Однако ее нежные ступни были непривычны к жесткому каменистому берегу реки, и едва Даша сошла с мягкой травы, как сильно замедлила шаг, осторожно ступая обнаженными ногами по берегу. Наконец девушка зашла в речку. Прохладная вода вызвала у нее невольный трепет, и она устремилась на глубину, держа над водой свой венок. В этом месте река сразу же уходила вглубь, именно поэтому здесь не было ни души. И Даша это отчетливо осознала, ибо вода стремительно достигла ее пояса. Она едва отошла от берега, а было уже довольно глубоко. Понимая, что сглупила и зря не пошла со всеми девушками в низину, где дно более пологое, девушка поняла, что другого шанса у нее не будет. Она упорно сделала еще несколько шагов и встала на цыпочки, отметив, что вода уже достигла плеч. Чувствуя, что далее идти опасно, Даша закрыла глаза и, держа на весу над водой венок и сосредоточившись на желании, прошептала:

– Река-матушка пошли мне суженого, доброго и верного, ласкового и заботливого, чтобы он любил меня, как и я его. А ты суженый-ряженый, прошу, явись мне теперь. Пусть первый встреченный мною мужчина будет похож на моего будущего мужа. Чтобы знала я, которого выбрать надобно.

Открыв глаза, Даша что было силы кинула венок на середину реки и с удовлетворением увидела, как темная вода подхватила его и понесла вниз по течению. Вода показалась Даше прохладной, и она попятилась, чтобы выйти. Не оборачиваясь, девушка следила за своим плывущим венком, провожая его взглядом и радуясь тому, что тот так долго не тонет. Ибо, по поверью, чем дольше венок не тонет, тем точнее сбудется желание.

Она так и пятилась как рак, пока вода не стала покрывать только ее голени. Постояв еще минуту в воде, Даша увидела, как река унесла ее венок за поворот, и, с облегчением вздохнув, наконец повернулась к берегу лицом. И в следующую секунду едва не вскрикнула от испуга. У кромки воды между соснами, всего в пяти шагах от нее, возвышалась высокая фигура Ильи с голым торсом. Опешив, девушка невольно замерла, и по ее телу пробежала холодная неприятная дрожь. У Ильи была разбита губа, и он как-то недовольно дергал плечом, которому, видимо, тоже досталось в потасовке.

– Ба! Вот и наша скромница! – выдохнул глухо молодой человек. И его наглый взор прошелся по округлостям девушки. Мокрая рубашка прилипла к телу Даши, отчетливо обрисовывая ее округлые высокие грудки и стройные девичьи бедра. Илья отчетливо видел, что грудки ее небольшие, но прелестной формы, словно наливные яблочки, которые хотелось сжать в ладони. Рубашка также обрисовывала тонкую осиную талию девушки и округлые нежные бедра. – Загадала хоть желание?

Увидев дерзкий оценивающий ее взор брата, Даша прекрасно осознала, что мокрая рубашка совершенно не скрывает ее прелестей. Девушка испуганно прикрылась, скрестив тонкие ручки на груди. Широкоплечая высокая фигура загораживала проход между соснами. Даша сделала пару шагов навстречу молодому человеку, поскольку только тут был нормальный проход от реки, а с обеих сторон росла жгучая крапива. Вскинув на Илью непокорные горящие глаза, девушка приблизилась к молодому человеку на расстояние вытянутой руки.

– Позволь мне пройти, братец, – сказала Даша просяще, но строго, боясь еще сильнее разозлить его.

Однако молодой человек даже не двинулся с места. Лишь взглядом вперился в ее огромные влажные глаза лани невероятного синего цвета. Светлые влажные от воды волосы девушки блестели в лунном свете, и она показалась Теплову русалкой, едва вышедшей из воды.

Как и шесть лет назад, Илью накрыло неистовое желание защитить Дашу ото всех, обнять ее, утешить и сделать так, чтобы она не пугалась его, а смеялась в его присутствии. Следующая мысль, которая накрыла Теплова, была еще более пугающей, чем первая. Дикое, необузданное желание поцеловать девушку в сладкие полные губы ворвалось в сердце молодого человека, словно набат, и он замер, как будто завороженный, утонув в ее бездонных глазах. Всеми силами разума Илья пытался совладать со своими непонятными желаниями, и только через минуту ему наконец удалось взять себя в руки.

– Вот бы матушка видела тебя, – глухо произнес он и, сглотнув комок в горле, уже громче добавил: – Как барышня голышом перед своими крепостными выхаживает. – Даша попыталась обойти его, нахмурившись. Но Илья тут же обхватил ее рукой за худенькое плечо. – Торопишься кавалера себе на ночь подыскать? – вдруг бросил Илья, притискивая хрупкое тело девушки к себе и опаляя ее своим горячим дыханием, в котором Даша отчетливо ощутила запах вина. – Так разобрался я с твоими заступничками. Они еще долго мои кулаки помнить будут.

– Пусти, Илья! – выпалила Даша, уже недовольно отталкивая его руками. Но он сильнее склонился к ее нежному лицу и выдохнул у самых губ:

– Так со мной пойдем. Я уж покажу тебе, что к чему…

И тотчас на его лице оказалась ее тонкая ладошка. Со всей своей девичьей силы Даша залепила молодому человеку звонкую пощечину. Не ожидая от этой тихони подобного поведения, Илья опешил и немедля выпустил ее из своих объятий. Девушка, стремительно подхватив мокрый подол рубашки, бегом, спотыкаясь, ринулась от него прочь, скрывшись среди деревьев.

Теплов обернулся ей вслед и только в этот миг осознал, что Даша – его сестра. Но еще минуту назад, увидев ее в мокрой рубашке, он настолько потерял голову, что предлагал ей невесть что. И самое страшное, подумал вдруг в ужасе Илья, что и в данный момент его существо жаждало осуществления именно этого плотского животного и страстного желания непременно с нею, со своей двоюродной сестрой.

Ранее, когда он заметил Дашу среди деревьев, она как раз направлялась к воде в длинной рубашке с распущенными волосами. И Илья, подчиняясь некоему порыву, невольно приблизился к берегу, очень тихо, чтобы девушка не услышала его. Он наблюдал за тем, как она зашла в воду и бросила венок. А чуть позже, не спуская взора с ее прелестной спины и округлых ягодиц, которые очень хорошо обрисовывала длинная мокрая рубашка, долгие минуты любовался ее прелестями, пока она, пятясь, выходила из воды, не видя его. И в эти мгновения Даша казалась ему прекрасной и соблазнительной сиреной, которая своим видом может заворожить или околдовать.

Понимая, что сегодня он явно выпил лишнего, и осознавая аморальность своих действий, Илья медленно поплелся в ту сторону, куда убежала девушка, собираясь проследить, как бы не вышло чего дурного. Он знал, что его долг брата – беречь сестер от всего того бесчинства, которое вот-вот должно было произойти.

Едва Теплов вышел на поляну, где догорал большой костер, он увидел, как Даша и Оленька, уже одевшись в сарафаны, направились в сторону усадьбы. Илья последовал за ними на некотором расстоянии, чтобы они не заметили его. На полпути, убедившись, что девушки идут к дому, молодой человек, успокоив свои мысли, повернул обратно к реке. Именно там, спустя уже четверть часа, Илья нашел ту самую рыжеволосую вполне сговорчивую девицу, с которой позже пробаловался в лесной чаще более часа. А затем, удовлетворенный, уставший и взбудораженный всем этим бурным ночным приключением, молодой человек, захватив свою брошенную одежду, в расстегнутой шелковой рубахе, штанах и высоких ботфортах медленно направился к усадебному дому. Около трех ночи Теплов завалился в свою спальню, прямо в одежде устало рухнул на кровать и забылся беспробудным сном.

Даша проснулась поздно от мелодичного голоса Анюты, которая над нею произнесла:

– Вставайте, барышня. Марья Ивановна велела завтрак подавать. Все уже в столовой, только вас дожидаются. Она велела за вами сходить.

Открыв заспанные глаза, Даша непонимающим взором уставилась на горничную.

Мгновенно в сознание девушки врезались воспоминания о минувшей ночи. Высокие костры, песни и хороводы, журчание воды в реке. Даша уже хотела довольно улыбнуться, как вдруг ее радужные думы окрасились мрачными красками, в которых присутствовал Илья.

В голове девушки вмиг всплыли все события ночи с того момента, как Теплов у костра схватил ее за руку, и до того, как она дала ему звонкую пощечину. Эта череда ночных недоразумений вызвала у девушки неприятный озноб. И Даша отчетливо поняла, что теперь поутру ей, видимо, предстоит выдержать укоры тетушки, гневный взор дяди, ехидные смешки Лизы и, уж конечно, злую речь Ильи. Ибо она даже не сомневалась, что молодой человек уже все рассказал домочадцам об их с Оленькой ночных похождениях. И, конечно же, и сам Илья при всех скажет ей пару гадких унижающих фраз, которые он очень хорошо умел применять к ней. Ведь за то, что она упиралась и не хотела идти домой, затем за ту драку с деревенскими парнями, и уж конечно за пощечину он наверняка поквитается с ней во всю мощь неприязни, которую он испытывал к ней. Однако изменить ничего уже было нельзя. И, вероятно, тетушка уже ждала ее, чтобы отругать за все.

– Сколько времени, Анюта? – спросила Даша, горько вздыхая, и села на кровати.

– Так девять доходит, – ответила горничная.

– А Оленька уже встала?

– Конечно, еще полчаса назад.

– А Илья Григорьевич?

– Так он уж давно в столовой. Он еще с семи часов по дому бродил да спрашивал, когда завтрак будет. Я же говорю вам, вас одну и ждут.

Даша нахмурилась и подумала о том, и чего Илье не спится? Наверняка с гуляния он ушел гораздо позже их с Оленькой. Вновь вздохнув от тягостных дум, девушка встала и направилась к кувшину с водой. Ловко откинув длинную косу за спину, она обернулась к горничной.

– Анюта, милая, приготовь кобальтовое платье, что без рисунка, – ласково попросила Даша.

– Но, Дарья Сергеевна, оно уж совсем темное. А сегодня жара будет.

– Прошу, достань именно его. И волосы просто косой на затылке собери в кольцо.

– Но как же, барышня? Ваш братец на несколько дней приехал, праздник в доме. А вы как будто служанка какая нарядиться хотите.

– У меня совершенно нет желания прихорашиваться сегодня, – отмахнулась от нее Даша, вытирая лицо.

– Как вам будет угодно, барышня.

Ровно в девять Даша вышла из своей спальни и медленно, словно на эшафот, направилась в столовую. Мысленно она уже представляла, что сейчас произойдет. Перед закрытой дверью столовой она глубоко выдохнула и сказала себе, что за все свои поступки надобно нести ответ. Нажав дверную ручку, Даша наконец решилась и вошла в озаренную утренним солнцем столовую. Все пять пар глаз устремились на нее. Однако она, стараясь не смотреть в лица домочадцев, приблизилась к накрытому столу.

– А вот и ты, душа моя, – приветливо воскликнула Марья Ивановна и, встав с диванчика, сказала: – Пойдемте за стол. Мирон, подавай, пожалуйста.

Даша метнула взор на тетку и отметила, что Теплова в обычном добродушном настроении. Далее девушка посмотрела на дядю, который уже занял место во главе стола, и также не заметила на лице Григория Николаевича ожидаемого недовольства. Опешив, она оглядела гостиную и у дальней стены заметила высокую фигуру Ильи, который подпирал мощным плечом сервант. Даша сразу же отметила пронзительный немигающий взор молодого человека, направленный на нее, и окончательно растерялась. Быстро отвернувшись, она последовала к столу на свое место. Оленька и Лиза уже сидели, и их лица также имели обычное выражение. Ничего не понимая, Даша, как заведенная кукла, села на отодвинутый лакеем стул. В сторону Ильи она теперь опасалась смотреть. Ей отчего-то казалось, что глаза молодого человека буравят ее насквозь, и он только ждет удобного момента для словесного поединка.

Марья Ивановна заняла место справа от Григория Николаевича и удивленно воззрилась на Лизу, которая сидела по левую руку от отца.

– Лизонька, Илюша должен сесть рядом с батюшкой, – пожурила дочь Марья Ивановна.

– Прости, братец, – воскликнула недовольно Лиза, скорчив гримаску. Она попыталась встать на ноги, чтобы пересесть, но Илья, уже подошедший к столу, остановил ее жестом.

– Не беспокойся, Лиза, я с матушкой сяду.

Молодой человек отодвинул стул и устроился рядом с Марьей Ивановной, напротив Даши, сидящей по левую руку от Лизы.

– Кто кашу будет? – громко приветливо спросила Теплова.

– Если можно, мне, матушка, – тут же попросил Илья.

И Даша вскинула на молодого человека глаза. Она вновь столкнулась с пронзительным задумчивым взглядом аквамариновых глаз, он смотрел на нее в упор, не мигая. Девушка отметила, что сегодня Илья ведет себя странно, слишком вежливо и молчаливо. Не в силах выдержать его взора, Даша вновь опустила глаза и положила себе на тарелку небольшой кусок пирога с рыбой, что лежал прямо перед ней на большом фарфоровом блюде.

– Сегодня можно съездить покататься верхом, – заметила Лиза. – Я тебе, братец, реку покажу, что в версте отсюда. Там любят гулять местные деревенские девки. А иногда там такие гуляния устраивают и костры ждут, аж отсюда видно.

Даша закашлялась, подавившись куском. Она схватила чашку с чаем, чтобы запить. Ибо слова сестры вмиг вызвали у нее жутковато-прекрасные воспоминания о минувшей ночи.

– Не надо так торопиться, сестрица, – между прочим заметил Илья. И Даша исподлобья бросила на него недовольный взор. И в ответ увидела его ехидную ухмылку.

Не спуская с лица Даши напряженного изучающего взора, Илья думал о том, как эта девушка, которая вчера, словно вакханка, бегала по лесу в одной рубашке с распущенными волосами, босая, прыгала через костер, перечила ему во всем, стараясь то и дело удрать от него, может сейчас изображать такую скромницу и тихоню. Да и нарядилась она сегодня как будто монашка, в темное невзрачное платье, с косой, уложенной на затылке в корзинку. Но Илья прекрасно помнил ее ночной образ с яркими глазищами и золотыми влажными прядями волос, в мокром, обнажающем все ее девичьи прелести одеянии.

Нет, она была совсем не такой, какой нынче хотела показаться окружающим. Теперь она вновь надела на себя маску добродетели и пуританства. Но Илья отчетливо чувствовал, что внутри Даша совершенно другая. И это осознание не просто импонировало ему, а завораживало молодого человека настолько, что его взор то и дело притягивался к девушке. Он пытался прочитать в ее глазах хотя бы намек на ее вчерашнее настроение. Но нет, в этот миг Даша была зажата, скованна, будто на экзамене, боясь показаться такой, какая она есть на самом деле. В глубине души Илья отчетливо ощущал, что именно вчера на реке она была настоящая, живая и веселая. Ночью она словно вырвалась из душащего ее кокона и бабочкой порхала по лесной чаще.

– Нет, пусть лучше Илюша побудет с нами, я покажу ему нашу оранжерею да клубнику, что я посадила, – заметила Марья Ивановна.

– К сожалению, я не могу дольше гостить здесь, – ответил Илья. – Мне надобно возвращаться в столицу. Посему, извините меня, но после завтрака я уезжаю.

– Как после завтрака? – опешила Марья Ивановна. – Но, Илюша, ты ведь только вчера приехал.

– И уже достаточно насмотрелся на здешние нравы и обитателей, – многозначительно произнес Илья, и Даша вновь отметила красноречивый взгляд молодого человека, направленный на нее.

И тут ее осенило. Илья никому ничего не рассказал! И, видимо, решил сделать вид, что ничего вчера не произошло! Мало того, подумала она с ликованием, Оленька не видела Илью ночью на гулянии. Поскольку она прыгнула через костер раньше, чем он подошел. А затем в камышах они были только вдвоем. Осознание того, что недовольства тетушки, которую она так боялась разгневать, не будет, и Илья, видимо, не собирается ей мстить, ибо по его спокойному умиротворенному выражению лица можно было сделать подобный вывод, вызвало у Даши хитрую тайную улыбку. Как же она в тот миг была благодарна молодому человеку за то, что он оказался не таким гадким, каким она всегда представляла его. Может, Илья просто вырос, и мальчишеские шалости и обиды остались в прошлом?

Итак, после завтрака все домочадцы направились на крыльцо провожать Илью. В военной форме, с золотыми галунами, в треуголке с перьями и высоких ботфортах младший Теплов выглядел очень браво и эффектно. Дворовые толпись у дома и глазели на проводы. Конюх чуть в стороне уже держал под уздцы жеребца Ильи и ждал приказа.

Первым к сыну приблизился Григорий Николаевич и пожелал ему хорошей службы. Пару ласковых слов сказала и Марья Ивановна, перекрестив его. Затем, быстро спустившись с лестницы и приблизившись к брату, его в щечку чмокнула Лиза. А Оленька крепко обняла Илью и сказала, что будет очень сильно ждать его, так же, как и Володю.

Даша стояла в стороне и не решалась подойти к молодому человеку. Однако ее душа ликовала от счастья. Одно только осознание того, что Илья скрыл ото всех ее ночные похождения, возвысило молодого человека в глазах девушки на высоту, достойную благородного человека. Даша и не ожидала такого рыцарского отношения к себе с его стороны.

– А ты что же, сестренка, не будешь провожать меня? – спросил Илья вдруг громко, обращаясь к Даше. Девушка смутилась и все же подошла к нему. Когда она приблизилась, молодой человек как-то по-свойски приобнял ее за хрупкие плечи и громко сказал, так, чтобы все слышали:

– Ну, расти побыстрее и матушку слушайся.

В этот момент Даша, воспользовавшись моментом, встала на цыпочки и, устремив свои губы к уху молодого человека, тихо, чтобы никто не услышал, прошептала у его плеча:

– Благодарствую тебе, братец, что не выдал меня.

Она тут же проворно отстранилась, но Илья, вдруг положив ладони на ее плечи, пронзительно посмотрел на девушку и криво усмехнулся. В следующий миг молодой человек наклонился к ушку Даши и очень тихо произнес:

– Так теперь ты должна мне будешь. И за тайну свою, и за драку с мужиками и, конечно же, за пощечину. Помни это. Когда придет время, я потребую долг.

Он произнес это на одном дыхании очень быстро. Но Даша все отчетливо услышала, а Илья выпрямился и подтвердил свои слова уверенным властным взглядом.

Молодой человек отметил, как в прелестных синих глазах Даши отразилось недоумение, и, довольный эффектом, хмуро ухмыльнулся.

– Ну, вроде все, прощайте! – громко сказал Илья и сделал знак конюху.

Уже через мгновение молодой человек ловко вскочил в седло и, на прощание помахав треуголкой, пришпорил коня, стремглав полетев к открытым воротам.

Даша смотрела ему вслед и хмурилась, прекрасно осознавая, что по своей наивности подумала, что Илья простил ей все. Но не тут-то было. Он все запомнил и, видимо, ничего не собирался забывать. О чем ей и сказал. Но отчего-то в этот момент ему было выгодно скрыть все от домочадцев. И что означала его фраза про «требование долга», Даша боялась даже предположить.