Глава 3. Начало пути

Айра

– Чёрт! – я громко выругалась, поскользнувшись на очередном комке грязи.

Отряхиваться и приводить себя в порядок не было времени, поэтому быстро вскочив на ноги, я побежала дальше. Даже несколько потерянных секунд могли стоить мне жизни.

Усталость уже давала о себе знать, и я невольно начала замедляться, но лес все никак не хотел заканчиваться.

Как назло, ещё и осенняя погода показала себя во всей красе – ливень превратил дорогу в грязное месиво, а встречный ветер задирал полы плаща так, что практически вся одежда промокла. Но на этом ненастье не остановилось, продолжая набирать силу.

Холод добрался уже до самых костей, в сапогах хлюпало, а ледяная вода потоком заливалась за шиворот. Уже было не разглядеть не только дороги под ногами, но и ничего на расстоянии нескольких метров вокруг.

С одной стороны, это было мне на руку, так как мешало и преследователям тоже, а с другой – значительно снижало скорость передвижения.

К счастью, в одном я была совершенно уверена – обычные псы уже не смогут взять след.

Осталось лишь добраться до реки, но я из-за непогоды я потеряла верное направление. Поисковую магию использовать было нельзя – это мгновенно выдаст моё местоположение и облегчит работу ищейкам. Потому я положилась на внутреннее чутьё, сходя с тропы и углубляясь в чащу. Надеюсь, что оно меня не подведет, как и много раз до этого.

Река должна быть совсем близко, буквально в нескольких сотнях метров, именно она надёжно отрежет мои следы. Собрав остатки сил, я побежала, попутно сражаясь со жгучими ветками кустарников, что били прямо в лицо.

Активировала мамин амулет, скрывающий небольшие стихийные выбросы, и поставила легкий воздушный блок. Так гораздо легче, можно хотя бы не бояться остаться без глаз.

Ну и за что ты так невзлюбила меня, а Светлейшая?

За всю свою недолгую жизнь я не сделала ничего, чем могла бы заслужить подобной участи. Всю время в бегах и вечном притворстве – у дворовой крысы судьба и то лучше. Зачем нужно было даровать мне стихию, если я все равно не могу ей пользоваться.

Кто бы знал, как мне хотелось стать обычным человеком. Перестать прятаться, завести друзей, семью и без страха зарабатывать на кусок хлеба. Но от стихийного дара нельзя было избавиться по своему желанию – маг умирал, как только его тело покидали последние крохи силы.

Из родных я знала лишь маму, да и той уже давно не было рядом – проклятые ищейки забрали её ветер. После этого она продержалась совсем недолго…ровно столько, чтобы обеспечить мне хоть какую-то безопасность.

Сколько бы я ни пыталась забыть, тот день вновь и вновь вставал перед глазами, заполняя душу щемящим чувством вины. Если бы я могла контролировать дар, все сложилось по-другому. Но ненавистные потоки то и дело вырывались, формируя стихийные выбросы невероятной силы.

Такие всплески невозможно было прикрыть никаким амулетом, и они сразу регистрировались императорской службой.

Так произошло и сегодня.

Тех крох знаний, что у меня были, едва хватало для удержания контроля, а дар все рос – я это ощущала. А потом настал момент, когда воздушная стихия снова вышла из берегов. Как бы я ни старалась, но так и не смогла приглушить ее стремление к свободе и редкие вольности.

Вот только эти самые вольности сегодня обернулись для меня существенными проблемами. Теперь я бежала, периодически падая, вставала и бежала дальше, и так, казалось, бесконечное число раз.

Вскоре бег пришлось замедлить – дыхания не хватало. Лёгкие уже горели огнём, так и норовя выпрыгнуть из груди.

Я наивно полагала, что моё тело приспособлено к физическим нагрузкам, ведь жизнь среди уличных попрошаек и не к такому обязывает, но явно переоценила свои возможности.

Продираясь через очередные непроходимые заросли кустарника, краем уха я уловила едва слышный вой, эхом отозвавшийся в груди. Обычный человек не отличил бы его от дворовой собаки, но я уже слышала такое, и не раз. Сердце мгновенно ушло в пятки.

– Гончая! – я обреченно выдохнула. – Неужели они послали за мной гончих!?

Только не это. Похоже, шансов на спасение становится все меньше. Эти твари не знают усталости и чувствуют магию издалека.

Что может быть хуже для измотанной магички?

Десятки лет назад, еще во время войны стихий, гончих специально вывели для отлова беглых магов, а сейчас успешно натаскивают на поимку нелегалов. Высшая знать не допустит утечки ни крупицы магии из-под своего жадного носа.

Злость прибавила сил, и я ускорилась. Не время для паники, я еще поборюсь за свою жизнь.

Ну где же эта река!? Неужели я так спешила, что окончательно сбилась с намеченного пути…

Ноги заплетались от усталости, а заветного русла никак не было. Наверное, смерть все же придет за мной так же, как и за моей матерью. Только меня разорвут на части, а не вытянут стихию в очищающем огне.

Быть может судьбу, что уготована человеку при его рождении, невозможно изменить. Светлейшая предопределила мой конец, наделив собственным ветром.

– Ну уж нет, так просто вы меня не получите!

Я остановилась, закрыла глаза и прислушалась к себе. Теперь уже можно выпустить стихию, меня все равно нашли и это ничего не изменит.

Вдох… Выдох… Вдох…

Сердце стучало как бешеное, но я почувствовала, как потоки воздуха наполняют меня изнутри. Я любила воздух, любила свою стихию, свой ветер и он отвечал мне тем же. Воздушные спирали стали закручиваться вокруг, создавая видимый лишь мне узор. Я знала, что магия не действует на гончих, но надеялась выиграть лишь несколько минут.

Выдох.

Всего пара ударов сердца, и я вновь перешла на бег, придавая себе ускорение воздушными потоками, как крыльями. Жаль, что на них нельзя взмыть в небо и улететь далеко от погони.

Наконец, кустарник стал редеть, как и деревья. Я чуть замедлилась и прислушалась. Вдалеке, за перелеском, послышался шум воды. Река была близко, остался последний рывок. В это же мгновение вой повторился где-то рядом.

Я оглянулась и встретилась глазами с огромной черной тварью. Она была совсем близко, в расстоянии нескольких десятков прыжков и чего-то ждала.

Наверное, мы представляли собой странную и одновременно завораживающую картину. Мои волосы разметались огненным ореолом, следуя за силой воздушной стихии. Вокруг кружили поднятые с земли осенние листья и мелкие капли дождя, опутывая застывшую темным пятном поджарую гончую.

Из-за ее спины выступили еще две особи, ростом с небольшого теленка и оскалились. По черной лоснящейся шкуре стекали капли воды, не причиняя тварям никаких неудобств.

– Надо же, какая роскошь! Целая стая и для меня одной, откуда ж вы только взялись в такой глуши?

Гончая, естественно, не ответила. Поймав меня взглядом, она оскалилась, а огненно-красные глаза заполыхали азартом охоты и радостью близкой победы.

Я мгновенно кинулась к реке, все усиливая рвущиеся наружу потоки стихии, выкладываясь до предела своих возможностей. Гончая кинулась за мной.

В какой-то момент мне стало казаться, что я почти не касаюсь ногами земли, мчась на воздушных крыльях.

Нас отделяло всего несколько метров, когда я решилась на отчаянный шаг и потоком чистейшей силы ударила по нагоняющему меня животному, даже не надеясь на удачу. Гончая взвизгнула, отлетев на пару метров назад, но быстро вновь вскочила на лапы.

Именного этого мгновения мне хватило, чтобы добежать до края обрыва. Я подтолкнула себя очередным потоком воздуха, и с разбегу кинулась в речную гладь.

Успела.

Удар о ледяную воду выбил из легких весь воздух. Острая боль пронзила иголками каждую клеточку моего тела, и сознание кануло в спасительную темноту.

Последнее, что я помню, перед тем как меня затянуло течением – это все отдаляющийся вой гончей, упустившей свою добычу.

Глава 4. По следу

Рейонер Кастнер

Уже который час я стоял у подножья холма, внимательно наблюдая за кромкой виднеющегося вдалеке леса и злился с каждой минутой все сильнее.

Настроение и без того было скверным, так еще и от стаи не было никаких вестей. Гончие должны были нагнать мага более часа назад, но до сих пор никаких сигналов от вожака не поступало.

Это заставляло нервничать.

Даже Тирел потерял всякое терпение, постоянно проверяя следящий амулет, что уж говорить про меня.

Я искал малейшие изменения магического фона вокруг и едва заметно хмурился в непонимании. Ничего не происходило. Совершенно. Словно никакого стихийного выброса не было и в помине, или… магу удалось уйти. Другого объяснения я не видел.

– Гончие так и не начали путь обратно, амулет не может их отследить, – я был в ярости и едва сдерживал себя. – Подозреваю, что они могли упустить нелегала, – даже просто признать вероятность такого исхода было для меня сродни личному оскорблению.

Почти сутки мы провели в дороге без полноценного сна и отдыха. Голова раскалывалась, и я бы с удовольствием променял все поиски на обычный сон в теплой постели. Однако, был вынужден стоять под проливным дождем, ловя малейшие зацепки. Которых не было.

Ни единой.

Хорошо хоть форменные амулеты превосходно защищали от непогоды, иначе я бы давно взорвался.

– Давай подождем еще немного, – Тир нетерпеливо дернул плечом, будто сгоняя надоедливую муху. –  Ты прекрасно знаешь, что от гончих невозможно уйти и магистру со стажем. Что уж говорить о маге недоучке, пусть даже с огромным потенциалом. Более того, это же твоя личная стая, лучшая в империи.

Признаваться себе, что охота могла увенчаться неудачей я не хотел. Этого просто не могло быть. Слишком невероятно для Саторского захолустья, хоть здесь и обитает самый настоящий самородок, судя по замерам остаточного магического фона. Жаль, что след был нестабилен и я не смог в должной мере отследить направление магии.

Сильный маг недоучка – наш шанс. Брат еще слишком наивен, но уже многие понимают, что с каждым новым поколением магическая сила великих родов все больше угасает. Конечно, удается на какое-то время поддержать могущество за счет отъема силы у нелегалов, но надолго этого не хватает.

Магия покидает нас, утекая, как песок сквозь пальцы. Ну или принимает такие извращенные формы, как у меня, например. Я горько усмехнулся. Мы вырождаемся.

Я должен был, нет просто обязан, поймать этого мага живым. Главное, чтобы дышал, а в остальном его состояние меня мало волновало. Отец найдет как вытянуть его дар небольшими крупицами. Он считает, что так стихия дольше удержится в родовом источнике.

Интересный эксперимент, но участи этого мага я не завидую – умирать медленно, годами, чувствуя, как дар болезненно утекает из тела. Но с другой стороны, что стоит одна жизнь в перспективе спасения целой империи. Его жертва пойдет на благое дело.

Темная стихия внутри меня вдруг забурлила и настоятельно потребовала выпустить ее для погони. Ну уж нет, на такое я точно не куплюсь, даже не надейся.

– Я не верю, что ему удалось уйти, – голос Тира вырвал меня из тяжелых мыслей.

Он хмуро взглянул на меня, все так же держась на расстоянии, плотнее закутался в плащ и продолжил:

– Хотя, я бы тоже бежал, что есть стихий, зная, что меня засекли. Все ценят свою шкуру. А учитывая уровень выброса силы в Саторе, то бежал бы вдвойне быстрее. По остаточному следу было понятно, каким видом дара владеет наш беглец?

– Похоже на воздух, но я не уверен. Всплеск был слишком сильным, чтобы сказать точно, – я рывком взглянул на часы, наступал вечер. – Ждем еще несколько минут и устраиваемся на ночлег.

– Мы что, не вернемся в город, а будем ночевать под открытым небом?! Под дождем?! Нет, на такое я не подписывался, что, в конце концов, скажет наш отец!

– Хочешь отправься в чащу и догнать гончих? Давай, я с удовольствием посмотрю на это представление, – яда в моем голосе было не занимать.

Я уже развернулся было в сторону лагеря, когда амулет связи со стаей слегка нагрелся и завибрировал.

– Наконец-то! Они возвращаются, – мое настроение начало стремительно улучшаться.

Надеюсь, что нелегал уже не может самостоятельно передвигаться и нам останется только доставить его к отцу. Мысленно потянулся к вожаку, благо расстояние позволяло это сделать, и тут же беззвучно выругался.

Они упустили его. Мелкому наглецу все же удалось уйти! Немыслимо!

Я не смог усидеть на месте и, пришпорив коня, поскакал в сторону леса, откуда уже показалась стая. Всего три особи, но созданные и выращенные лично мной. Они были, пожалуй, самыми ценными образцами во всей империи.