ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Снег валил постоянно. Не шел, а именно валил. И так продолжалось уже третий день. Крупными пушистыми хлопьями он падал на крыши, фонари, автомобили, асфальт. Люди перед подъездами домов прыгали и качались в стороны, стряхивая с себя целые сугробы, чтобы войти в дом. Но мало кто роптал по этому поводу – был самый канун Нового года, 31 декабря. Такой снегопад добавлял ощущения праздника, примирял с действительностью и вселял надежду и уверенность в будущее.

Сидя в огромном серебристом внедорожнике, дорого одетый мужчина ждал ответа, слушая гудки в телефоне. Наконец в динамике раздалось:

– Да, Дэн.

– Алло! Джо, я закупил шампусик! – сказал Дэн.

Получив в ответ «Отлично! Отбой!», он отбросил смартфон на пассажирское сиденье и нажал на газ, отъехав от тротуара возле дорогого супермаркета.

Раздался удар, скрежет, машина дернулась, Дэн инстинктивно нажал на тормоз.

– Твою мать! – В сердцах он ударил руками по рулю, одновременно обратив внимание на часы – 16:42. Взглянув в лобовое стекло, увидел идущего к нему мужчину, прикрывавшего голову и лицо от снегопада. Мигание аварийной сигнализации придавало ситуации драматизма, окрашивая на секунду всё вокруг в оранжевый цвет.

Мужчина подошел к водительской дверце и постучал костяшками пальцев по стеклу. Дэн схватил куртку, кое-как влез в рукава и вылез из автомобиля.

– Вы не включили поворотник! Я не видел, что Вы едете! Такая пурга… – кричал сквозь шум автодороги второй водитель.

– Да, я виноват, не спорю. Вся эта кутерьма… У меня первый внук родился! – бормотал Дэн, оглядывая переднее левое крыло своего нового внедорожника.

– Я очень рад! Поздравляю! Как будем разбираться? ГИБДД вызываем? У Вас какая страховка?

*      *      *

– Алло! Васо! Дэн едет! Я шампунь взял, выдвигаюсь к тебе. По дороге подхвачу Жанну. Через час жди.

– Окей, Джо! Я уже камин разжёг, мангал вытащил из гаража. Сейчас протру его, и всё в ажуре!

– Молодец, Васо! Жди! Отключаюсь! – положив смартфон на торпеду перед собой, Джо отъехал от тротуара. Заняв место в потоке машин, он спокойно и уверенно добрался до салона красоты на Кутузовском проспекте, припарковался, зашёл внутрь, спросил Жанну.

– Секунду, Иосиф Владиленович! – ответило небесное создание и упорхнуло вглубь помещения сквозь шторки из бус.

– Йося! Чмоки-чмоки! – из-за шторок вышел высокий худой мужчина в цветастой рубашке и с резким зачёсом волос вправо.

– Герберт, оставь меня в покое! – округлив в ужасе глаза, сказал Джо-Иосиф, выставив вперед руки в протестном жесте.

Оба рассмеялись.

– Сегодня мы из твоей прекрасной жёнушки сделали просто шедевр! Просто! Шедевр! – Герберт размахивал руками и кружился в каком-то танце.

– Надеюсь, что так, – притворно насупился Джо, – за такие-то деньжищи!

– А вот и несравненная Жанна! Прошу любить и жаловать! – возопил Герберт и картинно склонился в поясном поклоне, откинув одну руку назад, а вторую прижав к сердцу.

Из шторок выплыла женщина около сорока пяти лет, которая делала вид, что ей двадцать. Окружающие тоже делали вид, что ей – максимум! – двадцать пять.

– Привет, красотуля! Пока всем! – сказал Джо, сграбастал её за талию, и они вышли на улицу.

*      *      *

– Ленок, они все едут! Через час-полтора точно будут! Где жратва? Ты звонила? – Васо положил смартфон на журнальный столик, откинулся в кресле, и посмотрел на сидящую в соседнем кресле жену.

– Да, Вась. Сказали, что полчаса назад курьер отбыл из ресторана. – Не отрывая глаз от экрана своего сотового, ответила Лена.

– Вот и славненько! Пойду, мангал установлю. Хорошо, что навес сварганили летом – прям не нарадуюсь! – Василий поднялся с кресла, потянулся, взял мобильник и пошёл к выходу из дома.

– Ага.

Через сорок минут прибыл курьер из ресторана, внёс в дом всё заказанное, получил деньги, оставил руководство, как и что разогреть, и отбыл восвояси.

Ещё через час приехали Дэн и Клара с ящиком шампанского. Не успели они раздеться и зайти в дом, как раздался звонок – за калиткой были Джо и Жанна.

Все шумно здоровались, смеялись и целовались. Мужчины трясли друг друга за руки, непременно левой рукой прихватывая локоть правой руки товарища.

– Ну, все поздоровались да разделись? – спросил хозяин дома Васо.

– Заходим, заходим, – торопил всех Дэн, – шампанское греется!

*      *      *

– Как, как… Евро-протокол и все дела. У меня КАСКО – вы же знаете, как я вожу. Фигли-мигли! – сказав это, Дэн залпом допил виски.

– Ха-ха-ха! Это уж точно, знаем! – Джо смеялся искренне и чисто, – Кто только тебе права выдал…

– Твой дядя, ты что, забыл? – Дэн наполнил пустой стакан.

Гром дружного мужского хохота сотряс стены коттеджа.

– Мальчики, ну что, скоро вы к нам присоединитесь?

– Секунду, Клара, секунду. Уже идём. – Сказал, не поворачиваясь на голос, Дэн.

Через двадцать минут все сидели за накрытым столом, который буквально ломился. Чего тут только не было – сразу становилось ясно, что эти люди благополучно миновали финансовый кризис и, скорее всего, их не интересует, какого размера пенсию им может предложить государство. Первым встал Джо, подняв бокал с шампанским:

– Предлагаю проводить старый год, сказать ему "спасибо" за всё хорошее, пожурить за негатив, и погрозить пальцем за неудачи. Но, в целом, год был приятным! Ура!

Все вскочили с мест – даже дамы – и сдвинули бокалы над столом. Зазвенел хрусталь, запенился напиток в фужерах, заискрились пузырьки в отсветах ламп.

Спустя полчаса все вальяжно разлеглись в креслах возле камина. Дамы присели на медвежью шкуру ближе к топке.

– Да-а-а, годик был тот ещё… Хорошо, что он заканчивается. – Вздохнул Дэн.

– Я считаю, Дэнчик, что это просто самый прекрасный из возможных аккордов для завершения года – авария! – сказал хозяин дома Васо.

– Хватит, Вась, не смешно… – сказала Лена.

– Бу-бу-бу, – ответил ей муж.

– Так, хозяин дома, где у тебя фейерверки, хлопушки, прочие великие развлечения? – Лениво повернул голову Джо.

– В подвале, «отец народов», в подвале. А что, уже пора? – Васо свесил руки с кресла.

– Ну, я бы провёл ревизию. Дабы потом не было мучительно больно…

– Иди, иди, неугомонный тиран! Только в доме не проверяй боеготовность снарядов, а? – Замахал руками Васо.

Джо легко подскочил с низкого кресла и пошёл к двери в подвал. В свои сорок семь он был в отличной форме – через день проводил в зале два часа: час фитнес, час кикбоксинг.

Васо давно ничем таким не занимался, работал только сидя – в результате имел лишних тридцать килограмм и кучу проблем со здоровьем.

Дэн играл с партнёрами по бизнесу в теннис. Примерно, раз в месяц.

Трое друзей не имели никакого общего бизнеса – чтобы не портить отношения. Каждый занимался чем-то своим: Джо держал таксопарк, Васо владел несколькими барами, у Дэна был венчурный фонд. Иногда – очень редко – они помогали друг другу в деловых отношениях: то выступить гарантом, то, для массовки, подать заявку на тендер. Собственно, поэтому они и сохранили свою дружбу с шестого класса. Тридцать пять лет – ошеломляющая цифра. Друзья по праву гордились собой.

Джо подошёл к двери в подвал, надавил на ручку, увидел выключатель, нажал на клавишу. Ничего не произошло – лестница вниз тонула во мраке.

– Хозяин! – манерно прокричал Джо, – у тебя в подвале света не-е-е-ету!

– Ох, ты ж, ё-к-л-м-н! – Хлопнул ладонями по коленям Васо. – Спустись вниз, упрёшься в стол; в левом верхнем ящике найдёшь фонарь!

– Ага! Тестовое задание! Я справлюсь! Я справлюсь! – Резвился Джо. Дамы заливались счастливым смехом и мартини.

Лестница состояла из пятнадцати ступенек. Шустро преодолев их все, он наощупь открыл правой рукой верхний ящик, левой пошарил внутри, схватил цилиндр, вытащил, нашёл кнопку.

Щёлк!

Ничего.

Свет не зажёгся.

Джо глубоко задышал.

Мужчина напрягся – тысячелетия генетической памяти не проходят просто так. Ох, не зря наши далёкие-далёкие предки боялись темноты, засыпая в пещерах. Джо замер – тишина стала слышимой. И мягкой. Он чувствовал тишину. Она немного повышала свою громкость, вкрадываясь в уши еле слышным, но назойливым звоном.

Джо прикрыл глаза, чтобы они быстрее привыкли к темноте, но, чтобы при этом видеть вокруг себя. Хотя видеть было нечего – только черноту и серые ступени, уходящие к светлому прямоугольнику. В подвале не было отопления – по коже прошёл морозец. Или отопление всё же было?

Посмотрев вновь на манящий выход из подвала, Джо подумал о колких шутках друзей и заливистом смехе дам. Нет уж! Он найдёт эти чёртовы шутихи – сам ведь вызвался. И кто тянул за язык…

Сжимая бесполезный фонарик в кулаке, Джо сделал первые шаги в темноту. Что-то зашуршало справа, шорох постепенно усиливался – в итоге раздался грохот. Лёгкое облако пыли обдало лицо. Звон в ушах усилился, так как после такого шума наступила вновь полнейшая тишина.

– Что у тебя случилось? Ты наступил в капкан? – Знакомый голос друга детства разорвал жуткий звон.

– Ха-ха-ха! Вась, а у тебя, что, повсюду капканы разложены? – Выдавил из себя Джо, медленно шагая обратно к лестнице. Очень медленно. Теперь, когда в помещении был знакомый человек, страх ушёл полностью. Джо ощутил, что может свернуть горы и убить разом всем монстров и демонов.

– Я фонарь принёс. Вспомнил, что в этом батарейки сдохли. Вот, спасаю тебя. – Яркое пятно появилось на стене, у которой стоял стол с ящиками. – Я спускаюсь, вождь.

– Давай, я справа. Тут что-то грохнулось…

– Это сноуборд Лёхи. Он как уехал в свой Лондон, так эта доска тут и валяется.

– Бандеролью отошли. – Проворчал Джо. – Надеюсь, седых волос это происшествие мне не добавило.

– Так, хорош болтать! Вон там ракеты, там хлопушки. Что ещё?

– Беру ракеты! – Джо схватил большой целлофановый мешок за край и волоком потащил к лестнице. Василий взял пакет с хлопушками и последовал за другом.

*      *      *

– И таким образом мы увеличим прибыль в наступающем году, – увлечённо вещал Васо.

– Раза в два? – Спросил Дэн.

– Если честно, то в четыре. Я серьёзно.

– Ничего себе! Дай-то Бог! – Дэн поднял вверх стакан с виски.

Все сдвинули бокалы, крикнули «ура!» и выпили – кто до дна, кто только пригубил. Шестеро людей вновь облюбовали мягкую зону возле камина; мужчины на этот раз сидели на шкуре, их жёны – в креслах.

– Я тоже в январе планирую увеличить парк, – поставив стакан на журнальный столик, сказал Джо. – Звонят и звонят!

– Жалуйся, жалуйся, – прищурился Дэн, – нытик. Хреновенько стало у нас со стартапами. Через полгода все всё бросают, никто не хочет пыжиться – не пошло, просто перестают заниматься. Уже даже проценты не так важны – вернуть бы инвестиции…

– Чего это у тебя всё так хреновенько, Алексеич? Иди ко мне, пошоферишь! – Предложил Джо.

– Категорически не советую. Ты слышал, как он от тротуара отъезжает?.. – Влез Васо.

– Смешно. – Дэн залпом допил оставшийся виски, с громким стуком поставил стакан на паркет, медленно и натужно встал с пола. – Люля-кебаб, я в санузел. Чао, петросяны!

– Клара, прости конечно, но… Люля-кебаб это он тебе? – Джо поднял брови.

– Надеюсь, что нет, – лукаво ответила жена Дэна, – иначе его сосиска заветрится.

Дамы прыснули в ладошки. Джо колотил себя ладонью по колену и смеялся в голос. Васо ничего не бил, но в звуках тоже не стеснялся.

– Тьфу на вас! – Сказал Дэн и ушёл по лестнице на второй этаж.

Поднявшись наверх, он проследовал вглубь по коридору, имевшему в своих стенах по три двери с каждой стороны, в конце коридора было окна. Как помнил Дэн, средние двери вели в туалетные комнаты. Остальные четыре – в спальни. Если же от лестницы пойти в противоположную сторону, то можно попасть в бильярдную.

Закрыв за собой дверь на щеколду, Дэн уселся на унитаз и достал свой телефон. Пролистнул пару социальных сетей, заглянул в почту, обновил чаты и мессенджеры. Пока тишина. Но через несколько часов телефоны взорвутся массой сообщений с поздравлениями.

«Может, отключить?» – подумал Дэн. В этот момент он смотрел на значок мощности сигнала. Вышка сотовой связи стояла меньше чем в километре от дома Васо. Но в момент, когда в голове проскочила мысль об отключении гаджета, «палочки» сменились «крестиком» в круге. Сети нет.

– Ни фига себе! – В сердцах Дэн воскликнул вслух.

В этот момент погас свет в туалете.

И тут же раздался громкий стук в дверь санузла. Дэн на унитазе выпрямился как струна.

– Занято!

Стук повторился. И был он каким-то особенно гулким и жутким. И звучал одинаково – три ровных удара.

– Ну, кто там? Не смешно! Васо, Джо, включите свет! Клара, ты?

Резко задёргалась ручка двери, будто кто-то пытался её открыть. Дэна прошиб пот. Он начал судорожно искать средства самообороны в сером свете Луны, падавшем на пол квадратом через окно. Пара полотенец. Внезапно дёрганье прекратилось, свет включился.

– Вы совсем охренели? Кто ломился в туалет? Зачем свет выключили? Это уже за гранью… – Накинулся Дэн на сидевших как ни в чём ни бывало друзей и женщин.

– Чщ-чщ-чщ, Андрюша, что с тобой? – Клара испуганно посмотрела на мужа. Вид у Дэна был жуткий: лицо бледное, глаза вытаращенные, некоторые капилляры в глазах лопнули, руки тряслись.

– Прекрати! – резко рявкнул он и вышел из гостиной. Взлетев по лестнице вверх, Дэн скрылся в бильярдной.

– Перебрал Андрюха, – грустно сказал Васо, – жаль. Ещё два часа до полуночи, а к нему уже белочка пришла. Ладно, други! Пойду в гараж – машину переставлю, а то мы её сожжём, когда будем барбекю делать.

– А я с дамами пообщаюсь, – залился соловьём Джо, – вон их сколько тут вокруг, только руку протяни…

– О! О! О! – Закачала головой Жанна, – Ты сам-то не перебрал случаем? Стихами аж заговорил.

– Ах, любовь моя, ты же знаешь – во мне погиб поэт, раб рифмы и слога!

Под этот диалог Васо ушёл в гараж – там его ждал огромный внедорожник. Плотно закрыв за собой дверь, хозяин дома спустился по трём ступенькам ниже уровня пола, сел за руль, нажал кнопку пуска двигателя; железный зверь тихо заурчал. Васо надавил на педаль газа, автомобиль медленно покатился вперёд, передние колёса встали на специальное место в полу, которое считало вес, поняло, что это такое, и запустило автоматику открывания гаражных ворот.

Большая дверь, убирающаяся параллельно потолку, поднявшись сантиметров на пять, вдруг прекратила движение. Васо выключил двигатель, открыл дверцу, выставил левую ногу наружу, перенёс на неё вес тела, прислушался – мотор двери не жужжал. Это была нештатная ситуация, но к ней он был готов. Рядом с электрическим щитом располагался деревянный ящичек – в нём висели ключи от технических построек на участке, в том числе имелся пульт от гаража. Открыв шторку ящика, Васо замер: он был пуст. Абсолютно пуст. Полностью!

– Вот это номер, – пробормотал хозяин дома.

В этот момент в гараже погас свет. Васо остался в полной темноте – дверь в дом закрыта, машина заглушена. Лишь тонкая щель под гаражными воротами тускло светилась отражённым от снега светом Луны и гирлянд.

– Что там Дэн про свет говорил… кто-то хулиганит? Джо? Девушки? – бормотал себе под нос хозяин, медленно продвигаясь к двери в дом. В подвале с выключенным светом Васо никогда не передвигался, поэтому тело плохо знало обстановку; свет из-под двери гаража не помогал, а даже мешал, придавая знакомым вещам странные очертания – так как светил не сверху, а снизу.

Наконец добравшись до выхода из гаража, Васо схватил ручку, нажал вниз, но она не открылась. Ещё раз нажав изо всех сил, он навалился плечом на створку. Дверь осталась неприступна.

– Ересь какая! – в сердцах буркнул Васо и ударил кулаком по двери, как по столу. Затем ещё раз, и ещё. – Ну же, Джо! Девочки!

Вдруг он успокоился – достал мобильник, открыл список набранных номеров, нашёл контакт супруги, нажал на него. Приложив аппарат к уху, он стал ждать. Гудков не было. Посмотрев на экран, Васо увидел перечень вызовов, а не набираемый номер. Вновь нажав на «Жанна», он не стал прикладывать смартфон к уху, а смотрел на дисплей. Появилась надпись «набор номера», затем всё резко прекратилось. Глаза метнулись в верхнюю часть экрана – нет сети! Чёрт возьми!

– Чёрт возьми! – рыкнул Васо и резко сунул телефон в карман.

Вдруг что-то проскрежетало по гаражных воротам – металлом по металлу. Васо посмотрел на световую щель под ними: никаких теней.

«Странно! Ветки? Но все деревья стоят вдали от дома», – мысли метались во все стороны.

Раздался глухой удар во внешнюю стену гаража – будто били бревном с разбегу, как тараном в древности. Через несколько секунд удар повторился.

– Кто там? Что вы делаете? Кто вы? – Закричал Васо, подбежав к воротам и упав на пол, чтобы рот был как можно ближе к щели у пола.

В ответ удары прекратились. Васо как мог, старался посмотреть наружу, но физиология головы и глаз не позволила ему увидеть ничего, кроме занесённой порошей асфальтной подъездной дороги.

Встав с пола, Васо автоматически отряхнул коленки. Пошёл обратно к двери, так как это был единственный выход при заклинивших воротах.

«Нет! Не единственный!» – Вскричал мозг хозяина. – «Есть люк в полу, он ведёт в подвал дома.» Подсвечивая себе смартфоном, Васо быстро нашёл в углу гаража большую квадратную крышку заподлицо с полом. Сунув пальцы в хитрую ручку люка, он потянул на себя и вскоре спустился в лаз. Тоннель не был рассчитан на пользование хозяином, поэтому на комфорте сэкономили: высота стенок было полтора метра, ширина – метр. Вдоль стен тянулись толстые кабели в гофре. Кряхтя, Васо присел на корточки и двинулся вперёд гусиным шагом. Его хватило на пять движений – одышка и резкая боль в правом бедре заставили его рухнуть на колени.

– Да уж, чёртовы килограммы! – Яростно процедил сквозь зубы хозяин. Дальше он полз, переставляя ладони и колени. Вскоре Васо добрался до второго люка в потолке лаза. Хвала конструкторам этих приспособлений – изнутри тоже имелась ручка! Открыв крышку, хозяин очутился в собственном подвале.

Как только Васо выпрямился в полный рост, что-то пахнуло ему в лицо – каким-то теплом и пылью. Резко выхватив мобильник, в процессе снятия его с блокировки, мужчина посветил экраном перед собой. Никого! И ничего! Добравшись до лестницы наверх, он вышел из подвала.

– Боже мой, Вася, где ты был? – Всплеснула руками Лена. Все остальные уставились на него молча.