ГЛАВА 3. ЧЕРНЫЙ КОРОЛЬ АТАКУЕТ

– Не могу поверить, что вы убежали без меня! – никак не унималась Лекси. Она ела рыбу с овощами, успевая болтать и осыпать Эридана и Камелию обвинениями. К полудню стало совсем жарко и обед накрыли на террасе. За столом собралось меньше дюжины наследников, а королевы и вовсе обедали в своих покоях, поэтому дети, отбросив манеры, громко переговаривались. – Я же была всего на один этаж ниже!

Лексиэль, шестая принцесса Священной Миделии, приходилась родной сестрой Алессиану и Ольвии, а также второму принцу Микаэлю. Это была хрупкая девочка девяти лет, с длинными каштановыми, с рыжим отливом, волосами, серо-голубыми глазами с чуть опущенным внешним уголком, пушистыми темными ресницами и маленьким изящным носиком. Уголки длинных пухлых губ чуть вздернуты, из-за чего казалось, что она всегда улыбалась. Обычно достаточно застенчивая, но при этом – постоянная участница шалостей, устраиваемых Эриданом и Камелией.

– Лекси, прекрати. – отрезала Камелия. Сестра повторяла одно и то же все утро и, честно говоря, девочке это порядком надоело. – Я же тебе говорила, это получилось случайно. К тому же, твоя мать была очень довольна! – ей вовсе не хотелось спорить с Лекси. Она с нетерпением ждала окончания обеда, после которого у них будет несколько часов на игры.

– Что ж, если тебя это хоть немного утешит, – отозвался Эридан, прожевав котлету, – нам еще наказание отбывать. Донна Октавия уже идет.

Камелия вздрогнула от неожиданности, когда наставница появилась на терассе. Девочка увидела ее впервые со вчерашнего вечера: донна не пришла ни вчера, подготовить ее ко сну, ни сегодня, разбудить на завтрак. Камелия и думать забыла о ней и наказании. Принцесса оглянулась на остальных: все смотрели на донну. Фредерика, Габриэль, Флорин и Лексиэль – с любопытством, Эридан – со скорбной покорностью судьбе. Энергичным шагом донна Октавия подошла к обедающей здесь же донне Илене и присела рядом. «Игр сегодня не будет», – с грустью подумала Камелия.

Так и случилось. Сразу после обеда под предводительством донны они с Эриданом обреченно направились к месту исполнения наказания – небольшому помещению рядом с классом биологии, где хранились различные вспомогательные материалы.

Наставница вынесла из недр комнаты, поставила на стол перед провинившимися детьми и открыла большую картонную коробку. Пыль взметнулась испуганным облачком, и, покружив в воздухе, медленно осела обратно.

Камелия тяжело вздохнула, предчувствуя самое тяжелое – рутинную работу. А количество коробок все росло.

– Надо разложить в алфавитном порядке карточки с гербарием, – довольно произнесла донна, ставя на стол последнюю, пятую, коробку. – Они все перепутаны, их никто не приводил в порядок в течение учебного года. Ну, и конечно, надо их перетереть – пыльные.

– Сколько у нас времени на это? – поинтересовался Эридан.

– До конца Эйджела, – донна поджала губы. – Я считаю, вы заслужили более серьезное наказание. Но… – она махнула рукой и направилась к выходу из комнаты. У самой двери наставница обернулась и пристально посмотрела на детей. – Я надеюсь, что когда вернусь, вы все еще будете здесь. Иначе, обещаю,  будете наказаны до лета! Уж я-то найду для вас занятия. И никакие высшие силы не смогут вам помочь! – прикрыв дверь, донна ушла, а дети приступили к работе. До конца Эйджела, второго месяца весны, оставалось всего четыре дня, включая сегодняшний. Не так уж плохо. Похоже, надо будет поблагодарить те самые высшие силы, которые помогли им в этот раз. А именно – Алессиана.

Время тянулось, как старая кляча по пересеченной местности. Тонкие дощечки, с приклеенными к ним сухими цветами и листьями, пахли пылью и еще чем-то неприятным, отчего свербило в носу. Когда донна оставила детей разбираться с коробками, они решили поделить работу пополам. Камелия выбрала первую половину алфавита, и сейчас только дошла до буквы «Д». Девочка гневно уставилась на желтые цветочки распластавшегося по дереву девясила, как будто он один виноват в том, что она и Эридан сидят здесь против своей воли. Она ерзала на стуле, вставала, ходила кругами по комнате и снова садилась. Стопочка аккуратно сложенных чистых дощечек перед Эриданом росла быстрее. Брат работал сосредоточенно и лишь изредка улыбался, глядя на мучения сестры. В комнате не было ни окон, ни часов, а значит и никакой возможности узнать, как долго они здесь сидят.

– Сколько времени? – спросила Камелия, возвращаясь к работе после очередного круга по комнате.

– Не знаю, – отозвался Эридан, не отрываясь от карточек, – у меня тоже нет часов.

– Это ужасно. Кажется, вечность прошла.

– Не преувеличивай.

– Почему мы должны это делать?

– Потому что провинились.

– Я так не считаю!

– Так считают взрослые. Такие у них правила. Если ты делаешь что-то не так – наказание. Нарушаешь правила – наказание. Не хочешь, чтобы наказывали…

– Делать как они велят? Не нарушать?

– Не попадайся. – Рассмеялся брат. – В любом случае, не зли взрослых.

– Взрослые, – фыркнула Камелия. – Подождите, исполнится мне восемнадцать! – она погрозила кулаком ежеголовнику. – Вы все обо мне узнаете!

Когда в императорской семье рождался ребенок, это, безусловно, становилось достоянием общественности. Но информация ограничивалась общими данными: дата рождения, мальчик или девочка, какая из королев – мать. До семи лет детей императорской семьи не показывали никому. Во время приемов, устраиваемых во дворце, они с наставниками оставались в восточном крыле, коротая время за играми, чтением, просмотром фильмов или уроками. В семь лет они выходили в свет. Их представляли знати, посещавшей дворец, знакомили со сверстниками. Но покидать территорию замка они могли лишь по разрешению императора. В тринадцать лет для наследников наступал новый этап жизни: мальчики отправлялись в Миллениум, школу в Талеане, вырываясь из-под надзора наставников. Принцессы оставались на домашнем обучении, однако тоже получали больше свободы – они могли под присмотром наставниц спускаться в город. Но как наследников престола их представляли миру только, когда они достигали совершеннолетия, в восемнадцать лет. По этому случаю устраивался грандиозный бал, и миллионы телеэкранов во всем мире показывали церемонию представления. С этого момента наследники полностью выполняли политические и социальные функции: присутствовали на собраниях, посещали парады, открытия значимых зданий и сооружений, участвовали в обсуждении законов. Из восемнадцати детей Бреннаса Вон д‘Лейра этот рубеж пока перешел только Алессиан.

– Может быть, про нас забыли? – Камелия аккуратно смахнула пыль с цветочков зверобоя. – Или донна Октавия специально не идет, надеется, что мы все сделаем за один день, и она сможет дать нам другое задание? – К зверобою присоединилась дощечка с синими цветками змееголовника, змеиный корень, золотуха…

– Или твоя наставница ждет, что мы не выдержим и сбежим, – улыбнулся Эридан. – Тогда она сможет наказать нас чем-то более ужасным.

Донна все-таки пришла, когда часы в кабинете биологии уже пробили семь Придирчиво оглядела их работу и выпустила на свободу. До конца наказания оставалось три дня. Они пропустили общий ужин, а погода за окном снова испортилась. Снаружи было мрачно, ни единого просвета среди туч, которые плотным покрывалом заволокли небо над Магнолией. Настойчивый стук дождевых капель по карнизам и окнам наполнял коридоры замка, отдаваясь тихим эхом под потолком. Под этот аккомпанемент Эридан и Камелия не торопясь возвращались в восточное крыло. Их легкие шаги скрадывались ворсом ковра.

Замок был огромным. Со множеством башен и башенок, длинными коридорами и большим количеством самых разных комнат. С Западной, учебной башни лестница спускалась в западное крыло, где размещались комнаты прислуги. Центральную часть замка занимали оружейная, гостиные, бальные залы, залы для приемов и рабочий кабинет императора, зал совещаний. На верхнем этаже располагалась Большая библиотека. Под крышей восточного крыла располагались спальни: на третьем этаже – членов императорской семьи, на четвертом и выше – гостевые комнаты. На втором этаже восточного крыла помимо столовой комнаты находились комнаты наставников наследников и личных слуг королев. Первые этажи занимали подсобные помещения. Но самой примечательной в замке, по мнению Камелии, была восточная башня. Весь верхний ее этаж занимала оранжерея, поэтому даже влажной холодной зимой можно было полюбоваться зелеными растениями. Здесь же, в восточной башне, располагались различные досуговые помещения: комнаты для рисования, бильярдная, музыкальный зал. А на третьем этаже находилась самая уютная на взгляд младшей принцессы комната – изумрудная комната отдыха.

Стены комнаты из резного красного дерева с изумрудными вставками переходили в расписанный картинами из легенд Миделии потолок, из центра которого свисала кованая люстра. Высокие окна занавешены бархатными изумрудными портьерами. Роскошную атмосферу комнаты превосходно оттенял камин грубой каменной кладки на Восточной стене. В противоположном конце комнаты стоял темный рояль, а по всей комнате в живописном беспорядке расположились удобные кресла, обитые тем же изумрудным бархатом. Некоторые были повернуты к камину, другие полукругом стояли возле небольшого столика. Несколько кресел – рядом с шахматным столом. По вечерам, после окончания дел и ужина наследники собирались здесь.

Антуанетта играла на рояле спокойную красивую мелодию. Тихо переговаривались, собравшись в кружок у камина, остальные принцессы. Когда Эридан и Камелия вошли в изумрудную, к ним подбежала Лекси. Она улыбнулась, обняла их, и повела к Рафаэлю и Адриану, сосредоточенно вглядывающимся в фигуры на шахматной доске. Девочка явно больше не сердилась. За игрой в шахматы наблюдали Габриэль и Флорин. Здесь же, с книгой в руках, сидел Алессиан, изредка поглядывая на то на доску, то на братьев.

– Что читаешь? – Камелия села рядом с ним, положив подбородок на его руку. Толстая книга в черном переплете, без картинок, испещренная мелким шрифтом была на незнакомом языке.

– Искусство политики. Скука, – ответил брат, не отрываясь от чтения.

– А зачем тогда читаешь? – удивилась девочка.

– Для общего развития.

Непонятные слова сложными зигзагами прыгали перед глазами. Камелия с интересом вглядывалась в написанные строчки. Красивые буквы.

– Что за язык?

– Сэльтар.

Народы, проживающие на Иле, делились на шесть языковых групп. Язык западных государств, к которым относилась и Миделия, перекликающийся звонкими трелями, дышащий легкостью – криэлье. Холодный и сложный, льющийся мелодией арфы, язык северных стран – лирано. Шелестящий, как листья на ветру – рейшхич, наречие восточных народов. Язык центральных стран, грозный и рычащий – морад. Пайот – сухой и жгучий южный диалект. Сэльтар был распространен только на Крайне-восточном полуострове и дальних островах. Временами резкий, но чаще тягучий, как патока. Каждый наследник Миделии с рождения учил два языка: язык своей страны – криэлье, и лирано. Эти языки принимались во всем мире. Но Камелия и Эридан помимо двух основных учили еще рейшхич – язык их матери, в прошлом принцессы восточной страны Джакараны.

– Ты знаешь сэльтар? – удивленно спросила Анналиса. Она отвлеклась от разговора с сестрами и посмотрела на Ала.

– Да. – ответил тот.

– Зачем он тебе?

Крайне-восточный полуостров жил обособленно, редко контактируя с остальными странами. Не вмешиваясь ни в политику, ни в войны остальной Авиреты. Закрытый от всего мира, он так же редко принимал гостей на своей территории.

– Красивый, – пожал плачами Ал. – Мне нравится.

– Бесполезное знание. Все равно не сможешь нигде использовать.

– Это твое мнение, – он вернулся к чтению.

Комнату наполняли лишь мерный стук передвигаемых шахматных фигур и льющаяся из-под тонких пальцев Антуанетты мелодия. За окном завывал ветер, сбивал стремящиеся вниз дождевые капли, не давая достичь земли, вдребезги разбивая их о толстые стекла окон. А здесь тепло. Яркими язычками метался по камину огонь, создавая особый уют. Вообще-то в нем не было необходимости – замок, как и весь город, давно отапливался электричеством. Но камины не убирали. Дань традициям, как и длинные платья принцесс.

Адриан проиграл очередную партию и покинул место перед черными шахматами. Выигравший несколько раз подряд, а потому потерявший интерес к игре Рафаэль тоже перешел в число зрителей. Освободившееся кресло перед белыми заняла Ольвия. В поисках соперника она обвела взором братьев и сестер и остановилась на Алессиане.

– Брат, ты не сыграешь со мной?

Ал оторвался от книжных страниц и удивленно, будто забыл, где находился, оглянулся по сторонам. Вопросительно посмотрел на Ольвию:

– Ты спрашивала меня?

– Да. – улыбнулась девушка. Родная сестра Алессиана, она была очень на него похожа: такие же мягкие каштановые волосы, только длиннее, тот же разрез глаз, та же усмешка. – Книга никуда не убежит, а вот я могу.

Это было правдой. Ольвии через пару месяцев исполнялось семнадцать лет, значит вскоре начнутся поиски жениха. К совершеннолетию, скорее всего, найдут подходящую кандидатуру. А после свадьбы сестра покинет замок. Это тоже традиция. Оставив книгу сиротливо лежать на кресле, Ал занял стул перед черными фигурами. Игра обещала быть интересной.

Белые ходят первыми. Ольвия вывела коня. Следом Алессиан потянулся к одной из пешек, обхватил ее длинными тонкими пальцами и сделал ход. На доске разразилась битва. Почти сразу партия началась с потери пешек и размена коней с выводом черного ферзя в центр доски. Соперники вывели оставшихся коней, затем Ольвия –   скучающего ферзя, а Ал пошел слоном, открыв своему королю путь к длинной рокировке. Ольвия последовала примеру брата, освобождая белому королю тот же путь для прыжка в безопасность, а Ал вернул ферзя на свою половину доски. Оба произвели рокировку. На середине поля было достаточно свободно.

Камелия с любопытством наблюдала за игрой и за сгрудившимися плотным кругом зрителями. Мирисса и Анналиса, как и сама Камелия, не особо разбирались в шахматах и перешептывались, спрашивая друг у друга, почему они не забирают фигуры противника при первой же возможности. Эридан, Рафаэль и Флорин, те, кто чаще всего оккупировали доску, силились понять замыслы игроков. Каждый раз, в перерывах на раздумья, они явно выстраивали свои версии развития игры. Но если Ольвия и ходила так, как они себе представляли, то Ал редко следовал их ожиданиям. Время от времени мальчики цокали, недовольно мотали головами, когда брат в очередной раз ходил не так, как им хотелось бы. Алессиан же оставался внешне совершенно спокойным. Снисходительно улыбался, слыша недовольство, и снова рушил ожидания.

Еще пара потерянных пешек и белые создали угрозу скрытого нападения на ферзя, поэтому тому пришлось отступить. Следом Ольвия пошла слоном, создав угрозу взятия коня, и после его побега, произошел размен слонов. Ал увел оставшегося белопольного слона в сторону, оставив нападающей ладью. Ольвия тут же разменяла ладьи и ферзем снова напала на коня.

Игра продолжалась. Немного подумав, Алессиан пошел королем, защищая пешку. «Надо было конем», – прошептал Эридан, напряженно вглядываясь в доску. Алессиан ухмыльнулся. Казалось, он дал Ольвии преимущество. Пара ходов, и она поставила конем шах черному королю. Но вместо того, чтобы уйти им в сторону, что всем собравшимся казалось очень логичным, Алессиан сделал ход вперед. Тогда Ольвия снова объявила ему шах, теперь уже ферзем, и Ал еще раз пошел вперед. Второй шах, пешкой, и черный король продвинулся к белому королю еще на одну клетку.

– Ты что, нападаешь королем? – удивился Фло. – Короля надо защищать, а не нападать им!

Еще один шах Ольвии был сомнительной необходимостью: король Ала спрятался за ее же пешки. Теперь всего один ряд отделял его от белого монарха, а неподалеку, в удобных для атаки позициях, разместились черные ферзь, ладья и конь. В сложившейся ситуации Ольвия сделала пред-проигрышный шах ладьей, охранявшей короля, но Алессиан, забрал ее, пожертвовав ферзем.

– Ты можешь сдаться, – предложил он сестре.

– Ну уж нет! – заупрямилась та в ответ.

– Тебе всё равно не победить.

– Зато я заберу твоего ферзя.

Это был последний ход белого короля. Подоспевшая черная ладья и стоящий напротив черный монарх не дали ему двинуться с места.

– Мат, – объявил Алессиан, откидываясь на спинку кресла.

– И все же, почему ты напал королем? – спросила Ольвия, покорно принимая поражение.

– Ну, просто король время от времени должен что-то делать сам, а не только полагаться на подчиненных.

– А если бы ты не смог его защитить? – Мирисса с интересом смотрела на черную коронованную фигурку. – Представь, что это реальная битва.

Алессиан сложил шахматы в стол – строго по порядку, не так, как обычно впопыхах их запихивали младшие братья – и вернулся к креслу, в котором оставил книгу. Сел поудобнее и открыл страницу, на которой остановился.

– Король, прячущийся в тылу, едва ли может рассчитывать на лояльность людей, которых посылает на передовую.

Слева от Камелии хмыкнули. Девочка оглянулась: Рафаэль прищурившись смотрел на брата: Ал вернулся к разговору, который он начал с отцом в столовой комнате утром.

– Солдаты должны воевать. Король – командовать! – не унималась Мирисса.

– А ты как считаешь, Рафаэль? – спросил Ал, не отрываясь от книги.

Рафаэль глубоко вздохнул. Он всегда злился, когда в ходе разговора Алессиан обращался к нему вот так. Мнение Рафаэля чаще всего отличалось и невинный вопрос перетекал в дискуссию. Ал всегда задумывался над аргументами брата, а после отстаивал свою точку зрения, объяснял, с чем не согласен. Издевался, как считал Рафаэль, старался показать себя самым умным. Ал же, казалось, его злости не замечал и обращался к нему при любой возможности.

– Почему ты спрашиваешь меня? Мог же кого угодно спросить.

– Потому что меня интересует твое мнение, – Ал поднял равнодушные глаза на Рафаэля. – Если бы хотел спросить кого-то еще, спросил бы, не сомневайся, – ни по выражению лица, ни по голосу никак нельзя было определить его эмоции. – Ну, так что?

Братья смотрели друг на друга, Алессиан – равнодушно, Рафаэль – с подозрением. Наконец, он ответил:

– Может быть, королю не обязательно воевать. Но тогда на передовой должен быть человек, которому он полностью доверяет. Ферзь.

– Такого человека непросто найти, – усмехнулся Ал. – Ты думаешь, отец доверяет своим генералам?

– Не всем, но кому-то точно. Ведь даже если он появится на поле боя, нет вероятности, что его не предадут. Он, в любом случае, должен окружить себя своими людьми.

– Если бы я был императором, ты стал бы для меня таким человеком? Моим Ферзем? – холодные серо-голубые глаза в упор глядели в живые изумрудно-голубые, ища в них ответ.

– Не знаю. Сначала мне надо решить, хочу ли я, чтобы ты был моим императором.

Алессиан с легкой улыбкой гладил подбородок большим пальцем, не отрывая задумчивого взгляда от Рафаэля. Тот тоже не отводил глаз и не моргал. Долго. Но никто не решался прервать эту игру в гляделки. Из оцепенения всех вывел громкий стук: Антуанетта закрыла крышку рояля.