– Шестьдесят три балла! – Милáндра ликующе потрясает зачётной книжкой. – Лиз, я сдала! Хвала всем святым, демонам, Небесам и Бездне! Розгóр станет мне сниться в кошмарных снах, зелёный цвет ученической формы будет вызывать головную боль, понос и изжогу, но с этого дня я свободна! Никаких лекций, зубрёжек, опросов, курсовых и экзаменов! Только развлечения, наряды, гости, модные салоны и выставки! И так минимум полгода после окончания этого пыточного процесса!

– Ты ничего не забыла? – ехидно осведомляюсь я. – Например, тот факт, что любой выпускник Розгора, набравший более шестидесяти баллов, обязан пройти практику в Пустошах?

Подруга ахает, бледнеет, утрачивает победный вид и падает на мою кровать.

– Ли-и-из… Что ж ты молчала! Я бы постаралась не набирать эти демоновы три балла… Каких-то три ничтожных балла – и испорченная жизнь!

– Я не стала бы говорить о шести денницах как об «испорченной жизни», – невозмутимо вытаскиваю из-под роскошного тела Милы свои учебники, которые мне до конца дня положено вернуть в библиотеку, желательно в приличном состоянии. – Это всего лишь два месяца пребывания в опаснейшей природной аномалии, до отказа набитой всевозможными плотоядными тварями. Кстати, добровольное согласие на практику ты, как и все выпускники, уже дала при поступлении в Розгор, скрепив его отпечатком ауры. То, что ты об этом за годы обучения позабыла, – исключительно твоя вина.

– Лиз, ты язва, – вздыхает Мила. – Который раз я тебе это сообщаю?

– За семь лет? – Я притворяюсь, что задумываюсь. – Тысяча триста сорок восьмой.

Челюсть подруги падает чуть ли не на пол.

– Ты считала?!

Насладиться моментом мне не даёт собственный хохот.

– Повелась! Мил, да не убивайся ты так! Отработаешь эти денницы на благо Вэлдо́ра и отправишься на все четыре стороны! Никто из практикантов ещё на Пустошах не погибал. Нас же не выпустят дальше первой линии. Будем патрулировать приграничье, ходить в составе групп из десяти человек под присмотром опытного Контролёра.

Девушка отбрасывает толстую русую косу и подозрительно хмурит ровные дуги бровей.

– А почему ты говоришь обо мне в единственном числе? Разве после практики ты не отправишься со мной в Арчизéр?

– Что я забыла в столице? – пожимаю плечами. – Без рода, без денег, без связей… Пополнить ряды постельных игрушек при королевском дворе? Так для этого я рожей не вышла.

Мила ласково поглаживает край моей форменной мантии.

– Ты очень сильная магичка. Сколько у тебя баллов?

– Какая разница? – досадую я. – Можно подумать, это кого-то интересует! Верховный маг Вэлдора – полное ничтожество, и окружает себя такими же бездарностями. Единственное место в королевстве, где ценят способности и личные заслуги, – это Отряд Контроля. Испытательный срок для магов, желающих быть Контролёром, – два месяца: ровно столько, сколько длится наша практика. Вдруг мне повезёт и меня зачислят сразу после неё?

И без того огромные серые глазищи Миландры становятся вдвое больше.

– Лиз, ты что… всерьёз намерена вступить в Отряд?!

– Если примут, – киваю я.

– Но там же одни мужчины!

– Ещё двести лет назад Отряд Контроля на треть состоял из женщин. Это сейчас они почему-то предпочитают отсиживаться в городах.

– Потому что перевелись ненормальные женщины, согласные добровольно сражаться с монстрами! – Мила вскакивает, утягивая меня с собой. Поскольку она выше на голову и крупнее, ей это удаётся без труда.

– Лизгэр, скажи, что это одна из шуток в твоём духе! Молодой симпатичной девушке не место в Пустошах, каким бы великолепным магом она ни являлась. Отбудем положенные денницы и поедем к моему отцу! Уверена, он подыщет тебе место в Арчизере.

– Не сомневаюсь. Устроит во дворец пятым помощником младшего мага. Триста лет я буду развлекаться бытовыми заклинаниями, создавать артефакты от сглаза и снимать проклятия с королевских любовниц… Спасибо, Мил, что-то не привлекает.

Подруга краснеет.

– Помощником младшего мага папа обещал назначить меня… Лиз, но мы могли бы работать вместе! Ведь должность – это лишь до тех пор…

– Пока мы не выйдем замуж, – я заканчиваю фразу за неё. – Вот тут и начинаются проблемы, Мила. Не у тебя – твои родители небедные люди, пользуются влиянием в столице и принадлежат к известному роду. Учитывая, что сама ты красавица, причём неплохой маг, от женихов у тебя отбоя не будет. Другое дело я. Подкидыш, из провинции, без монетки в кармане. В жёны меня никто не возьмёт, а в любовницы я сама не пойду. Если бы не чудесное поступление в Розгор, надраивала бы я сейчас полы в кабаках своего родного Вилéза.

– Только не полы, – уверенно возражает подруга. – С твоей гордостью?! Я скорее соглашусь, что на небе одно солнце, чем с тем, что ты удовольствуешься грубой и грязной работой.

– Есть захочешь – и полы станешь намывать до блеска, – усмехаюсь я. – Кстати, о еде: пойдём ужинать? Завтра вставать рано, завтрак мы пропустим, а обедать будем уже в Крепости. Неизвестно, чем там нас накормят. Говорят, синие ухоноги считаются у Контролёров деликатесом.

– Дошутишься ты однажды! – отмахивается от меня Мила. – Зря я переживаю, с таким характером тебя ни в какой Отряд не возьмут. Идём в столовую, авось, сытая ты будешь менее невыносима.

По пути я рассеянно размышляю, как бы поделикатнее сообщить Миле, что на сей раз я не шутила.

***

– Выпускники! Лучшие маги Вэлдора!

Усиленный магией голос господина Тогáра, директора Розгора, в столь ранний час разносится далеко вокруг. Первое солнце, Бахо́р, от его рёва норовит спрятаться обратно, а второе, Ридáз, радуется, что не успело взойти.

– И чего разорался? – недовольно пыхтит мне на ухо заспанная Мила. – Можно подумать, мы прямо горим желанием рвануть в Пустоши!

Оглядываю немногочисленных собравшихся. М-да… Жалкое зрелище. С каждым годом сильных магов в Розгоре становится всё меньше. Пока на поступление в единственную на всё королевство школу магии будут влиять не способности претендента, а толщина кошелька его родителей, уровень продолжит падать всё ниже и ниже. В позапрошлом году перешагнувших шестидесятибалльный порог было девятнадцать человек. В прошлом – двенадцать.

Сейчас нас пятеро. Мы с Милой и трое парней с параллельного курса.

Под жизнерадостное «бла-бла-бла» директора, напоминающего про наши долг и ответственность перед Вэлдором, я с грустью думаю о том, что такими темпами Розгор скоро превратится в школу для бытовиков, артефакторов и целителей. Шестьдесят баллов – именно столько нужно для контроля боевых заклинаний или же защиты от атакующих. Более слабый маг не создаст заклятие и не удержит щит от него.

Всё чаще я слышу разговоры, что боевая магия и вовсе не нужна. В Вэлдоре не воюют лет семьсот – с тех пор, как соседние независимые королевства Со́йца, Кри́жа и Мэльзáр после длинной череды побед и поражений в итоге стали нашими провинциями. За века мира сменилось пять поколений людей и два – магов, понятие «армия» перестало существовать.

Вот только там, где когда-то сошлись в отчаянной последней битве войска, образовались Пустоши. Заклинания чудовищной силы, сталкиваясь и преобразовываясь, впитались в землю и породили зону, гораздо более опасную, чем враждебное государство. Её долго предпочитали не замечать, обходить стороной, пока за одну ночь прорва голодных кровожадных тварей не опустошила более сотни ближайших городков и поселений. Тот ужас Вэлдор запомнил надолго: в учебниках его скромно поименовали Первым Прорывом, но люди по сей день предпочитают называть не иначе, как Месть Бездны. Именно тогда король Зергéн Второй издал указ о формировании службы, следящей за тем, чтобы аномальные создания Пустошей не тревожили покой мирных жителей. Лучшая магическая школа Розгор обязалась готовить для новой службы сотрудников, позже появились понятия «Отряд Контроля» и «Контролёры».

– Вы – гордость Розгора! – вещает тем временем директор. – Докажите, что заслуживаете этой чести!..

– Сейчас как открою рот и скажу ему, где я эту честь видела! – свирепеет Мила. – Нашёл бесстрашных героев! Да если бы не то принудительное соглашение, данное семь лет назад, ноги бы моей в Пустошах не было!

Замечаю косой взгляд Тогара и, не глядя на подругу, бросаю злым шёпотом:

– По-твоему, Вэлдор должны защищать селяне с вилами в руках? А маги, на подготовку которых государство потратило семь лет, будут отсиживаться за их спинами? Заниматься фокусами и иллюзиями в Арчизере? Сводить прыщи на королевской заднице от ёрзания на троне?!

Именно в этот момент торжественная речь директора обрывается, и моя последняя фраза отчётливо повисает в воздухе.

– Позвольте спросить, юная госпожа, а почему именно от ёрзания? – над моим левым ухом раздаётся приятный мужской голос.

Что же мне постоянно так «везёт»?! Если мои сокурсники подбивают нас с Милой на шалости, непременно попадаюсь я одна, каверзные вопросы на экзаменах всегда достаются мне. Именно моё заклинание зеркала отражает учителя артефакторики, тискающего в укромном углу студентку с курса целителей, после чего в результате разразившегося скандала опять-таки страдаю я…

– Потому, – обречённо вздыхаю, понимая, что соврать я не смогу, а за честность меня не похвалят, – что сидеть на чужом месте неудобно.

Я готовлюсь к выговору, к порицанию, к патетическим воплям, возмущению и незамедлительному наказанию. Вместо этого я слышу приглушённый смешок и произнесённое еле слышно:

– Орэллэ ла рикони туэрра.

Плавное скольжение – и обладатель бархатного голоса встаёт рядом с директором… Святые Небеса! А я-то считала господина Тогара высоким человеком! Неудивительно, что слова незнакомца показались мне гласом свыше: в молодом мужчине не менее пяти локтей! Такому дай в руки вилы – аномальные твари в ужасе забьются в Пустоши подальше. Ещё и сами в песочек закопаются и будут там сидеть, трясясь от страха.

– Светлого дня, юные маги. Позвольте представиться – Áйрэн фог Ди́сэр, Контролёр первой ступени. Мне выпала честь (здесь светло-серые глаза говорящего ярко сверкнули) опекать вас два месяца обязательной практики.

Директор как-то незаметно отступает и пятится, пока не исчезает совсем. На площадке перед центральным корпусом школы остаёмся мы шестеро – полусонные выпускники и маг впечатляющей наружности. При своём росте он тем не менее не выглядит тяжеловесным или неповоротливым – великолепно развитое гибкое тело и довольно примечательное лицо. Худощавое, смуглое, скуластое – интересно, откуда он родом? Короткие на затылке, спереди тёмно-русые пряди свободно падают на лоб, придавая хулиганский вид его облику.

– Вас должны были предупредить, но на всякий случай повторяю: личные вещи с собой брать не следует. Всё необходимое будет предоставлено вам на месте. Мы отправляемся в Крепость Турéк на юго-западе Пустошей: шесть денниц вы будете полностью отрезаны от остального мира и жить по законам Отряда, первый из которых – абсолютное и безоговорочное подчинение старшему по званию. В настоящий момент для вас им являюсь я. Скажу не дышать – вы не дышите, велю прыгнуть…

– Спрашиваем: как высоко, – неосмотрительно громко шутит мой сосед справа, весёлый вихрастый паренёк с озорными зелёными глазами. С трудом припоминаю, что его зовут О́рик, неплохой целитель и душа своего курса.

– Ответ неверный, – фог Дисэр чуть поводит острым подбородком, и весельчак оказывается вздёрнут вверх, перевёрнут и подвешен в паре локтей от земли. – Вы прыгаете так высоко, как только можете. Потраченное на вопрос время может стоить жизни не только вам, но и тем, кто рядом. Как ваше имя, молодой человек?

– О́риказор фог К-кро́ле, г-господин Дисэр, – еле выдавливает провинившийся. Нелегко говорить вниз головой.

– Рад знакомству, господин Кроле. Повисите так, пока ваши мозги не займут положенное им место… Прошу остальных также назвать себя.

– Алхéт фог Гáрмаш, – чётко рапортует второй парень из нашей пятёрки, симпатичный блондин с ямочками на щеках.

– Вэлэс Фо И́ртек, – словно великую милость, неохотно сообщает нам третий, хрупкий изнеженный длинноволосый красавчик с презрительной улыбкой.

– Фо? – невозмутимо переспрашивает Контролёр.

– Вы не ослышались, – надменно бросает отпрыск благородных кровей. – Прошу относиться ко мне соответственно.

– Вашу знатность и количество предков, одевающихся с помощью слуг, вы можете оставить в Розгоре, господин Иртек, – хмыкает фог Дисэр. – В Крепости они вам не пригодятся. Поверьте, твари одинаково охотно жрут что фогов, что Фонов. Один вопрос: почему вы не откупились от практики, как это принято у представителей вашего круга?

Слова «вашего круга» он почти выплёвывает, словно они имеют отвратительно горький вкус и ему неприятно держать их во рту.

– У меня выпускной балл – девяносто два, – гордо заявляет парень. – Если к этому добавить ещё и опыт Пустошей, место придворного мага мне обеспечено. Зачем мне откупаться?

Фог Дисэр смотрит на него скорее с жалостью, нежели с неприязнью.

– Завоёвываем репутацию, значит… Вы, прекрасная госпожа?

– Миландра фог Бу́трем, – нисколько не сомневаясь, что Контролёр имеет в виду её, с готовностью отвечает моя подруга. – Простите, господин Дисэр… Нас, вчерашних школьников, на самом деле заставят сражаться с тварями?!

Какое-то время Контролёр молчит. Косясь на всё ещё подвешенного Орика, я начинаю беспокоиться, но, слава Небесам, напрасно.

– Нет, юная госпожа, – усмехается маг, – настоящих тварей вы даже не увидите. Зато тех, что считаются безвредными, хватит вам с лихвой… Кто знает, каких созданий Пустошей принято называть неопасными?

Он задаёт свой вопрос, заранее убеждённый в нашем невежестве: классификацию тварей в Розгоре не проходят. Но ехидная ухмылка на его жёстких губах заставляет меня сделать шаг вперёд.

– Аномальное создание, реагирующее на человека по истечении трёх минут сорока семи секунд, тем самым давая время на применение парализующего и испепеляющего заклятия, принято считать неопасным.

Изумлённый взгляд светло-серых глаз. Однако вместо восхищения моими глубокими познаниями незамедлительно следует коварное:

– А почему сначала парализующим, а потом – испепеляющим? Не проще сразу уничтожить тварь?

– Скорость передвижения подобных объектов – десять метров в секунду. Заклинание не застигнет цель на месте.

Фог Дисэр спокойно кивает.

– Ваше имя, госпожа?

– Ализигейра.

Он ждёт несколько секунд и нетерпеливо переспрашивает:

– И?..

– Без «и». Если у тварей несварение желудка от безродных магов, пусть и дальше питаются фогами и Фонами. Я только порадуюсь.

За спиной хихикает Мила. Контролёр всё-таки улыбается – но без издёвки:

– За порогом Крепости остаются не только титулы, госпожа Ализигейра… Сколько у вас баллов? Больше девяноста, правильно?

– Сто восемь.

Оханье подруги ожидаемо: свой результат я не оглашала на каждом углу. А вот шёпот Иртека обиден:

– Врёт! Нельзя набрать больше ста баллов!

– Сто восемь, – упрямо повторяю я, разворачиваясь и с вызовом глядя на красавчика. – Если сомневаетесь – уточните у господина Тогара.

– Я не сомневаюсь. – Контролёр лёгким мановением руки переворачивает несчастного Орика и тут же открывает перед нами портал. – Прошу вас, молодые люди.

***

Как выглядят Крепости на границе Пустошей, представляют все в Вэлдоре: гладкие белые стены, узкие щели окон и возносящиеся высоко в небо обзорные башни по бокам. Мало кто подозревает правду: на самом деле Крепость одна. Все тридцать неприступных сооружений связаны в неразрывное кольцо вокруг опасной зоны пространственными переходами.

Нам не удалось полюбоваться видом Крепости Турек, потому что мы сразу очутились за её стенами. Достаточно просторный внутренний двор оказался залит светом солнц. Однородная ровная поверхность под ногами, чистота и белизна.

– Практиканты? А где остальные?

Оглядываюсь на голос. Ещё один высоченный Контролёр. Где ж их берут таких? Может, существует некая негласная инструкция, отсеивающая тех, кто ниже пяти локтей? И я со своими жалкими тремя с половиной должна попрощаться с лелеемыми планами?

– Это все.

– Маловато, – хмыкает великан. Скептически обводит нас усталым взглядом. – Скоро Розгор превратится в школу для целителей… Тебя искал Тéркем, просил явиться к нему.

– Хорошо, – кивает Дисэр. – Введи новичков в курс дела, пожалуйста.

Уходит маг мастерски – только что стоял и вот его уже нет, след от портала едва заметен. Интересно, сколько баллов на выпускных экзаменах набрал он?

Гигант позволяет себе ухмыльнуться.

– Господа, – это уже нам пятерым, – добро пожаловать в Турек. Меня зовут Рáйнс фог Ло́гер, Контролёр третьей степени. Для вас приготовлены комнаты, номера с тридцать третьего и по возрастающей, вход номер четыре, третий этаж, левый коридор. Форма в шкафу, Устав на тумбочке. Вам даётся час на его прочтение, советую не пренебрегать. Незнание не освобождает от наказания. Особенно, – Логер осуждающе смотрит на пышные распущенные локоны Милы, – рекомендую пункт четвёртый, касающийся внешнего вида.

– Мы не обязаны следовать Уставу, – возмущается Фо Иртек, – нас призвали на практику, а не на службу!

Немигающий взгляд чёрных глаз меряет юношу с головы до ног.

– Благородный господин прогуливал лекции по правоведению? На время практики вы становитесь военнослужащими, подчиняющимися законам Отряда. Один из которых – обращение к старшему по званию в недопустимой форме – вы уже нарушили. Если подобное повторится после ознакомления с Уставом, наказание последует незамедлительно.

Боковым зрением замечаю, как вытягиваются Гармаш с Кроле. Мила невольно прячет пряди, спадающие на плечи, за спину. В её глазах проскальзывает страх: неужели придётся укоротить?!

– Лэр, – отрывисто чеканю я, – позвольте уточнить. Установленная упомянутым пунктом допустимая длина волос с четверть локтя также относится и к женщинам?

Логер недоумённо оглядывает меня, стриженную короче, чем тот же Фо Иртек. Затем его взгляд перескакивает на напуганную Милу, и в нём появляется понимание.

– Нет, солэри. Женщинам достаточно убрать волосы в хвост или заплести. То же касается и практикантов, независимо от пола… Все свободны, господа. Сбор через час на этом же месте.

Он уходит порталом. Мила дарит мне благодарную улыбку и берёт за руку.

– Выскочка! – разбираю я тихий шёпот.

Вряд ли эти слова, произнесённые на пределе слышимости, предназначаются моим ушам, поэтому я на них не реагирую. За семь лет подобное змеиное шипение стало привычным – с того самого дня, как одарённую безродную сироту приняли в Розгор, отсеяв множество и Фонов, и фогов.

Указанный вход мы находим без труда – над ним в стене высечена цифра четыре. Вместо двери – прочная плёнка заклинания. Проходя, чувствую, как мою ауру аккуратно и тщательно прощупывают. Первый этаж – монолитный, с единственным проходом посередине. Последний рубеж обороны. Подозреваю, прорвавшихся сюда тварей поджидает немало сюрпризов. Яркий свет слепит глаза – не спрячется и мелкое насекомое, не говоря уж о звере покрупнее. Лестница наверх словно вырублена в камне, а может, так оно и есть. Широкий марш состоит из ужасно неудобных ступенек: чтобы подняться, нам с Милой приходится высоко задирать коленки, да и парни сосредоточенно пыхтят.

Третий этаж – жилой. Коридор со множеством дверей напоминает общежитие Розгора: та же строгость и огромное количество вплетённых в стены заклинаний. Указатели помогают нам определиться, в какую сторону идти. Тридцатые комнаты недалеко от лестницы. Парни недоуменно останавливаются перед абсолютно гладкими дверьми без намёка на ручку. Кроле пытается толкать, Гармаш изучает поверхность, Иртек пинает ногой со всей силы.

– Это такая шутка над новенькими?! – злой взгляд почему-то в мою сторону.

– В Крепости всё устроено таким образом, – начинаю объяснять вроде бы Миле, но достаточно громко, – чтобы в случае тревоги не терять даже секунды на поворот ручки. Особенно если руки заняты удержанием щита или плетением заклинания.