Ну? Что ты ждёшь? Не стой пнём, проходи. Да хватит уже кланяться, что, не помнишь, как нянчила тебя? Хе. Короткая ж память у тебя. Совсем забыл старушку. Да садись, садись, что ж стоишь-то? Сейчас чай принесут. Да не ёрзай, знаю, зачем пришёл. Совет, который надобен тебе, дорогого стоит. Не денег, балбес. Сил и времени стоит, а у меня и то и другое на исходе. Ну да ничего, соберусь сейчас с силами-то, да растолкую всё как есть. Пей чай, не стесняйся.

С чего начать бы? А вот я как сделаю. Расскажу тебе кое-что, а там уж ты сам смотри. Да, так оно, пожалуй, лучше всего будет. Историю эту ты, может, и раньше слыхал, да не всю, это уж точно. А она как раз под твой случай подходит.

Только слушай внимательно, не люблю в пустоту говорить.

Было это давно. Когда народ, который прозывался «вёргами», только-только появился на отрогах Гиблых гор. Пришли они издалека, из-за южных морей, и после скитаний по Ат’топе и мар’дровским степям осели по соседству с архейцами. Было их двенадцать кланов, у каждого свой вождь, все мужчины как один – воины. Промышляли охотой и тем, что нанимались в архейские и людские дружины. А уж дрались – что твои черти! Выйти один на один с вёргом было чистым самоубийством. Оно и понятно: когда такая махина машет трёхпудовым топором как соломинкой – ловить рядом нечего. Однако среди людей всё же нашёлся один смельчак. Случилось это в первый год пребывания вёргов на новом месте…

– Догоняй!

– Ха, думаешь, не догоню? Давай, Серогрив, покажем этой зазнайке!

– Куда тебе до нас с Ласточкой! Пока доскачешь – мы уже все силки проверить успеем.

– Ну держись!

Два всадника вылетели из леса и устремились к вершине холма. Один легко вырвался вперёд и через минуту достиг противоположного склона. Наездник, а точнее, наездница придержала свою лошадь и засмеялась появившемуся следом охотнику:

– Что, съел?

– Посмотрим, как ты будешь выслеживать добычу, попрыгунья, – проворчал всадник. – Слышала, как ветка хрустнула? Угадай, кто сейчас выйдет на опушку.

– Волк! – воскликнула девушка, выхватила лук и натянула тетиву.

– Стой! – крикнул охотник, но стрела уже сорвалась в короткий полёт.

Из кустов послышались проклятия.

– Ой, я в кого-то попала, – испугалась всадница.

– Что само по себе удивительно, – охотник тронул своего жеребца и подъехал к опушке.

В кустах лежал юноша и ругался на чем свет стоит. В бедре у него торчала стрела, он обхватил ногу руками и, судя по всему, не знал, что дальше делать.

– Эй, ты там живой? – обратился к нему охотник.

Насупившись, юноша взглянул на него исподлобья:

– Ты кто?

– Я Крор, сын Велиха, вождя клана Белого Оленя. Извини, что ранили тебя, моя подруга неопытна, это вышло случайно.

– Мне от этого не легче, – буркнул юноша.

– Кто там? – с любопытством, но всё же немного побаиваясь, выглянула из-за дерева девушка.

– Наш коллега, – Крор намётанным глазом оценил охотничье снаряжение раненого.

Юноша посмотрел на всадницу и почему-то не смог отвести взгляд.

– Уважаемый, позволь тебе помочь, – спешился Крор. – Сейчас вынем стрелу и перевяжем рану.

– Да, если не трудно, – ответил юноша, не отрывая взора от подруги охотника.

Та смущенно опустила глаза, но вскоре снова посмотрела на раненого:

– Я Авбёлль, дочь Родрика, вождя клана Горного Медведя. Мне искренне жаль, что так вышло.

Юноша почти не чувствовал, как Крор вытаскивает стрелу, настолько был поглощён обликом всадницы.

– А тебя как зовут? – напомнила ему Авбёлль правила хорошего тона.

– Сирин, – очнулся раненый. – Сирин, сын Шепа из Энге. Вождей в роду не случалось.

– Что ж, Сирин, сын Шепа, – сказал Крор, заматывая рану полоской чистой ткани, – на сегодня охота для тебя закончилась. На кого шел-то?

– На косулю.

– Значит, косуле на этот раз больше повезло, чем тебе, – подмигнул охотнику вёрг. – Энге, кажется, недалеко отсюда? Мы довезём тебя до дома.

– Было бы здорово.

Так случайный выстрел положил начало крепкой дружбы, и вскоре трое охотников уже ходили в лес вместе, ставили силки и выслеживали добычу. Это продолжалось, пока осень не пришла в предгорья. В один из дней, когда ветер играл жёлтыми листьями берёз, подхватывая их на лету и забрасывая в синее небо, Крор пошел на лося один. Он подкрадывался к лёжке в чаще, следы на влажной от прошедшего дождя земле были свежими, и вдруг услышал голоса справа, на поляне:

– Не беспокойся, он сейчас далеко, на серых Увалах.

– Я боюсь не за себя. Ты говорила, что ваши родители решили укрепить союз кланов с помощью этого брака. Что они сделают, как отреагируют, когда мы им расскажем о нас?

– Погоди, не торопись. Сначала надо поговорить с Крором. Он должен знать, ведь он мой друг.

– И мой тоже. Но, может, скажем ему позже, когда всё устроится?

– Значит, так ты готовишься к свадьбе, Авбёлль? – вышел на поляну вёрг.

– Крор…– только и смогла произнести девушка.

– И ты, Сирин, видимо укрепляешь нашу дружбу сейчас?

– М-мы собирались сказать тебе…– промычал охотник.

– Да, я слышал, – Крор, казалось, сейчас взорвётся, настолько силён был его гнев, но говорил он пока спокойно, словно ничего не произошло. – Кажется, ты любишь мою невесту, да, Сирин?

– Да, – потупил взгляд охотник.

– И ты достаточно храбр, чтобы решить это дело как подобает, я не ошибаюсь? – надвинулся на него вёрг.

– Крор, прекрати! – встала между ними Авбелль.

– Достаточно, – прямо встретил взгляд соперника Сирин.

– Тогда встретимся завтра на восходе у Железной скалы, – с этими словами вёрг развернулся и растворился в лесу.

– Крор, это глупо! – крикнула ему вслед девушка, но вёрг вряд ли слышал в тот момент хоть что-то.

По разным причинам никто из троих не спал в эту ночь. На рассвете утренний бриз разогнал облака, и восходящее солнце увидело на серых камнях у подножия красноватой скалы двух бойцов, приготовившихся к схватке. Они не обращали внимания на девушку, не устававшую взывать к их благоразумию.

Первым атаковал Сирин. Он был вооружён коротким мечём и деревянным щитом. Нанеся несколько ударов прямо перед собой, охотник сделал глубокий выпад, стремясь достать противника, однако Крор был начеку и легко уклонился. Сирин не удержал равновесие, пролетел дальше, чем рассчитывал и напоролся на топор вёрга. Со страшной раной в боку охотник упал на землю.

– Сирин! – бросилась к нему Авбёлль.

В большом лагере, где поставили свои палатки все двенадцать вождей народа вёргов, вечером было довольно шумно.

– Ты слыхал? Чего удумала, девка! Против отца пошла!

– Пороть надо чаще, я всегда ему говорил, Родрику-то. Совсем распустил деваху.

– Крору позор теперь только кровью смывать. Велиху и без того проблем хватает с архейской дружиной, тут ещё сынок забот подкинул. Как бы против клана Горного Медведя не попёр.

– Тут ещё другое могёт быть. Люди могут предъявить, за подранка-то.

– Кто он вообще?

– Местный какой-то. Охотник, как я слышал. Дело не в этом, а в том, что есть повод, сечёшь?

– Нам сейчас только с людьми не хватало разбираться.

– А предъявят запросто.

– Предъявят – откупимся. Не велика птица, охотник. Пару драконьих шкур дадим – и заткнутся. А Крору надо девку самому уломать, вот что скажу. Тогда без склоки обойдёмся. Где она сейчас?

– Там, где ж ей быть ещё. Возле подранка сидит, в Энге. Родрик за ней пошел.

Крор рвал и метал. В палатке не осталось ни одного целого кувшина, стол был разрублен пополам, бочка для воды источала последние капли из щелей в боках, балдахин валялся на оленьей шкуре вместе с разломленными столбиками, из медвежьей головы – подарка суженой – торчала дюжина арбалетных болтов. Испуганные слуги слушали проклятия жениха, стоя на безопасном расстоянии, снаружи.

Побушевав, он затих. Горькие мысли наполняли его разум. То, что Авбёлль отвергла его, отдав предпочтение безродному иноплеменнику, наносило тяжкое оскорбление не только ему, Крору, но и всему клану Белого Оленя. Но более всего его возмущало, что человек, которого он считал своим другом и подруга детства обделывали свои делишки у него за спиной. Какая подлость! Они расплатятся за неё. И когда только он успел охмурить её? Они же знакомы только несколько месяцев! И она тоже хороша: увидела первого попавшегося охотника и – прыг ему на шею. А Крора – побоку. Ну нет! Авбёлль войдёт в его дом как жена, уж он позаботится об этом!

За гневными размышлениями былые чувства Крора к невесте как-то отошли на второй план, но, разумеется, никуда не исчезли – он по-прежнему любил её.

– Тебе легче? Как ты себя чувствуешь? – Авбёлль наклонилась к Сирину, осторожно потрогав его лоб.

Рядом сидела мать юноши и время от времени бросала на дочь вождя укоризненный взгляд.

– Хорошо, – слабо улыбнулся охотник.

Его бок горел огнём и дёргался, словно туда всадили гарпун и каждую минуту пытались вытащить.

– Завтра утром я схожу в лес за травами, – сказала девушка. – У вас нет столетника и базилика, и кое-каких кореньев.

– У знахарки надо спросить, – проворчала мать Сирина.

– Не стоит, я сама хорошо в этом разбираюсь, – возразила Авбёлль. – Это охотницы из меня не вышло.

– У знахарки спросим, – постановила мать юноши.

Девушка промолчала.

В сенях скрипнула входная дверь, и в комнату вошли двое мужчин. Отец Сирина хмурился и избегал взгляда жены, Родрик двигался осторожно, пригнув голову, чтобы не удариться о потолок. Боялся развалить избу неосторожным движением.

– Дочура, пойдём поговорим, – обратился он к Авбёлль.

– Я не вернусь к Крору, отец! – вспыхнула девушка.

– Это я уже понял. Поговорить со мной ты можешь?

– Да, – опустила глаза Авбёлль.

Затем поднялась и вышла на крыльцо. Родрик последовал за ней, оставив родителей парня хлопотать вокруг раненого.

– Я не оставлю его, отец, – твёрдо сказала девушка, не дожидаясь гневных тирад вождя.

Однако тот только вздохнул:

– Надеюсь, он стоит того.

Авбёлль чуть ли не онемела от неожиданности, придержав готовый излиться поток доводов, состоявший в основном из нелестной характеристики Крора («тупой лунорог», «кровожадный боров», «убогий тролль» и тому подобного) и описания достоинств Сирина («смелый болван», «глупый рыцарь», «настоящий сын медведя» и так далее). А Родрик между тем продолжал:

– Мать волнуется, как ты тут. Места себе не находит. Ты бы заглянула к ней, дочка.

– Папа! – всхлипнув, обняла отца девушка. – Спасибо, – горячо произнесла она.

– Ну-ну, – усмехнулся вождь. – Для чего же ещё родители нужны. А с Белым Оленем я как-нибудь договорюсь. Велих разумен и сдержан, войну начинать не станет.

– Спасибо, – повторила Авбёлль.

– Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, дочка, – погладил он девушку по голове. – А теперь мне надо идти. Возвращайся к своему человеку. Как там его зовут-то?

– Сирин. Скажи маме, что со мной всё в порядке. Я приду к вам завтра, – девушка утёрла слёзы и отступила на шаг.

Родрик улыбнулся и направился к запряжённому коню, ожидавшему его у ворот.

Из кучи глиняных черепков и какого-то тряпья донеслось хихиканье. Крор не отреагировал, продолжая сидеть на кровати и смотреть в одну точку.