Пролог

Ведьма склонилась над древней книгой. Её длинные синие волосы касались пожелтевших от времени страниц, выцветших и пожухших, словно старые листья.

Пододвинув к себе свечу и напрягая усталые от долгого чтения глаза, женщина судорожно перелистывала фолиант в поисках ответа.

Внезапно за спиной ведьма почувствовала лёгкое дуновение, сравнимое с тёплым осенним ветерком.

Её сердце забилось чаще. Она подняла тёмно-синие глаза от колдовской книги и, не оборачиваясь, спросила нарочито спокойным голосом:

– Итак, моё предсказание подтвердилось?

– Да, Герса, – ответил ей негромкий мужской голос. – До меня дошли тревожные вести с Олимпа. В последнее время там стало не так спокойно, как раньше. И это неспроста: уж кому, как не богам, чувствовать приближение Битвы, способной ввергнуть мир в хаос.

Женщина шумно вздохнула. В комнате сразу же почувствовалось большое напряжение – такое возникает перед ударом молнии.

– Значит, нам не избежать самого страшного, – тихо произнесла ведьма. В её голосе звучала обречённость.

Герса подошла к настежь открытому окну, впускавшему в комнату зябкую сырость и промозглый холод.

Хмурое небо затянули огромные чёрные тучи, похожие на хищных птиц, закрывавших солнце.

Вдалеке виднелась надвигающаяся грозовая буря со слепящими белыми молниями – единственное яркое пятно на небосводе. Своим масштабом она не могла не внушать страх.

Природа предсказывала ближайшее будущее, которое неминуемо обрушится на весь мир.

Тем, кто знал об этом, не хотелось думать о последствиях.

Ведьма не заметила, как мужчина подошёл к ней совсем близко. Настолько близко, что она смогла положить голову ему на плечо. После, прикрыв глаза, женщина произнесла:

– Мне очень страшно, Райм.

Волшебник положил ей руки на плечи, слегка их стиснул и прошептал:

– Я понимаю, – немного помедлив, мужчина напряжённо добавил: – Ты ведь знаешь, что нам делать дальше?

Герса повернулась к собеседнику. Они находились одни в башне Волшебного замка, и на мгновение ей показалось, что во всём мире их было только двое, – этакий современный вариант Адама и Евы.

Но это не так. Помимо них на Земле проживают другие люди – невинные, и их нужно защищать… Любой ценой.

Заглянув в тёплые карие глаза Райма, Герса ответила:

– Нужно найти её как можно быстрее, потому что только Она способна остановить надвигающееся зло.

Глава 1.

Было раннее утро понедельника.

Последние звёзды тихо гасли в посветлевшем небе. Постепенно городок наполнял мягкий солнечный свет, который медленно просачивался через плотное скопление перистых облаков.

Только-только просыпались лесные птицы. Они тут же принимались весело щебетать, радуясь вновь наступившему дню. Их громкие трели разносились по всей округе.

Природа пробуждалось ото сна.

Но люди в этом городе ещё спали. Были закрыты магазины, не проезжали по скользким из-за дождя улицам машины.

Кстати, дождь… Он шёл вчера всю ночь, сопровождаемый порывами ледяного ветра, нетипичного для жаркого мая. Удивительно, что утро наступило таким тёплым и ясным.

Лёгкий серебристый туман окутал окрестности города. На фоне розоватого неба проступали силуэты деревьев, с которых ветер осторожно сдувал утреннее марево.

Извилистая дорожка около хвойного леса вела к частному дому, расположенному неподалёку от городка. Это было утопающее в цветах и зелени двухэтажное здание из красного кирпича, которое в любое время года имело свою изюминку и очарование.

Весной на деревьях, полукругом окружавших домик, набухали первые почки, согретые солнечным теплом, а сквозь землю пробивались благоухающие цветы. Голова кружилась от свежих природных ароматов.

В изумрудном летнем саду спели сочные вишни, за ними поспевали абрикосы и персики. Без устали порхали разноцветные бабочки, делая это место волшебным.

Осень идеально подходила для продолжительных прогулок по золотистым аллеям, усыпанным опавшей листвой. А дождливые вечера было приятно коротать за чашечкой горячего кофе, сидя в кресле-качалке на веранде, укрывшись тёплым пледом.

Засыпающая природа зимой будоражила душу любого, кто наблюдал из узорчатого окна заснеженный белый сад, укутанный искрящимся пушистым снегом. В это время в доме становилось, как никогда, тепло и уютно.

А если бы вы заглянули сейчас в окошко, расположенное на первом этаже, то увидели бы крепко спящую девушку.

Она была прекрасна, словно принцесса из сказок. Пепельные волосы, отливавшие серебром, рассыпались на подушке, грудь медленно вздымалась и опускалась в такт мерному дыханию.

С широкой кровати спадал плед, усеянный звёздами и луной, которым ночью укрылась Никки.

Ей не хотелось просыпаться, но яркий луч солнца, пробивающийся сквозь окно, бил прямо в глаза.

Девушка, недовольно застонав, отвернулась от него.

И хоть Никки лежала в постели, закрыв глаза, её органы чувств уже пробудились. Нос улавливал отдалённые запахи свежеиспечённых блинчиков с клубничным вареньем – это её мама приготовила завтрак, прежде чем уйти на работу.

До ушей доносилось заливистое пение весенних пташек. В доме же, наоборот, стояла умиротворяющая тишина.

«Что ж, наступил новый день», – сказала себе девушка вместо утреннего приветствия.

Она, тяжело вздохнув, наконец-то открыла глаза цвета лазури.

Комната была залита ярким солнечным светом, из-за чего поверхность лакированной мебели переливалась радужными бликами.

Подняв сползающий плед, Никки босыми ногами коснулась пола, потягиваясь и зевая.

Подойдя к окну, девушка распахнула его, впуская в комнату свежий и тёплый ветерок, который приятно овевал её лицо.

«Для начала неплохо бы пойти умыться», – лениво подумала она, отбрасывая длинные волосы за спину.

Никки не чувствовала себя ни выспавшейся, ни отдохнувшей, словно бодрствовала, как минимум, полночи.

Очень странно!

С тяжким вздохом она двинулись в сторону ванной комнаты, как вдруг…

– Ааа, на помощь! Скорее!!! – эти звуки доносились из открытого окна, к которому тут же бросилась девушка.

Выглянув наружу, она увидела сосну – красивое раскидистое дерево, росшее неподалёку от дома. Оно было здесь столько, сколько себя помнила Никки.

Крики доносились именно оттуда.

Не мешкая, девушка спрыгнула с окна и, мягко приземлившись на влажную от росы траву, опрометью кинулась на помощь незнакомому человеку.

Её взору предстала жуткая картина: под деревом, громко лая и рыча, находилась целая свора собак.

Псы запрокидывали огромные страшные морды вверх и прыгали, пытаясь что-то достать на самой верхушке сосны…

Или кого-то.

Приглядевшись, Никки поняла, что это была девушка. Как она сюда попала? В округе, кроме этого дома, больше не было поселенцев. Пришла из города? Потерялась в окрестном лесу?

Вопросов было много, но времени на размышления у Никки не осталось, так как, завидев её, незнакомка испуганно закричала:

– Помоги мне!

– Да, сейчас! – откликнулись девушка, но не сдвинулась с места: Никки охватил страх, который ей уже приходилось испытать ранее.

«Не думай об этом!» – мысленно приказала она себе. – «Ты должна помочь отогнать собак!».

И Никки, пересилив себя, приблизилась к сосне.

Шесть или семь собак, которых она раньше никогда не видела, окружили дерево; оно было недостаточно высоким, чтобы чувствовать себя в безопасности, даже забравшись на его верхушку.

Свора рьяно пыталась достать добычу, взвиваясь к небу и клацая острыми, как бритва, клыками.

«Они всегда так делают – действуют сообща, окружая жертву, чтобы та не смогла ускользнуть…» – с замирающим сердцем думала девушка, покрываясь липким холодным потом.

Она ничего не могла с собой поделать – детский страх и потрясение редко перестают преследовать человека, сколько бы времени ни прошло.

– Быстрее! – взвизгнула незнакомка, отчаянно цепляясь за хвойные ветки. Одна из собак высоко подпрыгнула, чуть не задев её.

– Я пытаюсь что-нибудь придумать! – крикнула в ответ Никки. Но что она могла сделать?

«Ну же, думай, думай!..».

В поиске идей девушка стала осматриваться, ища ключ к спасению. Как выйти из этой ситуации?

В общей суматохе она и не заметила, как одна из собак переключила на неё внимание. Пёс повернул к ней горящий злобой взгляд, облизнувшись.

«О боже, нет! Они же чувствуют чужой страх… Мой страх!».

Собака, словно по волшебству, прочитала мысли Никки и тут же двинулась в её сторону.

«Вот чёрт!» – от ужаса у девушки пересохло в горле.

Оглядевшись, неподалёку от себя она заметила длинную палку. Никки, не дыша, осторожно подняла её с земли.

– Эй, это не самая лучшая идея! – крикнула ей незнакомая девушка. На фоне голубого неба ярко выделялись её рыжие волосы. – Да что ты делаешь?! Используй же, наконец, свою силу!

– Что? – сердце Никки бешено заколотилось. – Я не понимаю, о чём ты говоришь!

Тем временем пёс приблизился к ней ещё ближе. Только сейчас Никки заметила, как он огромен. Его мускулы хорошо просматривались под чёрной лоснящейся шерстью. Из разинутой пасти доносился угрожающий рык.

А эти жёлтые глаза… Что-то было в них странное… Неживотное, а, скорее, человеческое.

Вдруг в них промелькнули искры торжества. Показалось?

Девушка почувствовала желание собаки вонзиться зубами в её плоть, до самых костей, причинив невыносимую боль, и разорвать на куски…

«Только без паники!», – в ужасе подумала Никки, но ей это особо не помогло: её пробила такая дрожь, что палка затряслась в воздухе.

– Не глупи, спасайся! Скорее, используй магию! – взвизгнула незнакомка, потому что самая крупная из всей своры собака находилась в угрожающей близости от Никки.

– Магию? – в замешательстве переспросила та.

«Она что, сумасшедшая, или я неправильно расслышала?».

– Просто доверься мне и делай то, что говорю! – крикнула в ответ девушка, сидящая на дереве. – Тогда всё будет хорошо, и мы обе спасёмся!

– Но что мне делать? – со страхом в голосе отозвалась Никки. Времени на разговоры не осталось, а незнакомка права: нужно как-то себя защитить. – Ты знаешь, как это работает?

– Тебе нужно сконцентрироваться! Направь силу, которая находится внутри тебя, на нужный объект! Сделай из этой палки не предмет, дразнящий собаку, а оружие, способное её отпугнуть!

Придумать Никки больше ничего бы не успела. От переполнявшего ужаса всё происходящее представилось ей сценой из кинофильма, снятой в замедленной съёмке – бросок огромной чёрной собаки и то, что сделала сама девушка, хоть это и было невероятно: влажные от страха руки вдруг стали тёплыми, почти горячими, а тело начало приятно покалывать сотнями невидимых иголочек.

Никки почувствовала исходящую от неё энергию и мощь. После этого верхушка палки, которую она держала в руках, загорелась, словно факел. Отражение исходящего от неё огня девушка увидела в жёлтых глазах пса. Ещё мгновение, и Никки бросила горящую ветку себе под ноги. Тут же трава загорелась и повалил чёрный едкий дым.

Нападающая собака еле успела затормозить, чтобы не попасть прямо в огонь. Она развернулась и с громким лаем помчалась подальше от обжигающего пламени в сторону леса. У самой опушки зверь остановился, повернувшись к горящей сосне. Казалось, ещё мгновение, и пёс бросится назад.

Но этого не произошло. Он просто смотрел жуткими глазами на охваченную ярким пламенем землю у дерева и на Никки, явно чего-то выжидая.

Другие собаки, учуяв едкий дым и почувствовав обжигающее тепло от горячего пламени, которое уже подобралось к сосне, бросились следом за вожаком.

Ведьме с трудом верилось, что ей с помощью магии удалось обратить свору в бегство.

Потрясение ещё не прошло, но почему-то у неё появилось ощущение, что самое страшное теперь позади.

Чёрная собака, похожая на огромного волка, не спешила уходить. Укрывшись под тенью раскидистых деревьев, она бесстрашно, почти с вызовом смотрела прямо в глаза Никки.

Это оказалось более чем неприятно. Горящим ненавистью взглядом зверь будто оценивал девушку.

«Параноик», – нервно дёрнув плечами, ведьма отмахнулась от странного ощущения, вызванного встречей с собаками. Или всё-таки её волновала лишь одна из них?

Наконец, когда остальные псы достигли вожака, он, кинув напоследок алчный взгляд, первый скрылся в лесу.

Никки смотрела вдаль убегающей своре. В голове стучала мысль: «Неужели это сделала я?».

Слегка оправившись от страха и потрясения, она двинулась в сторону горящей сосны.

«Надо остановить пожар! Он уже подбирается к девушке!» – мозг Никки лихорадочно работал.

Ведьма сделала короткий вздох и, сконцентрировавшись, силой мысли заставила пламя исчезнуть.

Колдовской огонь растворился в воздухе, не оставив и следа.

Приглядевшись к дереву, Никки заметила, что кора сосны осталась нетронутой пламенем. Не было и едкого запаха.

– Фух! – облегчённо выдохнула спасённая незнакомка. – Надо же, еле выкрутились!

И она со спокойным видом принялась осторожно спускаться с дерева, хватаясь за ветки.

– Тебе помочь? – поинтересовалась Никки.

– Нет, я справлюсь. Не такая уж я и беспомощная! – и, спустя минуту, девушка уже стояла на земле, деловито отряхиваясь.

Повернувшись к ведьме, она восхищённо произнесла:

– Вот это было круто! Они так и дали дёру!

Никки не разделяла её восхищения: теперь, когда лицо незнакомки оказалось рядом, она наконец-то смогла его рассмотреть.

Но ведь это… невероятно!

– Мы раньше встречались? – неуверенно спросила ведьма.

– Да ты что, издеваешься? Пошутить решила? – сощурив один глаз, спросила собеседница.

– Нет, просто ты мне кажешься…

– Знакомой? Ха! – весело вскричала девушка. Похоже, сложившаяся ситуация забавляла её. – Ещё бы! Ведь я – твоя старая и очень хорошая знакомая! А как же иначе?

Никки молча воззрилась на собеседницу. Наверное, то, что она перед собой видела, было лишь обманом зрения.

– Я – твоя любимая кукла! – не выдержав молчания, радостно произнесла спасённая незнакомка. – Точнее, уже бывшая любимая кукла.

И она довольно расхохоталась.

– Ты – кто? – недоверчиво переспросила Никки, приоткрыв от удивления рот.

В голове промелькнула мысль: «Этого не может быть!».

– Ну, Сандра! Ты что, не помнишь моего имени? – вроде бы обиделась девушка.

– Сандра?

«Да, именно её ты мне и напоминаешь!», – хотела ответить ведьма, но вслух сказала совсем другое:

– Мне нужно кое-что проверить! – и, развернувшись, она почти бегом устремилась к дому.

Попав в свою комнату так же, как и покинула её – через окно, девушка стала озираться. Все вещи как будто находились на своих местах.

Но это только на первый взгляд! Приблизившись к деревянному комоду, она увидела, что на его поверхности ничего нет, а должно было быть! Ведь там всегда, всегда сидела фарфоровая кукла Сандра…

«Что же получается? Она… ожила?» – мысленно спросила себя потрясённая Никки, а вслух произнесла:

– Ничего не понимаю! Как Сандра могла покинуть комнату?

– Итак, ты убедились? – услышала девушка за спиной. – Куклы там нет, меня там нет.

– Но почему? – Никки в изумлении повернулась к собеседнице – увеличенной копии Сандры.

– Это же логично: потому что я здесь! – широко улыбнулась гостья. Она последовала за Никки и забралась в комнату таким же способом – через окно. – Ты меня и оживила!

– Я? – удивилась девушка. – Как это? Когда?

– Вспоминай! – тряхнула головой бывшая кукла, сложив руки на груди. Испытующий взор зелёных глаз был направлен на ведьму.

– Да нечего тут вспоминать! – вскинулась та. – То, что ты говоришь – безумие! Я не могла тебя оживить – это просто невозможно…

– Конечно, если бы ты была обычным человеком, – широко ухмыляясь, произнесла Сандра. – Но это, к счастью для всех нас, не так.

– Я тебя не оживляла. Это мне известно точно!

– Почему ты так думаешь?

– Потому что не помню этого.

– А ты уверена, что у тебя нет никаких воспоминаний? – вкрадчивым голосом спросила гостья.

– Мой сегодняшний сон… – неуверенно начала девушка.

Ответ пришёл сам собой, хотя до этого она совсем забыла об увиденном сновидении. Правда, даже сейчас Никки смутно могла припомнить его подробности.

– Вот видишь, ты начинаешь вспоминать, – удовлетворённо закивала Сандра, не скрывая улыбки.

– Нечего тут вспоминать! – не согласилась ведьма. – Это был всего лишь сон, и он ничего не значит.

– Ух, и до чего же ты упрямая! – всплеснула руками рыжеволосая девушка. – И в кого ты у нас такая?

– В маму, – резко ответила Никки. Озадаченность уступила раздражительности. – Больше в некого.

– Как же, – хмыкнула Сандра еле слышно. – Надейся…

Никки, громко вздохнув, пропустила мимо ушей последнюю реплику собеседницы. На душе было неспокойно.

– Я знаю, кто тебе меня подарил, – неожиданно заявила гостья, делая шаг вперёд.

Ведьма настороженно молчала, ожидая, что последует за этим. В лазурных глазах читалось сомнение.

Не дождавшись ответа, рыжеволосая девушка нетерпеливо добавила:

– Я досталась тебе в подарок от твоего отца. Как, по-твоему, я могла узнать об этом, если бы не была твоей куклой?

От неожиданности Никки округлила глаза, но тут же справилась с собой:

– Извини, но в это верится с трудом.

– Ничего страшного. Я знаю, что ты ещё поверишь мне, – не унывала Сандра. – Очень скоро ты сама всё поймёшь…

– Я никогда не поверю в этот бред! – пытаясь скрыть нарастающую панику, вскрикнула девушка.

Она быстрым шагом направилась в ванную.

– Никогда не говори никогда, – назидательно подняв палец вверх, ответила гостья, провожая её взглядом изумрудных глаз, как у кошки.

Но ведьма только отмахнулась от неё и закрыла за собой дверь. Через секунду послышался плеск воды.

Сандра, недовольная тем, как прервался разговор, вознесла глаза к потолку и неодобрительно покачала головой. Да уж, ей придётся нелегко…

Через пять минут из ванной комнаты показалась Никки, одетая в джинсы и белую футболку. Взяв со спинки стула голубую кофту на молнии и рюкзачок, она, посмотрев на гостью, произнесла:

– Я опаздываю в школу. Тебя проводить до остановки?

– Зачем? Мой дом здесь, – невозмутимо откликнулась девушка, передёрнув плечами. – И ты это знаешь.

Никки, вздохнув, покачала головой:

– Не надейся, что я оставлю тебя здесь одну.

Она прошла мимо Сандры и направилась к выходу, пытаясь побороть смущение и тревогу.

Гостья последовала за ней.

– А мне можно пойти с тобой? – спросила она, когда девушки оказались на улице и пошли по лесной тропинке.

– С чего бы? Я тебя не знаю, – твёрдо заявила ведьма, ускоряя шаг: ей не хотелось пропустить автобус.

– Да брось ты! – Сандра в досаде всплеснула руками. – Неужели ты думаешь, что я тебя обманываю? Делать мне нечего!

– Возможно, ты заблуждаешься и принимаешь меня не за того человека, – сдержанно ответила Никки, на ходу заделывая серебряные волосы в высокий хвост.

«По крайней мере, я надеюсь на это», – добавила она про себя.

Через минуту девушки вышли к остановке, и вскоре подъехал полупустой автобус. Никки, не сказав больше ни слова новой знакомой, в одиночестве отправилась в школу. Она выбрала сидение подальше от окна, избегая слепящих лучей солнца и прощального взгляда зелёных «кошачьих» глаз.

Похоже, день сегодня будет жарким.

Глава 2.

Утро в школе начиналось как обычно. Закончился первый урок – физкультура, поэтому Никки и её одноклассники направились в раздевалку.

После бодрящей пробежки по спортивному полю хотелось только одного: принять освежающий душ и мгновенно оказаться дома, растянувшись на мягкой удобной кровати. Но с этим, к сожалению, пришлось повременить: остальные уроки никто не отменял.

Майское солнце начинало почти по-летнему пригревать, что не могло не радовать. И хотя скоро старшеклассников ожидали выпускные экзамены и поступление в университет, не стоило забывать, что подоспевающее на пороге лето – это прекрасный повод для хорошего настроения.

– Кто же придумал ставить физкультуру первым уроком? Как назло, следующая у нас алгебра! – возмущалась школьная подруга Никки Ангелина, шагавшая рядом с ней к дверям школы. – Мне она и так сложно даётся, а после физры мозги совсем отказываются работать!

Ведьма скосила глаза на рядом идущую девушку, которая с недовольным, немного красным от недавно проделанных физических упражнений лицом продолжала громко возмущаться. Утреннее солнце роняло на её тёмные волосы золотые блики.