Волшебная безграничная и неосознаваемая Вселенная скрывает огромное количество разнообразных тайн и загадок. Некоторые из них уже раскрыты, какие-то разрешаются прямо сейчас. Разгадка одних имеет исключительно большое значение, другие просто интересны для познания как таковые. Спиральные и эллиптические галактики, черные дыры и квазары, звезды и планеты, время и пространство, материя и сознание… Кстати о сознании. Сколько в бесконечном космическом пространстве, на этой уйме планет существует разумных цивилизаций? Как они возникли? Возможно, этот вопрос больше всего интересует даже таких высокоразвитых носителей разума и обладателей богатого культурного наследства, как цивилизация серебристых пушистиков, которая занимает несколько сотен планет в галактике ZZ432. Эти милые разумные существа не больше 30 сантиметров высотой больше всего напоминают ежей, но имеют длинную и очень мягкую серебристую шерсть, которая делает их силуэт почти круглым. Обычно они ходят на задних конечностях, но могут быстро и очень проворно бегать на всех четырех. Они овладели языком и письменностью еще несколько тысяч лет тому назад и, с тех пор, успешно прошли тернистый путь становления и развития цивилизации. Конечно, не обошлось без войн, но сейчас этот этап уже далеко позади и сами пушистики стыдятся его и стараются даже не вспоминать. Направление современного развития их цивилизации целиком связано с космосом. Главной причиной этого является высокоразвитая и крайне эффективная экономика их Единого Государства, которая делает их жизнь на родных планетах простой, комфортной, вполне понятной и, по этим причинам, даже немного скучной. Имея уйму свободного времени, они по своей природе совсем не ленивы, поэтому вынуждены искать способ чем-то это свободное время заполнять. Кто-то находит себя в искусстве, кто-то, выбрав себе хобби, углубляется в него, но миллионам пушистиков этого оказывается мало, они жаждут приключений, тайн, неожиданных открытий, а иногда и опасностей. На давно заселенных планетах такого уже не найдешь. Поэтому искатели приключений вооружились лозунгом «цивилизация, как пожар, должна распространяться, или угаснуть» и целыми ордами устремились осваивать ближайшее звездное скопление. Эти экспедиции имели не только развлекательное и научное, но и огромное практическое значение. На исследуемых планетах астронавты открывали и осваивали запасы полезных ископаемых и новые источники энергии. Необходимо подчеркнуть, что в ходе развития их цивилизации продолжалась эволюция пушистиков, как биологического вида, которая приблизила их к совершенству. Они никогда не болели, были способны выдерживать большие перегрузки, жесткое ионизирующее излучение, научились дышать несколькими разными газами, а при необходимости, могли очень долго и вовсе не дышать. Их необыкновенный мех позволял кратковременно переносить самый лютый холод, вплоть до абсолютного нуля, и невыносимую жару, они почти не зависели от атмосферного давления, поэтому даже могли выжить, оказавшись ненадолго в космическом пространстве без скафандра. Но какой бы ни была физическая выносливость каждого, основная их сила заключалась во взаимопомощи. Пушистики не знали более важной обязанности, чем спасти друга, который попал в беду. У них даже возникла очень интересная способность: когда пушистик оказывался в опасности, его сознание излучало мощный телепатический сигнал, который воспринимался другими пушистиками на огромных расстояниях, и они спешили на помощь. Этот сигнал излучался только рефлекторно в случае реальной опасности, создать его по собственному желанию пушистики не могли, поэтому необоснованных вызовов никогда не случалось. Впрочем, их и не могло быть. Пушистики никогда не врали, не потому, что не могли, просто в этом не было смысла. Важность этих физических и телепатических способностей для космических исследователей сложно переоценить. Ведь жажда познания часто приводила их на планеты с крайне экстремальными условиями для жизни. Они исследовали колоссальные ледяные массивы и моря жидкого гелия, планеты с бешеной тектонической активностью и целые океаны расплавленных горных пород, даже создавали базы – воздушные шары в атмосфере газовых гигантов.

Но даже с лучшими, безупречно организованными, опытными покорителями космического пространства случаются неожиданности, которые приводят к невероятным и опасным приключениям. Один из таких случаев произошел с экипажем небольшого космического катера, который направлялся от одной исследовательской станции к другой на противоположном конце галактики.

– Все системы проверены, технические показатели в норме, капитан Тай, – рапортовал инженер Зим, – запрашиваю разрешение на запуск прыжкового генератора.

– Запустить прыжковый генератор! – приказал капитан Тай, – штурман Сау, начинай загрузку параметров гиперпространственного прыжка! Команде занять свои места! Дин, передай сигнал-запрос диспетчеру.

– Сигнал-запрос передан, ответ положительный, капитан! Есть разрешение на прыжок.

Связист Дин стянул наушники и выключил аппаратуру связи, его задача на ближайшее время была выполнена, к тому же нужно было снять лишнюю нагрузку с бортовой сети питания – во время подготовки к гиперпространственному прыжку генератор искривления пространства требовал колоссального количества энергии. Экипаж катера только в этом составе выполнил не одну сотню гиперпространственных прыжков, все знали свое дело в совершенстве и выглядели абсолютно спокойными, но каждый знал, что такая тонкая материя, как пространство-время, не любит вмешательств в великое нескончаемо-безмятежное спокойствие своего существования. Волнение каждый раз охватывало даже опытного космического волка Тая. Он четко понимал, что малейшая ошибка в расчетах, или даже несущественная техническая неисправность может привести к тому, что катер вместе с ними за бесконечно малый промежуток времени безвозвратно превратится во вспышку чистой энергии, или конечной точкой их прыжка станут недра какой-нибудь звезды. Только опыт, концентрация и уверенность в профессиональных навыках каждого члена экипажа позволяли справиться с волнением. Пушистики, решившие связать свою жизнь с космосом, уважали его, как моряки уважают море.

– Состояние готовности генератора? – спросил Тай.

– Восемьдесят процентов, – ответил Зим.

– Хорошо, начать разгон и, при достижении скорости 0,5L, перейти на автопилот. Всем приготовиться к прыжку!

Ожил штатный ионный двигатель, который начал разгонять катер до расчетной скорости, которая была необходима для перехода в гиперпространство. Пушистиков вдавило в спинки кресел. К этому времени в звуках, издаваемых двигателем, уже четко угадывался свист почти заряженного прыжкового генератора. Волнение достигло пика.

– Тревога, капитан!.. – в самый ответственный момент выкрикнул Лиу, который следил за данными локатора.

– Ручное управление! – скомандовал Тай, не дожидаясь сведений о причине тревоги. Он понимал, что в любой непредвиденной ситуации автопилот ему не помощник.

– Метеорит пересекает наш разгонный курс в точке Т-0,021! – почти не скрывая панического страха, закончил Лиу.

Вот тебе раз! Картина происходящего с невероятной четкостью предстала перед глазами Тая, и развитие этих событий неминуемо вело к катастрофе. При перемещении в обычном пространстве такая ситуация не представляла бы из себя ничего страшного. Существует множество способов избежать столкновения. Можно снизить скорость или ускориться, изменить курс или активировать лазерную систему защиты, которая уничтожила бы метеорит задолго до пересечения курса катера. Но при подготовке прыжка, ни один из них не подходил. Изменение скорости или курса приведет к недопустимым отклонениям от заданных параметров прыжка, а активировать лазеры нельзя, потому что вся мощность используется для зарядки генератора искривления пространства и работы ионного двигателя. Отменить прыжок тоже невозможно. Генератор уже накопил слишком много энергии и не может просто так ее рассеять, как не может и удерживать дольше, чем это необходимо для прыжка. Ситуация нештатная во всех отношениях. Вероятность появления опасного метеорита с такими физическими характеристиками и параметрами полета, что локатор обнаружил его слишком поздно, настолько мала, что такую ситуацию никто и никогда не рассматривал как реально возможную. Оказывается такое возможно. А можно ли из такого положения выйти? Кто знает? Но попробовать они обязаны. Удивительно, сколько мыслей мелькает в голове в критический момент. Нередко среди них оказывается и верное решение. Но здесь верного решения не существовало, могла быть только попытка, основанная на опыте и логике, а насколько она будет успешной заранее неизвестно.

– Источник питания в критический режим, отключить все потребители, которые не касаются двигателя, генератора и лазеров: освещение, регенератор атмосферы, искусственную гравитацию, всё! – начал свою попытку Тай всего через миг после доклада Лиу, – включить лазерную защиту на минимально возможную мощность! Лиу, наводишь лазеры, Сау, следишь за курсом, управление всей энергетикой передать на мой пульт!

Команда четко выполняла приказы, жизнь всех зависела от каждого. Свет погас. Тай вручную поддерживал мощность, которая отводилась на генератор и двигатель на минимально допустимом уровне, понемногу повышая мощность лазеров ровно настолько, насколько позволяла перегруженная энергосистема. Луч попал в цель, но его мощности не хватало.

– Он уменьшается в размерах! – кричал Лиу, – еще немного!.. Нет…

Именно в той точке, которую указывал Лиу с самого начала, они услышали треск пробитой обшивки где-то позади кабины экипажа и короткий свист воздуха, вырывавшегося в космический вакуум. Почти сразу автоматическая система устранила повреждения обшивки, а еще через секунду катер совершил прыжок в гиперпространство.

– Мы живы, и мы в гиперпространстве… – то ли спросил, то ли констатировал Лиу, зачарованно глядя на невероятное сияние гиперпространства, которое вспыхнуло по ту сторону стекла их кабины. Но никто ему не ответил и никто не выразил и намека на радость. Все слышали звук пробитой обшивки, каждый понимал, что-то идет не так. Первым пришел в себя Тай.

– Итак, мы, как могли, справились с метеоритом, он не разбил катер вдребезги, но его остатки пробили корпус катера, при этом генератор искривления пространства, судя по всему, не повредили. Зим, проведи ускоренную диагностику систем. Мне нужен доклад о состоянии катера. А сейчас, как я понимаю, самое неприятное нам сообщит штурман Сау.