– Ну же, пей! – хохотали мальчишки, сомкнувшись вокруг Дани плотным кружком. – Ничего страшного с тобой не случится! В худшем случае, в козленочка превратишься, но от этого еще никто не умирал!

Им явно было очень весело, а вот Даня, мягко говоря, их восторга не разделял. Эта компания деревенских подростков, если уж говорить по всей откровенности, не слишком его жаловала, они все считали себя необыкновенно взрослыми (хотя Алеше, самому старшему, было всего четырнадцать), и Даню, которому едва-едва стукнуло одиннадцать, воспринимали лишь как мальчика для битья, ну или как объект, годный для всевозможных, не самых добрых шуток. Даня и без них мог бы прекрасно обойтись, но как-то так всегда выходило, что стоило ему показаться на улице, как он тут же натыкался на эту наглую группу и, к своему несчастью, не находил в себе отваги убежать или дать им достойный отпор. И становился в итоге частью их разнообразных вылазок, где ему, как правило, отводилась далеко не самая приятная роль. Как это, собственно, случилось и сегодня.

Он вообще не имел никакого желания идти в Безлюдный Лес – об этом месте ходило такое количество зловещих мифов и слухов, что даже многие взрослые предпочитали лишний раз туда не соваться, не говоря уж о том, чтобы пить воду из «копытца», которое таковым вряд ли являлось. Но, к собственному своему стыду, настоять на своем он так и не смог.

Даня был слабохарактерным и сам признавал это. Но перебороть себя никак не мог. И не считал это таким уж большим пороком. В конце концов, не все могут быть храбрыми и сильными. А если бы были, мир, возможно, был бы еще более опасным местом, чем это и без того наблюдалось. Вот только другие так не считали, и страдать в итоге из-за своей трусости приходилось именно ему…

Что как раз происходило в эту самую минуту.

Стоя на коленях, Даня вглядывался в гладкий, светло-розовый круг непонятной жидкости, покрытый мелкими листочками и тонкими черными веточками. Нет, для «копытца» этот круг был слишком большим. По размеру он скорее напоминал канализационный люк, а по цвету – малиновый сироп или розовый крем для торта. Странный цвет, если честно. Сначала мальчишки подумали, что это лужа, но когда Леша потыкал в нее длинной палкой, достигавшей в длину более метра, дна ему так и не удалось достать. И тогда они решили,