Пролог

Словно немые стражи, поляну окружали изогнутые ветви елей и нежные, струящиеся ветви берёз. Тишина окутала лес, лишь редкий шепот ветра нарушал ее спокойствие. Так, будто все вокруг погрузилось в мирный сон. Внезапно, среди изящных стволов деревьев, мелькнул образ испуганного человек она. Его взгляд беспокойно метался по округе, надеясь ухватиться за мнимую возможность спасения. Из глубокой раны на плече толчками вытекала кровь. Парень прислонился спиной к березовому стволу и зажал рот ладонью, стараясь заглушить шум прерывистого дыхания. Послышались шаги, но они были так тихи, что казалось – это всего лишь игра воображения. Ведь нельзя так легко ступать по хрустким засохшим листьям. Холодная сталь полоснула воздух. Мгновение, и к горлу парня приставили острый клинок. Изумрудные глаза владельца смотрели ему в лицо пристально, с ненавистью.

– П-прошу, пощадите, – пролепетал парень, поднимая руки. – Не убивайте.

Острый клинок отошел от шеи, и у мужчины появилась надежда. Напрасно – металл вонзился в плечо, другое, не раненое прежде, и пригвоздил человека к стволу.

– Неужто ты и впрямь надеялся, что мы оставим тебя в живых? – спросил обладатель изумрудных глаз.

Его голос отбирал последнюю надежду. Кровь хлынула из новой раны, окрашивая одежду парня в ярко-алый цвет. Он сжал зубы, пытаясь не закричать. Вместо крика вырвался сдавленный, полный боли стон.

– Тебе нравится страдать? – спросил зеленоглазый.

– Нет, прошу… Отпустите, дайте уйти…

– Нам тоже это не нравилось, – зеленые глаза полыхнули гневом. – Но вам было все равно! Вы продолжали причинять нам боль! И мы вас щадить не станем!

– Я не виноват, я ни в чем не виноват, – парень попытался вырвать кинжал из раны и отступить на пару шагов от ствола. Преследователь не препятствовал, лишь внимательно наблюдал. – Я не причинял никому боли, вы ошиблись! Я не тот, кто вам нужен…

Поймав тень сомнения на лице эльфа, – а это был именно эльф, самый настоящий, с тонкими чертами, острыми ушами и белоснежными волосами! – парень бросился бежать. Боль в ранах не давала здраво мыслить, он лишь следовал инстинкту, а инстинкт говорил, что нужно мчаться без оглядки!

Он не видел, бежит ли за ним его мучитель, не слышал шороха листвы. В сердце появилась надежда – он выживет, он сможет! Ведь он не сделал ничего плохого! Ему нужно домой, там ждут любимая девушка и мама. Едва эти мысли успели пронестись в его голове, как он был поражен в спину мечом.

Боль, не сравнимая ни с чем на свете, пронзила все его тело. Меч резко вышел, и, не удержавшись на ногах, парень упал. Мир стал терять свои краски. Наполнился черным, словно на него вылили банку чернил. Чьи-то ноги, что встали недалеко от его головы, расплылись, и стало казаться, что это не один, а несколько незнакомцев стоят и смотрят, как он умирает. В угасающем сознании пронеслась последняя мысль: «Прости меня, мама, прости, Таня… Я, кажется…»

С опущенного меча капала кровь, окрашивая желтые листья в алый цвет. Эльф обтёр металл о еловую ветку, спрятал в ножны и торжествующе улыбнулся – дело сделано.

Глава 1

Глава 1: Вероника

Лёгкий порыв ветра взъерошил волосы бегущей по улице девушке. Сегодня был по истине замечательный день: настала пора летних каникул! Это значило, что она скоро поедет в деревню Виноградовку к своей бабушке и встретится с друзьями детства. Да они же целый год не виделись, столько новостей накопилось, столько тем для обсуждения! Она очень ждала момента, когда наконец-то покинет пределы города. Все эти высокие дома, шумные улицы, бегущие по своим неотложным делам люди доставляли дискомфорт и раздражение.

– Вероника!

Девушка резко остановилась, услышав своё имя. Обернувшись, она увидела светловолосую улыбающуюся девчонку. Это была Светка Резцова, её единственная школьная подруга.

– Светоч! – Вероника кинулась к ней и крепко обняла. – Вот и дождались, Свет, лето!

– Я смотрю, у тебя прям крылья появились, – хихикнула та. – А вот у меня настроение не очень.

– Что-то случилось? – встревожилась Вероника, заглядывая в глаза подруги.

– Да, ты опять на всё лето уедешь, – обиженно ответила Света. – Вот скажи, что ты забыла в этой деревне? Могла бы там недельку побыть… ну месяц, но что там делать все каникулы?

– Это не просто деревня, я там родилась и прожила одиннадцать лет, – пожала плечами Вероника. – У меня там друзья детства, они меня весь год ждут, а я всё остальное время с тобой. Ну не обижайся, Свет.

Как бы та ни пыталась скрыть, школьная подружка всё равно видела её насквозь и, кажется, даже немного обижалась на это, но девушка ничего не могла с собой поделать. Веронике не нравился город, не нравилась школа, одноклассники. Всё холодное время года её грели лишь мысли о родной деревне, куда она стремилась всем своим существом.

Будь её воля, она бы больше никогда не появлялась в неумолкающем городе.

– Ладно уж, – Светлана шутливо её толкнула, – но только из-за твоих друзей детства. Ты когда нас познакомишь-то?

– Они обещали на следующие каникулы сюда приехать, – ответила Вероника. – Вот тогда и познакомлю.

– Ну хорошо, – подмигнув, сказала подруга. – Мне бежать надо, ещё увидимся.

Вероника кивнула и, обняв её на прощание, направилась дальше. Каждый раз, когда Света куда-то собиралась, Ника устраивала ей чуть ли не целый допрос: как так, собралась куда-то, и без неё – её лучшей подруги! Но сейчас она догадывалась, куда та могла отправиться. Ведь завтра у Вероники день рождения, и наверняка Светлана отправилась за подарком. Девушка мечтательно вздохнула. Что же на этот раз ей подарит подруга? В прошлый раз той каким-то чудом удалось найти эксклюзивные значки с её любимым аниме, да ещё и большой тематический набор тетрадей.

Конечно, этого добра полно в интернете, можно с легкостью заказать, но всегда приятно, когда дорогой человек думает о тебе и твоих интересах.

Внезапно мелодия звонка отвлекла Веронику от приятных раздумий. Достав вибрирующий телефон, она улыбнулась. На экране высветилась надпись «ТЁТЯ».

– Алло-о, – приняв звонок, протянула она.

– Привет, роднулька! – донеслось из динамика. – Как у тебя дела?

– Всё хорошо, тёть, а у тебя? – спросила Вероника, продолжая улыбаться. – Ждёшь моего приезда?

– Тоже хорошо, – голос из динамика звучно засмеялся. – Конечно жду! Твоя мама опять ревновать тебя ко мне будет, а ведь мы родные сёстры… Могла бы тоже приехать навестить меня.

– У неё работа, – вздохнула Вероника. – Ты же знаешь, как она ей дорожит, это же её профессия.

– Да, ещё в детстве любила командовать, – голос тёти стал недовольным. – Младше меня, а вела себя так, будто старше на десять лет. Её профессия уже тогда была ясна – руководитель!

– Мама меня несколько дней назад водила с собой, – хихикнув, поведала девушка, продолжая шагать вдоль улицы. – Ты даже не представляешь, как ей идёт её должность! Она там как… как…

– Как рыба в воде! – закончила тётя.

– Да, точно, – Вероника не удержалась и громко засмеялась.

– Роднулька, ты уж извини меня, но завтра у меня не будет возможности тебя поздравить, – грустно сообщила тётя.

– Поздравишь, когда приедешь, – ничуть не огорчившись, подбодрила её Ника. – С тебя огромный подарок, меньшего не приму!

– Отлично, а этот значит приберегу на следующий год, – деловито ответили ей. – Прекрасная экономия!

– Э… нет, тёть. Ты мне подари, а я решу, принимать или нет.

– Что за молодёжь пошла, – из динамика раздался хохот.

– Полностью согласна, – серьёзным тоном произнесла Вероника. – Молодёжь куда-то пошла!

– Роднулька, – прошептала тётя, – ты самая лучшая племянница.

– А ты замечательная тётя! – последние два слова Ника пропела и, весело рассмеявшись, добавила: – До связи! Я уже доковыляла до дома.

– Передавай привет нашей рыбке! – на этом телефонный разговор завершился.

– Да, конечно, – упрятав смартфон в карман, пообещала Вероника. – Только, пожалуй, рыбкой я её называть не буду.

Несмотря на поднявшееся настроение от разговора с тётей, девушка всё равно чувствовала непонятную пустоту, которая поселилась в ней после переезда в город. Об этом не знал никто: ни лучшие друзья, ни родные. Она старалась скрыть своё состояние от всех, чтобы никого не беспокоить. Вероника привыкла жертвовать собой. Она старалась каждый день улыбаться, копируя поведение своей школьной подруги, которая никогда не унывала. Увидеть ту без улыбки на лице было просто невозможно, и Вероника взяла её поведение за пример.

Она скрывала свои истинные чувства, не желая видеть переживания на лице своей матери.

Приложив ключ к домофону, девушка заскочила в подъезд и, перепрыгивая через ступеньки, принялась подниматься по лестнице.

Отлично – маска веселой, счастливой девочки надета!

Раньше они всей семьей жили в деревне Виноградовке, но потом мама решила переехать в город, подальше от воспоминаний о своём погибшем муже. Это событие очень сильно выбило родительницу из колеи, и она очень долгое время приходила в себя. Вероника все это время пыталась поддержать ее, хотя ей самой было нелегко: смерть отца произошла на ее глазах, и вряд ли она когда-нибудь забудет это. Мама, видя какой замкнутой она стала, страдала еще сильнее, плача по ночам. Однажды Вероника это услышала. Именно тогда девушка решила во что бы то ни стало не давать матери лишних поводов для беспокойства. Она стала скрывать свои истинные чувства, прячась за улыбкой. После переезда родительница смогла устроиться начальницей в одну очень крупную компанию. Эта работа заметно её вдохновила, и, кажется, она даже помолодела. Одно огорчало – они почти не виделись. Уходила мама рано утром, а возвращалась поздно вечером; исключением были лишь выходные – двое суток в неделю. Сейчас были особенные дни, и она специально взяла отпуск, чтобы в предпраздничные быть со своей дочкой.

Забежав на нужный этаж, Вероника бесшумно открыла входную дверь и зашла в прихожую. Из кухни донёсся приятный запах… детства. Это же те самые имбирные печеньки! Как же давно она их не ела!

– Мама, – тихонько позвала девушка, чтобы ненароком ту не напугать, всё-таки зашла она совершенно бесшумно.

– Ник? – из кухни показалась мама, её волосы, руки и сиреневый фартук были перепачканы мукой.

Она кивнула и тихонько засмеялась.

– Мам, ты что, с мукой поссорилась?

– Чего?

– Посмотри в зеркало!

Мама глянула в висевшее неподалёку зеркало и, как и предполагала Ника, даже не улыбнулась. Она огорченно осмотрела свои волосы, видно прикидывала, как это всё смыть, после чего, пожав плечами, обратилась к дочери:

– Просто давно не имела дела с выпечкой, лет пять, если не ошибаюсь.

– Да, – согласно кивнула Вероника.

Именно пять лет назад они уехали из Виноградовки, и мама устроилась на работу, где её уважительно называли Марина Николаевна.

Девушка слегка улыбнулась: какие же они разные – мама и тётя. По ним даже не скажешь, что они родные сёстры!

– Ну ты чего стоишь в прихожке? – спросила мама, отойдя от зеркала. – Переодевайся, я тебя жду на кухне.

Вероника ничего не ответила, лишь в очередной раз кивнула.

Быстро сняв чёрные босоножки на платформе , девушка поспешила в свою комнату переодеваться. Пара минут, и на ней уже были надеты просторные темно-синие штаны и такого же цвета футболка. Немного поразмыслив, Вероника сделала из своих волос нехитрый пучок и в новом образе отправилась на кухню.

Мама уже сняла фартук и раскладывала по тарелкам свежеиспечённые имбирные печенья в виде кругляшей и ромбиков.

– Раньше ты делала их в виде зверей, – заметила Вероника и тут же спешно добавила, побоявшись, что та обидится: – Но эти выглядят очень оригинально!

– Раньше, милая, у меня было больше свободного времени, – вздохнув, произнесла родительница. – Я хоть и взяла отпуск, но меня могут вызвать, сама понимаешь, сейчас у компании непростое время.

– Но всё наладится! – с уверенностью воскликнула девушка и, нагнувшись над столом, вдохнула ароматный запах горячего печенья. – Кстати, тётя звонила, тебе привет.

– Она говорила, что обижена на меня? Она звонила мне недавно с приглашением приехать в Виноградовку. Но я не могу! Совсем не могу! Она должна понять меня…

– Тётя на тебя не обижается, – развеяла её опасения Ника. – Она просто скучает по тебе, и бабушка тоже.

– Почему бы сестре не заехать к нам? – фыркнула мама. – Ей проще! А вот твою бабушку надо навестить… Да только когда? Я в работе, не скоро ещё будут свободные деньки.

– Думаю, тётя тоже из-за времени не может приехать, – пожала плечами Вероника. – Она в другом городе живет, мам. Наша Виноградовка к ней намного ближе, а до нас долго ехать.

– Да-да, семь с половиной часов, – уточнила мама и почему-то раздраженно потрепала свои волосы, смахивая муку.

– У тебя когда будут свободные дни? – поинтересовалась дочка.

– Ближе к осени, дорогая.

– Давай тогда и поедем в деревню!

– Давно же я не была в тех краях…

– Все по тебе скучают, ма!

– Да, я знаю, – вздохнула она. – Просто эта работа – моя мечта. Я не хочу её потерять. А вот ты, милая, каждое лето к ним ездишь, и этим летом поедешь, передашь от меня привет.

– Мне кажется, бабуле хочется увидеть свою дочку, – девушка серьёзно посмотрела на неё. – Переданный привет – это хорошо, но реальная встреча – лучше!

– Хорошо-хорошо, – заулыбалась та. – Я выгадаю деньки в августе, попрошу отпустить меня на недельку.

– И без вызовов на работу!

– Конечно, ведь у меня нет самолета, чтобы лететь на работу из Виноградовки.

Секунда молчания. А затем помещение кухни заполнил звонкий смех.

***

Вот и настал этот день. День, который ждут все без исключения! Даже Вероника его ждала, хоть на душе и скребли кошки. Ещё буквально пару лет назад она не могла спокойно праздновать. Стоило наступить этому дню, как она начинала вспоминать о гибели своего отца, ведь его не стало именно в её день рождения.

Мама по началу тоже болезненно переживала этот день, но после, ради дочери, стала устраивать празднество, а та в ответ делала вид, что уже восстановилась от полученной в детстве психологической травмы.

Уже в семь часов утра Вероника была на ногах. Она хотела помочь маме подготовить праздничный стол, но та наотрез отказывалась, говоря, что в свой день рождения именинница не должна ничего делать. Тогда девушка решила выделить больше времени на то, чтобы привести себя в порядок: заплела две причудливые косички, надела чёрную футболку с ярко-красной надписью «LOVE» и такого же оттенка брюки. К празднику готова.

Раньше она любила одеваться ярко, но теперь предпочитала более тёмные оттенки.

Девушка собиралась пойти к маме, но тут её телефон настойчиво завибрировал. На экране: «Светоч» – таким шутливым именем девушка называла свою лучшую подругу.

– Привет, Свет! – радостно воскликнула Ника, взяв телефон.

– С днём рождения, подруга! – донёсся крик из динамика.

– Спасибки, Светоч, – засмеялась именинница. – Вот только твоим главным подарком чуть не стала моя глухота!

– Про-о-сти.

– Про-о-щаю, – так же протяжно отозвалась Вероника. – Слушай, представляешь, у меня тут мама во всю готовит праздничный стол, а мне не даёт помогать.

– Правильно!

– Ничего неправильно.

– Слушай, Ник, это твой праздник, наслаждайся.

– Я тоже хочу принять участие, – гнула своё Вероника.

– Дай угадаю, ты хочешь участвовать в приготовлении торта, верно? – деловито спросила подруга.

– И в этом тоже, – смутившись, отозвалась девушка.

Подруга попала прямо в цель. Какая же она всё-таки проницательная!

– Мама говорила, что он будет необычным.

– А не лучше ли увидеть его уже готовым? Это же сюрприз!

– Эх, Светоч, Светоч…

– Эх, Ника, Ника.

– Ладно, уговорила, – Вероника тихонько хихикнула. – Пусть будет сюрприз.

– А я пошла готовить твой подарок, его надо запаковать! – с этими словами Света положила трубку.

Девушка с интересом уставилась на свой телефон, словно из него и должен был вылететь подарок. Что же такого придумала подруга? Ой, как интересно-то! Каждый год Светоч придумывала что-то оригинальное… Вот как дождаться вечера?

Ника отложила устройство и решила немного отвлечься, иначе, если она продолжит думать об этом, то не сдержится, позвонит Светке и потребует вручить ей подарок прямо сейчас.

Девушка только начала перебирать варианты того, что бы могло её занять, как тут её ласково позвала мама, и Ника поспешила на кухню.

– Так вышло, что тебе надо уйти, милая, – объявила мама, завидев дочь.

– Да, – девушка понуро опустила голову. – Пора улетать из родного гнезда в неизвестные дали… время пришло!

– О чём ты? – не поняла юмора мама. – Вот скажи, как подготовить сюрприз, если именинница дома? Не запирать же тебя в ванной, верно?

– Конечно нет! – воскликнула Вероника. – Именинниц не запирают, тем более в ванной!

– Тогда, будь так добра, погуляй немного, – улыбнувшись, попросила мама. – Часа три, не меньше…

– Три часа? – Вероника внимательно посмотрела на родительницу.

Может, она пошутила? Но нет, у нее было очень серьезное лицо.

– Но Светоч… вернее Света, она тоже занята приготовлением подарка для меня. Что же мне делать совсем одной?

– Сходи в библиотеку, – предложила мама. – Скоротай время за хорошей книгой.

– Нужна книга с железными листьями, чтобы ей можно было…

– Ника!

– А что? Я просто шучу.

– Иди уже, шутница.

Девушка покорно кивнула, запрыгнула в чёрные конверсы и спустилась на улицу.

Так уж получилось, что в шумном и многолюдном городе кроме Светы ей не с кем было общаться.

Поначалу девушка пыталась завести ещё друзей, но как-то не вышло. В первый же день её пребывания в новой школе отношения с одноклассниками не заладились. Они стали расспрашивать откуда она и, прознав, что новенькая из деревни, начали относиться с высока.

Спустя некоторое время она крупно поссорилась с самой популярной девочкой в классе. Итог – выдранные волосы и куча синяков у них обеих.

После этого инцидента Веронику стали сторониться абсолютно все без исключения. Даже учителя считали агрессивной. Ну конечно, ведь в драку она первой полезла.

Мария Назарова, с которой она тогда сцепилась, имела наглость назвать девушку деревенщиной, а еще порвать ее любимую книгу, которую та читала, сидя в уголке на подоконнике.