© А. Амасова, 2016

© В. Запаренко, иллюстрации, 2016

© Оформление. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2016

Издательство АЗБУКА®

* * *

Глава первая
Неприветливый берег

Если провести пальцем по карте Кошачьего моря, рано или поздно палец уткнется в государство Гавгадос. Так как размеры его малы, единственный город именуется так же, являясь самому себе столицей.

На отвесной скале ютятся разноцветные домики. Издали кажется, будто они стоят друг на друге. Вблизи можно разглядеть высеченные в скале лестницы-улицы и подвесные мосты – что-то вроде проспектов. У самого порта есть даже Главная площадь с одиноким тоскливым зданием. В нем соседствуют банк, школа, тюрьма. На одной из дверей приколочена вывеска: «Дворец императора».

Ученики и тюремщики высыпали на площадь: к гавгадосскому причалу без пальбы и шума подходил трехмачтовый барк. Реи с убранными парусами линовали небо черными строчками. Пираты! Всамделишные пираты!

Расталкивая локтями толпу, к кораблю спешила охрана. Едва «Ночной кошмар» встал на швартовы, капрал приструнил своих подчиненных:

– Смирррна! Убрать палец из носа! Отставить смешки! – заглянул в инструкцию и завопил: – Эй, на «Кошмаре»! Немедленно спустите трап!

Вахтенный Весельчак, больше присматривающий за малюткой Утей-Путей (как бы чего не натворила), подпрыгнул от неожиданности.

– Трапуги у гипа! – вскричал он, разыскивая на груди свисток. – Ой, то есть нет. Гиены у трапа!

Два свистка, вызывающих помощника капитана, вышли тревожными. Пираты облепили борт, сгорая от любопытства. Каждому, кто не желал в детстве быть паинькой, приходилось слышать: «А плохих детей забирают гиены». И поверь: те, кто вырос и стал пиратом, слышали это чаще других. Вот почему пираты так внимательно разглядывали стаю: где же мешки с негодными мальчишками? – а вовсе не потому, что испугались.

– Чего вы хотите? – прокричал гиенам подоспевший Железный Коготь.

– Я желаю говорить с капитаном! Именем императора – спускайте трап, наконец!

– Что-то мне это не нравится, – проворчал Коготь. – В такие моменты хочется, чтобы Джен была просто девчонкой…

Да, капитан «Ночного кошмара» – девчонка. Удивлен? А теперь представь, как удивился поднявшийся на борт капрал! Вот эта кошечка, едва переставшая быть котенком, командует дюжиной головорезов?! Он бы рассмеялся, если бы не приказ за номером 20–4Б: «Никаких смешков во время работы!»

– Капитан Дженифыр Котес к вашим услугам. Чему обязаны? – Джен вздернула нос.

– По закону нашего государства корабли под черными флагами подлежат аресту, – отчеканил посетитель.

– Но мы не сделали ничего плохого!

– Таков закон. Капитана прошу следовать за мной.

– В тюрьму? – поинтересовался Железный Коготь, бросая взгляд на берег: он подсчитал гиен и мушкеты, разделил все в уме на пиратов и остался недоволен полученным частным. В рукопашной победа сомнительна, разве что пальнуть пару раз?

– Ни в коем случае! – заверил капрал. – Император приглашает капитана в гости.

– Ну разумеется! В гости! Как же я сразу не догадался? – Опасные коготки пирата застучали по борту. – Гиены – для охраны, мушкеты – для салюта, корабль – под арест… Дайте подумать, зачем это нужно…

– Таков закон этого государства, – беспечно ответила Джен. – Я с удовольствием встречусь с вашим императором… Как бишь его зовут?..

– Император Диего, честный и справедливый.

– Замечательно! Видишь, Коготь, нечего беспокоиться. Император честный и справедливый, мы непременно с ним все уладим. Ведь арестовывать нас совершенно нечестно.

– А по нашим законам, – вступил в переговоры Вегетарианец, старый и мудрый пират, – юные барышни не ходят в гости без сопровождения взрослого.

– Двух взрослых, – поправил Железный Коготь.

– Да, именно так, – согласился старик. – Без двоих взрослых – никаких гостей.

Капрал задумался. Занятие оказалось для него новым, а потому бесполезным. Всю жизнь он следовал приказам, законам, инструкциям. Но никаких инструкций насчет капитанов-девчонок ему не давалось. Капрал чесал нос, бормотал и вращал глазами, поймал под мышкой десяток блох. Ничего не помогало.

– Ну, если таков закон, – неуверенно произнес он, ухватившись за знакомое слово, – капитана в сопровождении взрослых прошу следовать за мной!

Спроси любого стоявшего в тот день на Главной площади, что это была за процессия. Он и сейчас расскажет: конвой из гиен вел к тусклому зданию троих пиратов.

Сбежавшие с уроков мальчишки разглядывали Железного Когтя:

– Смотри, у него на пальцах ножи! А может, даже мачете!

Тюремщики провожали удивленными взглядами добродушного старика Вегетарианца:

– Ни в жизнь не подумал бы, что пират…

И конечно, все таращились на Джен, гадая, откуда на корабле взялась девчонка.

А потом вся процессия скрылась за дверью с вывеской «Дворец императора».

Глава вторая
Деловое предложение

Правитель крохотного морского государства мало походил на важную персону: тщедушная псина-коротышка, которая и укусить-то, небось, не может, а только громко визгливо тявкает. «Никогда не следует недооценивать противника», – напомнил себе Железный Коготь, решая внимательно приглядеться. Старика-пирата заняла коллекция бабочек, а Дженифыр изобразила книксен.

Наверное, ты помнишь, этот знак уважения никак не давался малышке Джен. Из-за него она сбежала из пансиона тетушки Кэтрин. Но со дня злополучного книксена прошло столько времени и произошло столько событий! Теперь Джен смогла бы удержать равновесие даже на рее мачты. Подумаешь, полупоклон!

Суетливо расхаживая взад-вперед перед троицей, честный и справедливый Диего оценивал своих гостей.

– Кто из вас владелец «Ночного кошмара»? – Он замер напротив Железного Когтя. – Ты?

– Я, – откликнулась Джен. – Этот корабль мой.

Если император и был изумлен, то не подал виду.

– Как тебя зовут?

– Дженифыр Котес, сэр. Дочь Флинта Котеса по прозвищу Корноухий.

– Ах вот в чем дело! Не имел чести знать, но много слышал. Легендарный пират! Надеялся на встречу. Так что? Ты захватила папино судно? А? Молодец, молодец! Одобряю.

– Вообще-то, нет, – опешила Джен.

– Жаль. Я так надеялся… Думал, вот ведь талантливая девочка. А оказывается, никаких способностей к интригам. Ну, тогда рассказывай, куда подевался Флинт?

– Он потерялся. Или, скорее, исчез. Пираты высадили его у Святой Гиены, потом я стала капитаном, вернулась за папой, но остров пуст…^[1]

– Значит, ты сирота?! Какая прелесть!..

При слове «сирота» Джен вздрогнула:

– Вы рано считаете меня сиротой, сэр. Мой отец жив! И когда мы встретимся, он будет рад, что я стала тем, кто я есть!

Диего бросил оценивающий взгляд на худощавую фигурку котенка-подростка, сморщил нос и небрежно процедил:

– Да кто ты есть-то? Салага на папином корабле в окружении бандитов. И вовсе ты не похожа на капитана…

– Ну, вы тоже не слишком-то император… – обиженно выпалила Джен и тут же прикусила язык.

Что она наделала! Разве можно так отвечать императорам? Вечно она говорит, а потом думает! И теперь из-за ее дурного характера он не отпустит «Ночной кошмар». Или прикажет отрубить всем головы!

Император нахмурился, потом улыбнулся, будто не знал, что выбрать: притвориться рассерженным или понимающим юмор. Наконец решил, что с таким капитаном успеет рассердиться и позже.

– Что б ты понимала! Власть – не в росте и мускулах, она в голове. Вот тут. – Он постучал себя по лбу. – Так что давай договоримся: ты говоришь мне «ваше величество», а я помогу тебе стать настоящим капитаном. У меня как раз есть одно предложение. Я готовил его для Флинта или другого какого корсара, но если уж в Гавгадос занесло именно тебя… Как знать, может, это твой шанс.

Он подошел к стене и откинул тяжелую от пыли портьеру. Джен чихнула. За портьерой скрывалась карта, просто карта – Кошачье море со всеми островами, государствами и проливами. Никаких крестов, отмечающих клады, и маршрутов, показывающих путь. Только гавгадосские флажки, дротиками пронизывающие мишени островков и архипелагов.

– Выглядит как турнир по дартсу, – прошептал Вегетарианец Когтю.

– Да, похоже, этому карлику на своем острове тесновато.

– Вот, смотри. – Император указал на крошечную точку в левом нижнем углу. – Это Гавгадос. Правее – острова Кокос и Котигуа. Так, дальше, дальше, дальше… Лысый Кот, Последние острова, за ними – что?

– Карта кончается, – неуверенно ответила Джен.

– Молодец! Все-таки ты умнее, чем мне показалось вначале. Именно так: карта кончается! Моряки говорят, там конец света. Не имею понятия, что это значит. Вроде море уходит вниз и корабли пропадают в бездне. Ученые пишут, там континент с вкусными финиками и удивительными животными. Так вот, лапушка, я хочу знать наверняка, что там на самом деле. Для этого мне нужен храбрый капитан с крепким кораблем и отчаянной командой. Мне – новые земли, тебе – слава первооткрывателя и сертификат капитана с разрешением плавать в Кошачьем море, подписанный моим императорским величеством. Все довольны.

– Смерть или слава – хорошее такое предложение, деловое, – съязвил Коготь. – И ведь главное, не отказаться. Корабль-то под арестом! Что будет, если мы скажем «нет»?

– Боюсь, выбор для вас невелик – виселица, мой удивительный киборг. Пеньковая веревка на шею. Таков закон Гавгадоса для всех пиратов.

– А мы и не откажемся! – решительно ответила Джен. – Потому что мне нравится. Страшно любопытно, что там, за концом света?..

– Ну, ты еще не знаешь всех условий похода, – предостерег ее верный помощник. – Это ведь, разумеется, не все, ваше величество? Откуда вам знать, что мы не сбежим? Если, конечно, не рухнем в бездну…

– Что ты говоришь, Коготь?! Мы обязательно вернемся. Слово капитана!

Коготь и Диего сверлили друг друга взглядами.

– Как, император Диего, вам достаточно честного слова мисс Джен?

– Разумеется, – не моргнув глазом соврал император. – Но в помощь вашим пиратам я отправлю отряд гиен. И не надо меня благодарить!

– Даже не думали, – пробормотал пират.