Глава 1
Искатели

Поздняя ночь, самая долгая в году – важнейший древний праздник маранийцев. Раньше тёмные устраивали массовые гуляния, растягивающиеся на несколько дней, даже в небольших деревнях – с концертами и красочными представлениями. А в столице проводили военный парад и карнавал. Но те времена канули в прошлое…

Высокая гора, а подле неё крупный город, точнее, его останки. Вся локация выжата до капли и давно признана непригодной для жизни. Разруха и тишина, повсюду разрушенные здания, кучи строительного мусора, накопившийся за много лет слой пыли и пепла, а также бытовые предметы и личные вещи, например, одежда – жители покинули место наскоро.

Пейзаж напоминал постапокалипсис, причём передавал его дух весьма отчётливо.

Канун нового года – миллениум, важное событие для всего Лимба вне зависимости от фракции. Дату выбрали не случайно, ведь даже нежить в это время проводила определённые обряды, имея некое подобие собственной культуры.

Полная разруха в глубинах Марании и медленно продвигающийся диверсионный отряд, точнее, банда Искателей – стервятники в поиске ценных артефактов. Вылазку возглавлял молодой проныра по прозвищу Шут. Отряд состоял из двенадцати демонов, включая лидера. Они собрались вместе, по-тихому подгребая парами с разных концов города.

В качестве точки сбора назначили когда-то очень красивое и массивное строение в центре города, от которого осталась одинокая стена, сложенная из крупных блоков, напоминавших о былом величии. За ней Искатели смогли нормально укрыться.

Вся команда в тёмных лохмотьях, в грязных плащах, но то маскировка. Под плотными накидками у каждого по винтовке и клинку. Из приметного на каждом – герметичные круглые очки, защищающие глаза от повреждений в бою или от пыли. Кто-то надел, у других они мотались на шее или рогах, торчащих сквозь ткань или из-под капюшонов. По-разному…

– Готово! – отчитался Кор, самый опытный и взрослый член мини-гильдии.

– Расположение соблюли? – на всякий случай уточнил Шут, лидер группы.

Всё шёпотом.

– Обижаешь, – вмешался третий.

– Уверен, что мы на правильной точке? Здесь скорее дворец был, чем храм, – указывая на массивную стену, засомневался Кор.

Историю места знал только главарь, остальные следовали по координатам.

– Да, точно! Я часами пялился на его карты. Храм точно рядом, и местоположение туннеля, думаю, мы правильно рассчитали. Проклятые ищут по официальным бумагам, а это бред! По документам этого места никогда не существовало, – заверил Шут.

Вопрос исчерпался, демон закрыл глаза и подумал: «Система». Перед его глазами сформировалось меню, Шут быстро определился, выбрав раздел, и мужской голос из недр разума озвучил:

Дополнительное: Текущие задачи. Подтвердить порядковую детонацию?

«Да».

Шут открыл глаза, чем оборвал работу с Системой в «скрытном режиме», и подал знак группе.

Все резко пригнулись, заранее прикрывая уши, а через секунду началась цепочка из десяти взрывов поражающей мощности, и каждый с приличным отдалением друг от друга. Причём самый первый заклад сдетонировал в самой отдалённой части города, а ближайший – всего в ста метрах.

– Ёп… А неплохо размотало, – ожидая похвалы, сказал мараниец по прозвищу Ластик. Опытный в подрывных делах, он первым справился с последствиями взрывов и не обращал внимания на шум в голове.

Этот демон-подрывник лично заложил все эти заряды. Уши Ластик, конечно, прикрыл, а вот голову опускать и не думал, с гордостью наблюдая за прекрасным, на его взгляд, процессом.

– Действительно. Удивил! – согласился Кор, тогда как остальные просто кивали, пребывая в шоке от мощности взрывов.

– Едва стену не разнесло. Накрыло бы всех! Тоже мне, блин, стратеги, расселись… – поражаясь собственной непредусмотрительности, ругнулся Шут. – Все запасы взрывчатки, по ходу, убил! – предположил он.

– Ну, почти. Сам же говорил, нужен мощнейший взрыв! – отговорился подрывник с жутко довольным видом. – Надо было устанавливать рамки.

– Ладно, минут тридцать у нас есть, дальше будем уповать на везение, – проворчал Шут.

Суть в том, что их соперники уже начали проверку по факту диверсии – взрывов, и в какой-то момент непременно бы их нашли. От Искателей тут ничего не зависело, скорее, от случая, а точнее, от порядка, в котором будут проверять все десять точек.

Шут дал отмашку, и группа тронулась, двигаясь перебежками, часто приседая. Все порядком трусили, постоянно озирались, и причина имелась весомая: ранее на подобную авантюру никто из их коллег не отваживался, а они заявились в самый центр бури.

Стометровку преодолели быстро и без неприятностей, патрулей рядом не было. Третьим по счёту зарядом оказалось подорвано весьма странное место.

Ластик чуть ли не плакал, закапывая крайне ценный заряд в непонятную кучу мусора на месте обычной дороги, но, как выяснилось, они пробились туда, куда и стремились попасть.

– Ну и бахнуло! Вы посмотрите, как разнесло, – заметил один из демонов.

Все собрались у крупной дыры с того края, где образовалась насыпь, пригодная для того, чтобы спуститься.

– Твою же мать, Ластик. Ты чуть вход не разнёс! Ещё бы немного, и всё. И что, такая мощность во всех зарядах?! – возмутился Шут.

– Ну… – холодными глазами взглянув из-под капюшона, отозвался подрывник. – Здесь просто пустоты, вот и осыпалось. Взрывом бы туда не достало. – Он отмахнулся, ляпнув это чисто отмазки ради.

– Там же туннели везде. Если их засыпало, начнут проверять, а тогда нас найдут минут за десять, – пояснил лидер с лёгким недовольством и начал спускаться.

По камням пришлось двигаться осторожно, чтобы не спровоцировать движение насыпи.

Подошли к туннелю, уходящему куда-то вглубь и вниз, причём под углом. Впереди тьма. Внимательно всё осмотрели, оценивая надёжность древней постройки, а выглядело строение уставшим, кое-где камни порядочно осыпались или даже вывалились.

Шут вынул из сумки небольшой кристалл, надавил на него, и тот засветился, тогда парень швырнул его в проход. Кристалл пролетел метров десять, ударился о каменный пол и со стуком покатился дальше, но свет от него был виден. Лидер обрадовался и, навострившись побыстрее спуститься, обратился к соратникам:

– Кор, Лен, ну, и Мут – со мной, а за вами вход, – добавил для остальных.

– Ладненько. Я тут пока над страховкой поколдую, – сняв со спины рюкзак и потирая ладошки, проговорил Ластик, планируя потратить остатки взрывчатки.

– Без энтузиазма, блин, а то ведь в наличии других выходов уверенности нет! – напомнил Шут, активировав ещё один источник света и шагнув вниз.

Прошёл несколько метров и обнаружил крайне неудобные ступени, начал спускаться осторожнее, прощупывая каждую, сначала нажимая ногой, дабы выявить ловушки.

Выйдя из туннеля, Шут попал в большой зал, но прежде, чем принимать решение, дождался свою группу. Спускаясь, никто из них не проронил ни слова.

Молодой главарь взялся за светящийся кристалл обеими руками и провернул его на середине, сияние усилилось в несколько раз, следом за ним остальные достали такие же светильники.

Шут бросил свой вперёд, его соратники раскидали по сторонам. Яркий синий свет озарил помещение. Светильник, заброшенный первым, тоже подняли, повысили мощность и вернули на пол.

– Вроде чисто, – заключил Шут негромко.

– Да тут, похоже, за тысячу лет ни души не было! – подметил Кор.

– Почти тысячу семьсот, – поправил Шут, медленно проходя вперёд, осматривая стены, но уже наметив главную цель.

Метрах в десяти, в центре зала, стоял саркофаг, а вокруг него – кругом – десять каменных статуй в образе массивных воинов со щитами: по пять имперцев и маранийцев, причём расставленных через одного, и все без оружия.

Стены и пол каменные, а под толстым слоем пыли скрывалась красивейшая мозаика с летописью прошлых лет. Колонн или перегородок не было, тупо квадратное помещение.

Когда Шут ушёл вперёд, один из Искателей более пристально осмотрел стены, оттирая грязь рукавом. Другие пытались найти что-нибудь ценное, настороженно бродя по периметру зала.

«Беда», – решил Шут, приблизившись к таинственным статуям и прямоугольному саркофагу.

– По ходу, это не капище, а гробница! – встревоженно выкрикнул он, чтобы точно услышали.

Его соратники испытали явное разочарование, ведь новость означала, что золотых гор место в себе не несло, а затраты средств и усилия в подготовке вылазки были колоссальны.

Бойцы подошли ближе к лидеру, а узрев статуи, испытали страх, дрожью и мурашками разошедшийся по телу, словно от захоронения веяло холодным ветерком и смертью.

– А главное, обратите внимание на компоновку. Можете себе представать нечто подобное, да в таком месте? – тоже с опаской спросил Шут, но потом демонстративно рассмеялся.

Он указал на странность установки статуй: выглядело так, будто две фракции делали одно общее дело.

Демонов удивило подобное, они даже успокоились, заинтересовавшись этим фактом.

– Найдём что? – спросил Кор, не желая судить по собственному опыту, дабы раньше времени не разочаровываться.

– Да чёрт его знает, – матюгнувшись, ответил Шут. – Я уверен был, что здесь богатейшее капище иль хотя бы склад!

– Да ладно уж, может, и будет что дельное, – разряжая обстановку, попытался приободрить всех Лен.

Мут не был столь же оптимистично настроен и промолчал.

– Одного не пойму! Что же здесь за ферзь лежит, если гробницу так тщательно скрывали, убрав из всех официальных бумаг, а Проклятые перекопали полгорода? – соображал Шут, видя нестыковки.

«А действительно», – всплыла одна мысль на троих, враз прокачавшая интерес к каменной могиле.

Шут уже вовсю изучал саркофаг, Лен трогал статуи, а Кор решил помочь предводителю, подсветив. Чтобы сделать это, ему пришлось расстегнуть плащ и перекинуть мотающееся на ремешке ружьё за спину.

– Осмотритесь, может, и есть что ценное – по углам или в скрытых комнатах. Отсканируйте всё, возможно, программа определит щели в стенах. Проходы точно должны быть, – распорядился Кор, и два демона перешли к выполнению его приказа без пререканий.

– Лен, по логике, запасной выход должен быть спрятан в дальней стене, – крикнул Шут, а потом кое-что обнаружил и опешил: – Не поверишь… Здесь какая-то хрень нарисована прямо золотом, причём толстым слоем, аж выпирает! Посмотри, может, разберёшься, – подозвал он Кора, как более опытного члена группы.

– Да иди ты, – решив, что его разыгрывают, отмахнулся тот, но осознав, что лидер не шутит, встревожился и поспешил к нему.

Шут отступил в сторону, чтоб не мешать.

– Беда… – спустя миг, заключил Кор. – Однозначно магия! Защита какая-то, вроде руны, но очень старая и, скорее всего, сильная, если её золотом наносили. – И опечаленно добавил, потирая затылок: – Даже не знаю, что будет, если попробуем сбросить…

– А стоит ли вообще пробовать? – проговорил Шут.

– Подключим, а если не получится разрушить, сразу же свалим отсюда, – с умным видом разложил Кор.

– Хорошо.

– Эй! Идите сюда, – крикнул Кор, подзывая парней, которые всё это время сканировали стены.

– Чего там? – лениво потягиваясь и зевая, спросил Мут.

Кор достал несколько одинаковых кристаллов и круглый металлический диск – небольшой и очень странный: тонкий, гладкий, отлично отполированный.

– Нужно очистить весь узор. Ищите выделенные точки, куда приходят цепи.

Кор ещё не раздал кристаллы, подробно изучая уже очищенную часть изображения. Золотой узор целиком напоминал толстую цепь, точнее, две, пересекающиеся крестом поверх каменного гроба, и замкнутые в круг в дальнем конце зала.

Искатели принялись отскребать пол.

– Максимальную мощь скриптов ставьте, да зарядите кристаллы перед размещением, – обнаружив первый из кругов, проговорил Кор.

Остальные тоже не отставали. Каждый получил по камню и по одному концу цепи. Разошлись и приготовились, Кор махнул, все четверо выдали телами по небольшому разряду красной атмы, переместившейся в левое запястье, а потом в кристалл.

Процесс тот был больше технический, чем магический. Для этого Искатели переключили щиты-скрипты, используя их в качестве источника энергии.

Заряженные маной кристаллы разместили в центре золотых кругов на полу.

– Отходите, – посоветовал Кор, а те и рады разбежаться. – Облей этой хренью края цепочки на гробнице, – попросил он лидера банды, протягивая небольшую ёмкость, наполненную реагентом. – Оставь немного, лей по чуть-чуть, – добавил, увидев, как неэкономно тот расходуют вещество.

Сам он в это время сидел в Системе, отыскав в базе и наскоро пролистывая старинный трактат в поисках схожих символов.

Шут закончил нанесение реагента и вернул бутыль.

Кор забрал её и прошёл вокруг саркофага, поливая каждый кристалл. Лидер вышел из круга статуй, а Кор начал действовать. Он присел, взялся за один из кристаллов и закрыл глаза, активируя процесс снятия заклинания через Систему. Попросту запустил специальное приложение, созданное на подобный случай.

Программа создавалась для разрушения старинных печатей и рун, коих в Лимбе насчитывалось много и в крайне неожиданных местах. Особенно раньше, до того, как появились Искатели, и за подобными пережитками прошлого – магическими символами – начали охотиться, чтобы оцифровать их эффект и поглотить внутреннюю магию.

Удачно собранные модули продавали за огромные деньги в одну из трёх конкурирующих в Лимбе компаний, занимающихся разработкой вооружения. Правильно собранная руна древних могла обеспечивать меч или ружьё энергией многие годы.

Впрочем, зачастую Искатели подрывались и травмировались, умирая при этом.

Разница в том, что Кор не собирался оцифровывать это заклятие, он планировал его разрушить, уже подготовив процесс. Демон сконцентрировался, будто и сам собирался применить заклинание, но на деле запустил тот самый программный код, а с ним и ману, не свою, а через системный браслет на левой руке.

Краткая, но сильная вспышка красной атмы прошла через тело в кристалл, и тот засветился магическим огнём, сначала слегка, но как только демон убрал руку, разгорелся нанесённый им реагент.

Всего через несколько секунд вокруг камня образовался полноценный костёр, а следом и золотой узор на полу тоже начал приобретать яркость, постепенно нагреваясь. Краснота медленно поползла по золотой цепи к гробу и по кругу в обе стороны.

Остальные кристаллы и вещество на надгробии разгорались по цепочке, сразу же достигая той же интенсивности пламени. Обычно на концы печатей наносили несколько капель реагента, а Кор вылил целый флакон, причём специально.

«Давай, давай», – укрывшись за одним из монументов, думал Шут, подгоняя процесс.

Он принципиально встал за статуей тёмного, впрочем, ни один из трёх Искателей не спрятался за светлым, даже каменным, презирая всю их породу.

В последний момент Кор тоже отступил, но прятаться не стал, открыто наблюдая за процессом горения.

Вся золотая печать стала ярко-красной, но больше ничего не происходило.

– Получается, – прокомментировал Кор, выставив перед собой левый локоть. Выглядело так, будто он прикрывал голову, хотя руки для подобного явно было недостаточно.

В какой-то момент крупный золотой символ вспыхнул, преимущественно на спайках, закрепляющих крышку каменного гроба. Импульс атмы разлетелся на несколько метров, однако перед Кором образовалась красная полусфера, словно большой щит, заслонивший его от энергетической волны. А чтобы прикрыть ноги, он присел.

Кинетика качнула маранийца, но тот предвидел это и устоял. Остальные спокойно переждали за статуями, которые, кстати, местами обгорели и даже потрескались.

Кое-где виднелись остатки магического пламени, быстро угасающие, но всё же. Однако с самим саркофагом ничего не случилось, только выгорел и протлел слой грязи.

Кор подошёл, ощупывая стыки гроба, а потом и сам золотой узор. Блестящий слой оплавился, местами растёкся.

– Как бы не зафиксировали вспышку, – опасаясь, предположил Кор.

– Надеюсь, не спалят! – произнёс Шут. – Ну что, давай навалимся, – пригласил он остальных, выглядывающих из-за статуй.

Все собрались с одной стороны, чтобы сдвинуть массивную плиту, упёрлись в неё. Не сразу, но крышка поддалась, отодвинулась и с грохотом рухнула, подняв облако пыли.

Искатели замерли в предвкушении редких находок.

– Хуясе… – выдал Шут, первым рассмотревший двуручный клинок весьма необычной формы и, к удивлению всех, в превосходном состоянии, пусть и грязный.

В саркофаге покоилось мужское тело, этакая сухая мумия в весьма странном одеянии, удивляющем больше клинка, но покойника замечали исключительно после оружия. Глаз у них так набит был – по роду деятельности.

– Посмотри, почти не сгнил, – подсвечивая кристаллом, подметил Кор.

Они с лидером зависли над каменным ящиком, пристально осматривая, но пока ничего не трогая.

Парочка подельников обосновалась в метре от них, аккуратно выглядывая, становясь на носочки, но специально оставаясь на расстоянии и с наведёнными на саркофаг стволами.

– Чего там? – поинтересовался Лен.

– Пока непонятно, – мутно ответил Шут.

– Кислород должен был многократно ускорить процесс разложения, но ничего не изменилось, – сняв капюшон, Кор осторожно толкнул ногу мумии.

Труп признаков жизни не подавал, но демоны вели себя так, словно тот мог подняться.

– Давно здесь, вряд ли мозг уцелел, – заключил Кор.

– Весьма странная роба, – трогая материал, молвил Шут.

Сверху шёлк, а внутри чувствовался более плотный защитный слой, однако, что именно, он не распознал.

– Во вещица! – оценивая слегка изогнутый чёрный меч, проговорил Кор.

– Жаль, не раздвижной, – с едва заметной улыбкой Шут потянулся к клинку и провёл пальцами по странным вырезам внутри лезвия.