© А. Доброчасова, текст, иллюстрации, 2019

© ЗАО «Издательский Дом Мещерякова», 2019

* * *

Пролог

– Слазь, я тебе говорю, – почти шёпотом произнёс нижний Дед Мороз.

– Не могу, я высоты боюсь, – ответил верхний.

– Так ты руки отпусти от чёлки, зачем за волосы схватился?

– Если я одной рукой держаться буду, то точно упаду. Тогда весь план рухнет вместе со мной.

Два второклассника в костюмах Деда Мороза – Лёшка и Сенька – пытались дотянуться до дверного звонка. У обоих не хватало роста, чтобы нажать на кнопку. Слишком высоко. Пришлось одному залезть на плечи к другу, и тогда всё могло бы получиться… Если бы не Лёшкины страхи и опасения.

План был весьма простым. Раздобыть костюм Деда Мороза, точнее – два. Одеться в них и прийти в Новый год с сюрпризом к однокласснику.

Сказано – сделано.

Звонили они в дверь к своему закадычному другу Вовке Грушину. В квартиру номер 9.

– Что-то никто не отвечает, – сказал Лёшка.

– Может, ты плохо нажимаешь? – Сенька попытался приподнять его чуть выше и шагнул вперёд.

Верхний Дед Мороз не удержался, и вся конструкция повалилась на пол. Из-за грохота на лестничную площадку выглянула соседка из квартиры напротив.

– Сенька? Ты, что ли? С Лёшкой небось хулиганите опять? – Соседка посмотрела на мальчишек. – Эх, морозики, зря звоните! Вовки и Сони дома нет, они у дедушки Новый год справляют. Час назад как уехали, так что опоздали вы…

Из открытой двери славно повеяло мандаринками и печёными орешками со сгущёнкой.

Сенька облизнулся, поправил себе бороду и шапку, застегнулся на все пуговицы и стал похож на очень маленького гнома. Лёшка сделал то же самое со своим костюмом, но на Деда Мороза он был похож ещё меньше. Его рыжая чёлка всё время топорщилась из-под шапки и предательски всем раскрывала секрет его перевоплощения.

Через полчаса они оба сидели на детской площадке возле новогодней ёлки. Лопали орешки со сгущёнкой, угощенье тёти Зины, и вспоминали, какой всё-таки Вовка хороший друг.

– Смотри, что у меня есть, – хвастался Сенька, показывая на лбу царапину, – это мы с ним лазили на чердак за котом.

– А у меня есть дома дырявый ботинок. Мы его порвали вместе, чтобы им рыбу ловить на пруду, нам тогда сильно от мамы моей попало… – вспоминал Лёшка.

– Как ты думаешь, он уже Деда Мороза нашёл? У него супертайное сообщение ему было, он даже мне не показывал…

– И мне не показал… Вот бы найти ему настоящего Деда Мороза. Я вот, кстати, знаю, как проверить, настоящий Дед или нет… Дед Мороз, прежде чем подарки дарить, он же проверяет детей, переодеваясь простым человеком.

– Да ты что! – удивился Сенька.

– Зря не веришь, – обиделся Лёшка. – Его нужно хорошенько за усы схватить. Борода у него точно съёмная, я сам видел, издалека, правда. А вот усы… Усы у него точно свои! Если не отклеятся, значит, точно настоящий!

Рядом сидящий дяденька с усами и бородой отодвинулся подальше от мальчишек, прикрывая свои пышные усы. На всякий случай. Но мальчишки так весело рассказывали про своего друга, что совсем не заметили, что кто-то есть рядом.

Они ещё долго сидели и громко вспоминали то время, когда Вовка только переехал на улицу Мурина. И какие интересные у него всё-таки родители, раз работают врачами в соседней больнице. И дедушка у Вовки тоже интересный и весёлый. Всё время придумывал для них для всех истории, которые было очень интересно слушать и совсем не хотелось идти домой… Они всё вспоминали и вспоминали… И тут дело дошло до Сони. Младшей Вовкиной сестрёнки. Ведь любая история дружбы всегда с чего-то начинается. И оказалось, что дружба Вовки, Сеньки и Лёшки как раз началась именно с Сони. Точнее, с Лёшкиного грузовика, который Соня решила оставить себе.

– Если бы тогда Соня не схватила мою машинку, мы бы никогда-никогда не подрались с Вовкой и совсем не стали с ним дружить, – вздохнул Лёшка.

– А ведь ты прав, – подпрыгнул Сенька на лавочке. – Значит, Соне тоже нужен подарок.

И они оба весело побежали к дворовой ёлке, где красовался снеговик в красном шарфике и с ведёрком на голове. Через час рядом с ним, держась за его руку-веточку, родился совсем маленький снежный заяц с глазами-камушками и синим клетчатым платком на шее.

Вскоре мальчишки ушли встречать Новый год к себе, по домам. А снеговик и заяц долго ещё смотрели на падающий пушистый снег и на ёлку, ожидая встречи с Вовкой и его маленькой сестрёнкой Соней.

Апельсин

Вовка сидел в старом дедовом шкафу и сильно обижался. Обижался и одновременно прислушивался к разговору в коридоре.

– Мы бы и сами рады остаться, но очень нужно ехать, – почти шёпотом говорила Вовкина мама, надевая шубу. – Передай ему и Соне, что мы их всё равно любим, – и сунула что-то в карман Вовкиной куртки.

– Всё будет хорошо! – ответил дед и улыбнулся.

Дверь хлопнула… Шаркая тапочками, дедушка пошёл на кухню ставить чайник.

В шкафу семилетний Вовка даже решился поплакать. Но совсем чуть-чуть. И было отчего. Всё-таки Новый год на носу, а родителей опять вызвали. На операцию. Так уж вышло, что у Вовки родители оба врачи, хирурги. И очень часто их вызывали вдвоём на сложные операции. Но сегодня было обиднее всего. Новый год. А без мамы и папы встречать его очень тоскливо.

Вовка любил предновогоднюю суету. Мамины хлопоты, новогодние вкусности, которые она готовила, летая по кухне. Но больше всего интересовал Вовку только один красавец – шоколадный новогодний торт. И хотя в этот раз торт был уже готов и стоял в холодильнике, Вовка всё равно грустил.

Вовка просто обожал, когда папа ставил ёлку! Обязательно живую. По всем уголкам квартиры разлетался аромат хвои. Чем ближе к ёлке, тем сильнее и ярче запахи. А когда деревце только-только заносили в дом с трескучего мороза – на нём выступали капельки пахучей смолы, Вовке нравилось их искать.

У Вовки было целых три Новых года, которые он прекрасно помнил! И на каждый год папа привозил разные деревья. В первый год привёз большую раскидистую сосну. С пушистыми лапами и маленькими шишечками на концах веток. Годом позже была настоящая красавица-ель! Тоненькие веточки, но весьма колкие иголки. Наряжать такую капризную красавицу было нелегко. Вовка до сих пор помнил, что пальцы горели огнём. И ему приходилось часто бегать в ванную, чтобы успокоить зуд холодной водой из-под крана. А последний Новый год папа где-то достал красивую пихту. Это деревце пришлось ему по душе больше остальных. Красивое, как ель, пахучее, как сосна, с очень мягкими хвоинками.

А вот сегодня ёлки не будет. Подарков со сладостями тоже. И Новый год, скорее всего, пройдёт мимо Вовки… А ему очень нужно передать письмо для Деда Мороза. Лично в руки.

Воспоминания прошлогоднего праздника нахлынули горькими слезами. Поэтому Вовка закрылся в тёмном шкафу, чтоб никто не слышал рыданий. Идя обижаться в шкаф, он захватил с собой фонарик, листок бумаги и карандаш. Тогда обижаться было очень даже не скучно. Но посидеть одному не удалось. Три года назад, как раз под новогодние праздники, у Вовки вырос хвост. Самый настоящий.

Хвост сначала был маленьким и незаметным, но с каждым месяцем рос и не давал проходу ни Вовке, ни его друзьям.

С хвостиком приходилось делить все игрушки, завтраки и обеды. Книги, тетрадки, карандаши и своё личное пространство. Но было и такое место, которым Вовка с пребольшим удовольствием делился с хвостиком. Это был угол для наказания. Там почему-то он был несказанно рад своему хвосту.

Хвостом он называл свою младшую сестру Сонечку. Она старалась быть рядом на каждом шагу! Когда Вовка строил дом из подушек – она проверяла Вовкину архитектуру на прочность. Сонечка всегда пыталась помочь брату, правда, выходило очень шумно и разрушительно…

А если она внезапно засыпала в его кровати, то спала как морская звезда – раскинув руки и ноги в разные стороны, что совершенно исключало возможность спокойно прилечь рядом. И Вовке приходилось уходить с его законной кровати на маленький Сонин диванчик. Там спалось сладко, но неудобно, ноги не помещались.

А книжки и тетрадки! Это отдельная история. Они пестрели красивыми Сониными каракулями, цветочками и букашками. В общем-то, Вовке они нравились, особенно красные жуки, а вот учительнице почему-то нет. За что однажды он и поплатился жирной двойкой в дневнике на самом видном месте. После этого вопиющего случая он твёрдо решил написать Деду Морозу!

Включив фонарик в тёмном шкафу, Вовка осветил листок, на котором было написано следующее:

Дорогой Дед Мороз!

Прошу разобраться! Произошла ошибка! Мне подарили на Новый год младшую сестру! А я просил старшего брата или собаку таксу. Тут явно ошибка! Пожалуйста, разберись! Нужен срочный обмен. Можно и на младшего брата.

Вова Грушин.

Почти 8 лет.

Адрес: ул. Мурина, 79.

Третий этаж, направо. Кв. 9.

Перечитав ещё раз своё письмо, Вовка вздохнул и стал прислушиваться к деду. Это было весьма проблематично – из-за пыхтения Сони. Попав в мир старых вещей, маленькая девочка обрадовалась такой удаче. И стала примерять в шкафу самые красивые вещицы. Клетчатую кепку с маленьким помпоном, старый длинный полосатый шарф. Два весёлых папиных галстука и пиджак. Огромных, великанского размера носков Соня надела сразу три пары!

– Хвостик, ты глупая! – сказал Вовка.

– Да?

– Да, – вздохнул Вовка.

– А ты кому бумажку пишешь? – спросила Соня.

– Деду Морозу!

– И я хочу Молозу! – заулыбалась сестра.

– А ты писать не умеешь, вот вырасти сначала и букву Р научись говорить, а потом и письма пиши.

Соня надулась и тихо сказала себе под нос:

– Я жуков всё лавно лучше тебя лисую…

А Вовка, глядя на сестру, подумал с тоской, что такую глупенькую Дед Мороз не захочет взять к себе обратно. Она ж ему там все подарки перепутает и жуков везде рисовать будет. Видно, придётся ему всю жизнь страдать с таким Хвостиком…

Через пять минут обижаться Вовке надоело и он стал рассматривать сокровища дедушкиного шкафа. Подсвечивая вещи в шкафу фонариком, Вовка обнаружил белого фарфорового коня с отколотым копытцем. Он был завёрнут в красивую бумагу, и это был явно подарок. Толкаясь и копошась в вещах, дети стали мешать друг другу. Соня, запутавшаяся в своих нарядах, вывалилась из шкафа прямо на пол, а Вовка, конечно, последовал за ней. Фарфоровый конь выпал вместе с детьми и разбился.

На шум пришёл дед. Зайдя в комнату, он увидел, что внуки сидят на ковре и что-то рассматривают.

– Мы нечаянно, – тихо прошептала Хвостик.

– Да, дела… – вздохнул дед и сел на диван.

Дети пытались приставить отколотые детали на место, но склеить чудного коня уже было невозможно.

Тут Вовка заметил, что среди осколков лежат три вещицы, которые хранил в себе белый конь. Это были маленькая пуговка, воробьиное пёрышко и обломок красного карандаша. Вовка аккуратно взял находки и протянул деду.

– Это что?

– Ох ты! Смотри-ка, конь-то с секретом!

– С секлетом? – переспросила Хвостик.

– Да.

– А что за секрет такой? – заинтересовался Вовка.

И дети залезли к деду на диван по обе стороны и приготовились слушать.

– Этого коня я хотел подарить вам на Новый год. Он особенный. Давненько это было, – покряхтев, начал рассказ дед. – Ну, слушайте.

Было мне тогда лет десять. И жил я вместе со своей мамой, двумя старшими братьями и маленькой младшей сестрёнкой Валей. Она родилась сразу, как только началась война. После войны отец так и не вернулся, пропал без вести. Мама и старшие братья должны были работать, чтобы хоть как-то пережить голод и разруху на тот момент. Тогда многие так жили. А я сидел с младшей сестрой. У меня была важная миссия.

– Какая? – удивился Вовка.

– Я был старшим братом! – улыбнулся дед.

– Вот нашёл ещё важное дело, – поморщился Вовка, – ну что такого интересного в этом?

– Это самое интересное и удивительное. Хотя до Нового года я так не считал. Потому что моя сестра была маленькой, вредной и капризной. С ней было очень тяжело.

– Как я тебя понимаю, – вздохнул Вовка.

– Ну что там дальше пло коня-то? – занервничала нетерпеливая Соня. – Чей это конь?

– Случилось это так же вот под Новый год много лет назад.

Мама часто отправляла нас в одно интересное место – магазин старых вещей. Туда можно было отнести на продажу то старинные часы нашей бабушки, то столовые приборы из мельхиора. Столько всего красивого, как в том магазине, я никогда не видел! Туда слетались вещи со всего города. Они были волшебные. Мы с Валей в этом были уверены!

Коробочки, серебряные ложки, книги в кожаных переплётах, часы разных размеров и форм. Вале, например, нравились огромные напольные часы с большими увесистыми гирями. А вот для меня самой главной вещицей был белый фарфоровый конь. А отколотое копытце придавало ему ещё больше волшебства. Приходя в магазин, мы проверяли, не купил ли кто этого коня.

Вечером перед Новым годом к нам приехал гость. Папин фронтовой друг, дядя Петя, привёз подарки. Маме – тёплую шаль, мне и братьям – ботинки, хоть и не новые, но всё же очень добротные. И даже то, что ботинки оказались малы, меня это нисколечко не смутило. Я с интересом слушал весёлые, добрые рассказы про своего папу. Это было хорошим тёплым подарком на Новый год от дяди Пети.

Маленькой Вале дядя Петя подарил три апельсина. Вся комната заполнилась апельсиновым ароматом! Мы давно уже не ели апельсины. А Валька – так та вообще никогда. Она смотрела на них как на что-то очень волшебное и, кажется, даже боялась их.

Мы смеялись, что Валя ходит с ними по комнате и всё время нюхает. Один апельсин она разделила между нами, и каждому досталось по маленькой, но очень вкусной дольке. Саму кожуру мы заварили кипятком из чайника и пили чай с сушками. Новый год удался! Два апельсина Валя спрятала под подушку…

А наутро мы долго не могли найти Валю. Проснувшись, увидели, что её нет, и стали искать везде. Во дворе, в подъезде и даже на чердаке. Я тогда очень испугался и рассердился на Валю, думал, что, как найду, сразу устрою ей хорошую взбучку!

Все измотанные и перепачканные сажей, мы вернулись домой. Зайдя с мороза в комнату, увидели странную картину.

Мама сидела за столом и улыбалась, Валя, опустив голову, плакала… А на столе сиял красавец фарфоровый конь с отколотым копытцем. Оказывается, Валя всю ночь обдумывала план. А наутро она без спросу отправилась в наш любимый магазинчик. Там она выкупила белого коня за два огромных апельсина.

– И кому же это ты? – спросила мама.

– Сашке, – указывая на меня, всхлипнула Валя. – У него же подарка на Новый год нет. Ботинки от дяди Пети ему малы. Подарка нет, понимаешь, мама?

Мама обняла Валю и поцеловала:

– Понимаю…

На какое-то время в комнате, где сидели внуки и дедушка, повисла тишина. Каждый задумался о своём.

– А что это за пуговка, пёрышко и карандашик? – спросил Вовка.

– Это Валины богатства. Я даже и не знал, что она мне такое подбросит. Пуговицу она нашла, когда мы играли в разбойников во дворе. Пёрышко осталось от воробья, которого мы с ней спасли от соседских мальчишек. А карандашик? Не знаю. Я его и не видел никогда. Скорее всего, тоже что-то очень для неё важное.

– А можно я забелу себе пуговку и каландашик? – спросила Соня.

– Можно!

– А я себе пёрышко, – сказал Вовка.

– Бери.

Вовка засунул в карман пёрышко и нащупал письмо.

– Я придумал!!! – весело крикнул Вовка. – Деда, поехали за ёлкой в лес сейчас. Мы ещё успеем. И у нас будет Новый год. Настоящий!

– Давай, – согласился дед. – У меня есть знакомый лесник, он нам поможет выбрать самую красивую ёлку. Если быстро соберёмся, то успеем к полуночи.

– Ура! – закричали дети и побежали одеваться.

Через десять минут при полном параде Вовка, Хвостик и дед сидели в маленьком горбатом «запорожце» небесно-голубого цвета и ехали за ёлкой в настоящий лес.

Всю дорогу Вовка сжимал в кармане письмо Деду Морозу и всё время думал про обмен, который ему уже не казался таким выгодным, как раньше.

– Деда, а деда, а ты за что любил свою сестру, она же вредная была?

– Ну не знаю, ведь любят не только за что-то, иногда любят просто потому, что любят, и всё.

– И тебе нравилось быть старшим братом?

– Да.

– И даже когда она тебя очень обижала?

– Да. Она же не всегда понимала, что обижает меня, просто очень хотела со мной общаться и делала это так, как умела. Старшим братом быть очень почётно. Ты же сможешь её защищать. Заботиться – это тоже защита. Она не умеет завязывать шнурки, а ты умеешь. Вот и помоги. Ты для неё очень важный человек. Ты – старший брат!

Такой важности в себе Вовка ещё не ощущал никогда в жизни. Дед и Хвостик стали весело напевать песенку про ёлочку. А Вовка смотрел на заснеженные огромные ели и сосны.

Машина забиралась всё глубже и глубже в лес. Деревья становились выше и раскидистее. Снегу становилось всё больше и больше.

– Смотрите, смотрите – заяц! – воскликнул Вовка.

Дед остановил машину. Дети сразу побежали к косому, а тот задал стрекача и скрылся среди берёз и елей. Соня споткнулась и упала прямо в снег лицом. Вовка мигом оказался рядом и протянул руку:

– Вставай, Хвостик. А то замёрзнешь и заболеешь, возись с тобой потом, лечи тебя.

Отряхивая сестрёнку от снега, Вовка старался помочь ей согреть руки и щёки, которые вмиг раскраснелись от снега и мороза, как яблоки.

– Беда у нас, ребятки! – громко и озадаченно сказал дед. – Кажется, мы заблудились, а машина не заводится.

– Как же это так? – перепугались дети.

– Эх, жаль, что уже темнеет и канун Нового года… Все к праздникам готовятся. Что ж делать-то?

Дети стали мёрзнуть. Вовка предложил сестре:

– А ну-ка, догони меня!

– Тебя?

– Да, меня.

Веселясь, они стали бегать вокруг машины. А дед громко свистел и аукал высоко в лес. И Вовка с Соней стали так делать. Несмотря ни на что, это было очень весело. Детям же редко разрешают кричать, а тут – визжи, ори, пой. И чем громче, тем лучше.

Через двадцать минут этого весёлого хулиганства из-за деревьев появилась лошадь, запряжённая в сани. Лесник. Тут же повалил и пушистый снег.