскоре он вернулся, выпил уз ушата немного воды и присел рядом с нетерпением ожидающим его мужчиной.

– Плохие вести у меня для тебя, Драгомир, – со вздохом начал он разговор. – Сына твоего не просто хворь одолела, отравили его и, судя по всему, времени у него остаётся совсем мало.

– Отравили?! Но кому и зачем понадобилось травить маленького мальчика, не способного никому причинить вреда, – с удивлением воскликнул мужчина и на его чистом лице одновременно отразились и удивление, и испуг, и гнев.

– Разные люди по земле ходят, многие из них служат злу и ищут невинные души, чтобы с их помощью набираться сил и черпать энергию, вполне вероятно, что твой сын и стал жертвой одного из таких служителей и теперь его жизненная сила потихонечку утекает, питая при этом кого-то другого.

– Не верю я во все эти сказания, но глядя, как мой сын постепенно умирает, я готов принять любую помощь. Скажи, ты сможешь ему помочь? – с надеждой в голосе спросил Драгомир.

В его голубых глазах читалась такая надежда и боль, что старец тотчас же ответил:

– Мне известен один обряд, способный разорвать связь твоего сына с отнимающей его силу сущностью, но этот обряд имеет свою цену, заплатить которую не каждый отважится, – с блеском в глазах ответил старик и посмотрел на Драгомира. – Какую цену ты готов заплатить за здравие своего чада?

– У меня нет злата и прочих ценностей, но ты можешь забрать все, что ты видишь, я всё готов отдать, чтобы мой Еремей встал на ноги, – не задумываясь ответил любящий отец.

– Ты был ко мне добр и мне ничего не нужно от тебя за мою помощь. В данной ситуации нужна сила куда более мощная, чем та, которая отнимает энергию твоего сына и дать такую силу я не смогу. Зато может кое-кто другой. Я же, со своей стороны, могу служить лишь проводником, а ты должен пообещать, что взамен полученной для спасения твоего сына силы, впоследствии исполнишь то, что будет тебе предназначено!

– И что же я буду должен сделать и главное для кого? – переспросил Драгомир.

– То, что от тебя потребуют и тому, кому ты дашь обещание. Большего тебе знать не нужно! Да и имеет ли для тебя это сейчас значение, когда на кону стоит жизнь твоего ребёнка и каждая минута на счету? – торопил старик. – Что же ты решишь?

– Я готов дать обещание, только спаси моего ребёнка! – твёрдо сказал, вставший со своего места мужчина.

Старик тоже поднялся, взял лежащий неподалёку нож, которым Драгомир не так давно разделывал тушки животных, и, сделав небольшой порез на свой ладони, протянул нож с удивлением наблюдающему за ним человеком, чьи голубые глаза были полны решимости.

– Сделай такой же порез на своей правой руке, произнеси: «Даю клятву крови» и пожми мою руку!

Некоторое время Драгомир стоял в оцепенении, глядя на уверенный взгляд своего гостя, затем взял в руки нож и с точностью сделал всё, что от него просили. Старик довольно улыбнулся и произнёс:

– Позови сюда свою женщину и не входите к ребёнку, пока я не позову!

Первые лучи солнца стали пробиваться сквозь небольшое окно избы, в которой двое любящих сердец с нетерпением и волнением бились практически в унисон, ожидая каких-либо известий от неизвестного им старца, вызвавшегося помочь их умирающему сыну. Наконец из комнатушки показалась фигура старика, который с нескрываемым удовольствием направился к взволнованным родителям:

– Ваш сын будет жить, очень скоро он пойдет на поправку, можете пойти к нему. Мне же пора отправляться в путь.

Верея тотчас побежала в комнату к своему ребёнку, а Драгомир, наблюдая за направляющимся в сторону выхода человеком, спросил:

– Я так и не узнал твоего имени, старик. Как мне называть того, кто спас моего ребёнка и кому я буду благодарен всю свою жизнь?

– Не думаю, что ты будешь благодарить меня остаток своей жизни, но я назову тебе своё имя – Бальтазар! – сказал с какой-то недоброй улыбкой старик и покинул пристанище человека, в оцепенении провожающего его взглядом.

– Драгомир! – послышался радостный голос Вереи. – Смотри, кто пришёл в себя!

Рядом с сияющей женщиной стоял, опираясь на неё, маленький ослабший мальчик, с удивлением озирающийся по сторонам.

– Еремеюшка, сынок, как ты? – подскочил к ребёнку Драгомир и крепко обнял.

– Папа, а как я оказался дома? Я играл на улице, ко мне подошёл дедушка и сказал, что он твой друг и что ты передал мне угощение, я попробовал вкусную и кисленькую палочку, а потом вдруг проснулся здесь, на кровати и услышал, как ты с ним разговариваешь.

– С кем разговариваю? – начиная что-то понимать и приходя в ужас, спросил Драгомир.

– Со своим другом, с дедушкой, который меня угостил вкусной палочкой от тебя, – уверенно ответил Еремей…

– О чём-то задумался, Олежка? – прервал воспоминания Бальтазар, управляющий машиной и в зеркало наблюдающий за сидящем на заднем сидении черноглазым мужчиной.

– Да так, размышляю о последствиях выбора и о том, насколько отвратительными методами наша братия не брезгует пользоваться, – с отвращением ответил Олег.

– Для достижения результата все методы хороши, а доброта и любовь к ближнему всегда были, есть и будут теми рычагами, на которые проще всего давить, – засмеялся водитель. – Да и к чему все эти воспоминания, после посвящения всё это становится тленом и не должно нас волновать. Или ты до сих пор таишь на меня обиду, мой друг?

– Это не имеет значения! Мы приехали! – ответил Олег, наблюдая сквозь окно автомобиля огромные строения пробуждающегося от первых лучей солнца города, со всей его инфраструктурой и техногенностью, полностью утратившего красоту и первозданность когда-то давно забытого им Мира.