Пролог

– Реки, вышедшие из берегов. Выжженная дочерна земля. Вихри, вырывающие деревья с корнем – вот, что ждет нас, – с непоколебимой уверенностью сказал прислужник, – если мы не проявим смирения. Наша общая жертва велика, но не сравнится с той, что принесли боги.

Его негромкий голос разносился ветром по маленькой площади города Стеи, расположенного вблизи северных гор и мертвых озер. Местные жители, окружившие помост, внимательно слушали представителя Совета.

– Они растратили все силы на защиту своих детей, – пылко продолжал прислужник. – Мы – слепые потомки, мы – плоть и кровь от них. Вечности не хватит нам, чтобы расплатиться со старыми богами.

Толпа недовольно загудела.

– Скоро они пробудятся, полные могущества, чтобы вновь править миром, созданным по их желанию. Боги ступят на эту землю, неся за собой огонь, воду, землю и воздух, дабы обрушить на их на голову Темного Фолкора.

– Ложь!

Проигнорировав выкрик, прислужник обратился ко всем:

– Терпение – вот, что нам поможет. Терпение и вера в старых богов. Так вознесем же молитву, братья и сестры мои!

И он воздел руки к небу.

Прозрачно-голубое, ясное, без единого облачка – оно казалось неимоверно далеким и холодным. Ледяной ветер, принесшийся с гор, шевельнул полы темного одеяния, и направился к молодой девушке, стоявшей в стороне от толпы – звякнули серебристые серьги, качнулась рыжая прядь.

Наигравшись с локоном, ветер помчался дальше – к мрачному воину, обдал его лицо свежим дыханием, перекинулся на стоящего рядом мальчишку. Потрепал бумагу, в которую была завернута еда в лавках; непослушно рванул к девочке, жавшейся к стене и смотрящей на прислужника во все глаза.

– Церемония отбора будет проведена сегодня в Стеи! – закончил свою речь прислужник.

Люди заволновались. Послышался громкий свист и неодобрительные крики самых смелых – те, что были робкого десятка, поспешили скрыться в надежде, что магия их не найдет.

– Мы против! Мы не давали согласия становиться жертвами!

– Почему забирают только людей? Это несправедливо!

– Мы не хотим гибнуть за ваши силы!

Гул толпы нарастал; появились первые столкновения – маги в синих масках, подчинявшиеся Совету, отгоняли людей, пытающихся пробиться к помосту. Вспыхнул огонь, сорвавшись с кончиков пальцев, где-то в воздух взметнулся кнут из воды.

Прислужник торопливо достал потрепанный деревянный ларец – его нервные движения выдавали страх, притаившийся внутри него.

Жители выглядывали из окон низких домов, торговцы, закрывшие лавки, с любопытством высовывали носы из-за ставен. На лицах подглядывающих читался ужас, перемешанный с интересом – много слухов ходило о церемонии, но своими глазами мало кому доводилось это увидеть.

О том, где будет проходит следующий отбор, знали только слуги Темного Фолкора – раз в год среди двенадцати городов, уцелевших после чудовищной битвы, выбирался один, куда приезжал прислужник в сопровождении магов-воинов и проводил ритуал. Церемония заканчивалась болью, слезами и стонами.

Жрец открыл темный маленький сундучок – толпа ахнула и заволновалась, волной отхлынув подальше от помоста; спокойными оставались только немногочисленные маги – Темной Фолкор всегда выбирал людей.

Едва крышка приоткрылась, из недр ларца вырвался темный поток – сначала густой и плотный, он взмыл в небо, закрутившись спиралью, а после разъединился на двенадцать узких просвечивающих лент, которые рванули в разные стороны – искать.

Самая крохотная полоска – дрожащая, светло-серая, пометалась туда-сюда над прислужником, как крохотное щупальце, а потом робко потянулась к домам. Причудливо извиваясь, набрала скорость, почуяв жертву, и стремительно понеслась к девочке в зеленом платье, жмущейся к стене.

Ребенок, к которому рвалась серая лента, испуганно замер – ужас застыл в голубых, как небо, глазах, сковал все тело – не пошевелиться.

Не снижая скорости, щупальце вонзилось в грудь девочке. Она неестественно выгнулась, запрокинув голову, открыла рот в беззвучном вопле и рухнула на землю. Зеленое платье испачкала пыль, косы беспомощно распластались по земле.

Двое магов в масках направились к лежащей, вокруг которой, если приглядеться, можно было заметить прозрачное серое облако. Люди спрятали взгляды, не собираясь смотреть, как бесчувственное тело закинут на плечо, а после – в повозку. Пространство вдруг разрезал тонкий, пронзительный крик, полный боли.

Время замерло, воздух сгустился, как перед грозой.

– Таша!..

Глава 1

Я бежала со всех ног, игнорируя пыль и мелкие камешки, попавшие в мои ботинки из мягкой телячьей кожи. Волосы растрепались, закрывая обзор, к взмокшей от пота спине неприятно прилипло платье, сердце колотилось так, словно собиралось выскочить из груди и помчаться впереди хозяйки.

Люди неслись мне навстречу – ручейками стекали по узким улочкам, подальше от площади, на которой шла церемония отбора. Я узнала о ней случайно – повинуясь дурному предчувствию, подняла глаза вверх, и увидела узкие серые ленты, уродующие ясное голубое небо.

– Эй, ты, – возмущенно рявкнул тучный мужчина, когда я отпихнула его локтем. – Куда несешься, сумасшедшая!

Не обратив внимания на окрик, я пробиралась сквозь толпу, рискуя быть поваленной на землю и затоптанной десятками ног. Уже возле площади нос уловил запах жженой ткани и плоти – значит, там маги огня.

Мне было все равно на людей, которых они пытались поджечь – я искала сестру.

Таша должна была оставаться дома, в безопасности – над дверью я повесила оберег из трав, защищающих жилье от Темного Фолкора, и отправилась к Мэвис, которой нездоровилось уже два дня. А когда вернулась, то не нашла в доме сестры.

Скрипнув зубами, я сделала последний рывок, работая локтями – толпа, как живой организм, выплюнула меня на площадь. Здесь было просторно – часть жителей скрылась, попрятавшись в домах. На помосте стоял прислужник, держащий в руках невзрачный ларец, и с удовлетворением следил за работой магов – в синих масках и такого же цвета плащах, они подходили в лежащим без сознания людям, поднимали их и волокли к черной повозке, скромно замершей у лавки с тканями.

Мой взгляд заметался по площади. Где же Таша?..

Она маленькая, ее могли не заметить и задавить в толпе. Я отбросила от себя дурные мысли, надеясь, что рост сестры станет ее спасением – юркая, она могла пробраться к стенам и держаться возле них.

Но возле домов никого не было. Я попыталась успокоиться – задышала глубже и медленнее, еще раз обводя взглядом площадь. Дорожная пыль, поднятая в воздух стычками, мешала все рассмотреть, но в метрах четырех от себя я заметила знакомое зеленое платье.

Внутри все оборвалось, ноги подкосились от ужаса.

Нет, – повторяла я, медленно бредя к тому месту. – Нет, это не может быть Таша. Это не она.

Но это была она. Моя сестра лежала на земле, раскинув руки, как крылья, и невидящим взглядом смотрела в небо. К ней приближался маг, собираясь поднять бесчувственное тело и утащить с собой.

– Таша!

Я закричала, что есть мочи, кинулась вперед. Холодный ветер подталкивал меня в спину, прося поторопиться – бросившись магу наперерез, я упала на колени перед сестрой. Дрожащими руками проверила биение сердца – есть!..

– Отойди, – велел маг скрипучим, как треск сухого дерева, голосом. – Не мешай.

Я обернулась. Он стоял надо мной, но пока ничего не делал – просто смотрел, как я держу Ташу, гладя ее по щекам. От мага пахло дымом и гарью.

– Ни за что, – выпалила я. – Я не отдам вам сестру. Найдите другую жертву!

– Фолкор уже выбрал.

Вместо ответа я легла на Ташу, закрывая ее своим телом, крепко вцепилась в нее – не отдам. Не отдам, пусть делают, что хотят!

Горячую, пылающую жаром ладонь я почувствовала за секунду до того, как она легла на мое плечо. Кожу обожгло, ткань мгновенно вспыхнула. Боль была нестерпимая – выворачивала нутро наизнанку, вырывала вопль из горла, но я упрямо держалась – ради Таши.

Это длилось недолго – но мне показалось, будто целую вечность он держал меня, сжимая пальцы сильнее.

Запах поджаренного мяса забился в ноздри, вызывая тошноту, в глазах потемнело – еще бы чуть-чуть, и я свалилась бы без сознания, но маг решил иначе. Ухватившись второй ладонью, он без усилий отшвырнул мое тело подальше – прокатившись по сухой, пыльной земле, я взвизгнула от острой вспышки в боку.

Преодолевая боль, вскочила и бросилась на мага, уже протянувшего свои руки к сестре. За поясом у меня был нож – я использовала его, чтобы срезать травы в лесу, однако сейчас он мог пригодиться с другой целью. Пальцы нащупали прохладную рукоять, стиснули – молча я направилась к нему, повернувшемуся ко мне спиной.

Я была готова на что угодно, чтобы спасти Ташу. Она – единственное, что осталось у меня. В это мгновение я напоминала волчицу, сражающуюся за своих детенышей.

Маг повернулся. Смерил меня тяжелым взглядом – я не видела, что скрывала его маска, но зато могла смотреть в глаза – блекло-голубые, как выцветшая краска на наших ставнях, они предупреждали меня: не надо.

Я сделала шаг. И еще один.

Перехватив Ташу поудобнее, маг крикнул:

– Ромас! Убери ее.

Я не успела обернуться, чтобы увидеть, где прячется незнакомый мне Ромас – что-то толкнуло меня в спину со страшной силой, подняло в воздух, закружило так, что окружающий мир слился в единое целое, а потом отпустил. Я рухнула вниз камнем – все тело пронзила боль, а затем наступила темнота.

Последнее, о чем я подумала – Таша. Моя маленькая сестра.

Ей исполнилось двенадцать минувшей весной – мы вместе ходили на лесную поляну возле реки, чтобы отпраздновать ее день рождения, а потом купили то зеленое платье и ленты к ним. Вечером Таша попросила меня заплести ей косы, как у мамы – глотая слезы, я подчинилась, благодаря богов за то, что она не видела моего лица.

Таша была копией матери – те же русые пряди, лукавые ямочки на щеках, мягкая улыбка. В ее присутствии все оживало и пело – Ташу любили соседи, всегда справляясь о ее самочувствии, подкидывали мне в сумку угощения для нее, соглашались присмотреть, когда я отправлялась на рынок или за травами.

С собой сестру я брала редко – в лесу было неспокойно: зайдя поглубже, можно натолкнуться на чудовищ, живших там еще до сотворения мира. Раньше, говорят, боги оберегали людей, не позволяя им приближаться к городам, но то было до Великой битвы.

До момента, когда появился Темный Фолкор. Никто не знает, откуда он возник и кто он такой – бог ли, зверь, монстр?..

Известно, что он смог почти победить четырех богов, создавших мир и наделивших людей магией. Ценой своих сил боги загнали Фолкора в ловушку – и вынудили согласиться на определенные условия: неприкосновенность мира в обмен на двенадцать жертв каждый год.

Двенадцать человек – малые потери ради спасения целого мира. Огромные, если среди них есть твоя сестра.

Я не знала, сколько пробыла в беспамятстве – очнулась, когда почувствовала что-то прохладное на щеках. А потом пришла боль. Тело ломило так, словно мне сломали все кости, но хуже всего было плечу, которое обжег маг.

Застонав, я открыла глаза, щурясь от яркого света.

– Николина, – надо мной зависло взволнованное лицо Каллума. – Николина, как ты?

– Уйди, – я попыталась отодвинуться, но сил не хватило.

– Тише, тише, – заговорил он. – Вот, выпей воды.

Горлышко фляги ткнулось в мои пересохшие губы. Чуть приподнявшись, я покорно сделала пару глотков – вода, чистая, ледяная, от которой заныли зубы, немного привела меня в чувство.

– Где я?

– Я нашел тебя на площади и отнес домой, – сказал Каллум. – Ты была без сознания, вся в пыли.

Я села и поморщилась от острой боли в плече. Огляделась – я действительно дома, в комнате, служившей нам с Ташей одновременно и кухней, и гостиной. Под потолком сушились травы, на столе стояла моя сумка с настойками и снадобьями, над дверью одиноко висел оберег, сплетенный из ивы и горькой полыни.

Наткнувшись на встревоженный взгляд Каллума, в котором горело беспокойство, я процедила:

– Что случилось? Маги случились, вот что.

– На тебя напали? Кто?

– Тебе какая разница? – я со злым удовлетворением окинула взглядом его синий плащ. – Что, пойдешь разбираться со своими товарищами?

– Николина…

– Уходи, Каллум, – я спустила ноги с кровати. – Мне не до тебя сейчас.

Они забрали Ташу, чтобы отдать ее Темному Фолкору. Никто не знал, что он делает с теми, кого маги преподносят ему на блюдечке – людей забирали и они просто… Растворялись. Никто из тех, кого увезли, не вернулся.

Доковыляв до стола, я окинула придирчивым взглядом сумку. Мне нужна была мазь от ожогов и еще что-то, чтобы не чувствовать себя восставшей из мертвых.

– Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь, что произошло.

Каллум скрестил руки на груди, спокойно глядя на меня. Внутри заклокотала злость.

Он был магом – а значит, он был на другой стороне. Маги – потомки богов, те, в ком текла часть их крови. Они могли управлять водой, огнем, землей или воздухом – а мы, люди, годились лишь на то, чтобы служить им. Торговать в лавках, готовить еду, производить лекарства – и хоть Совет кричал о равенстве, все понимали: людям никогда не встать вровень с магами.

Темный Фолкор никогда не забирал магов. Только людей.

– Они схватили Ташу, – задыхаясь от ярости, крикнула я. – Вот что произошло! Я пыталась… Пыталась их остановить. Но ничего не вышло.

Я посмотрела на собственные ладони. Они дрожали. Кто я такая, чтобы сопротивляться чудовищной силе? Что я могу?

– Николина, – Каллум неслышно приблизился ко мне. Его ярко-синие – в тон ненавистным мне плащам, – глаза горели сочувственным светом. – Мне очень жаль.

– Убирайся.

– Нико…

– Пошел вон! – заорала я.

Он отшатнулся, грустно посмотрел на меня. Но мне не нужна была его жалость. Мне нужна была помощь – чтобы вернуть Ташу домой.

Скрипнула дверь, закрываясь за ним. Опустившись на скамью, я заплакала – горячие слезы заструились по щекам, смывая пыль и грязь. Не переставая рыдать, потянулась к чаше с водой, промыла раны, втерла в ожог мазь и наложила сверху повязку.

Попробовала пошевелить рукой – вроде ничего. Ехать верхом смогу. К утру должно стать легче – мазь, которую я изготавливала по рецепту мамы, хорошо снимала боль. Вот бы намазать ей все тело, но такого запаса у меня не было – а волшебное средство еще пригодится в пути.

Собрав сумку, я взглянула в окно – солнце уже садилось. Значит, я провалялась без чувств часов пять. Повозка с Ташей уже покинула Стеи – я знала, что они направятся в сторону озера Натр, о котором ходила дурная слава. Именно там Темный Фолкор забирал своих жертв.

Взгляд упал на брошенную у стола куклу. Я поджала губы, приказав себе не плакать. Не сдаваться! После гибели родителей я только и делала, что не сдавалась – выживала, как могла, заботилась о Таше. Мы остались вдвоем друг у друга – раньше был еще и Каллум, но…

Сейчас этот предатель не стоил того, чтобы думать о нем.