«2082 год. Человеческое общество едино как никогда. После Третьей Мировой войны люди одумались и решили образовать АНЧ (Альянс независимого человечества) – единое государство с открытой политическим аппаратом, в котором каждый гражданин имеет право голоса.

   Закон, приказ, приговор или что-то другое отправляется каждому члену АНЧ. Через три дня начинается голосование, которое переходит с одной ступени на другую. В итоге принимается решение: если голоса поделились поровну, то проект отправляется на доработку или в архив, если более 60% за принятие проекта, то он вступает в силу, однако если более 60% против, тогда уничтожается и сам проект, и все данные о нём.

   Финальное слово, наблюдение и контроль осуществляется глашатаями – избранные личности, которые оставили след в науке, искусстве, войне, промышленности, земледелии, колонизации других планет и тому подобное.

   За последние десятки лет мы стали жить лучше: топливом для транспорта служат вода и электричество, никаких выхлопов, заводских труб с ядовитым дымом и никаких атомных электростанций. Всё экологично.

   Преступления сейчас редкость. Последний приговор был вынесен десять лет назад. Нет коррупции, насилия, хулиганства. На улицах играют дети, гуляют старики и молодёжь, для инвалидов созданы все условия для комфортного проживания. За порядком следят центурионы. Это специально обученные войны, они облаченные в крепкие высокотехнологичные стальные доспехи и вооружены стальными мечами.

   Огнестрельное оружие в последней войне оказалось неэффективно, поэтому в 2021 году произошло разоружение стран. Однако сепаратисты, террористы и враждебно настроенные группировки продолжали его использовать. Совместными трудами учёных из разных стран был создан первый доспех центуриона, которые выдерживал до 1000 прямых попаданий из любого огнестрельного оружия.

   В 2053 году предводитель сепаратисткой организации под названием «Тень» был арестован и приговорён к заключению. С тех пор наступил мир. Человечество активно колонизирует другие планеты, приспосабливает их под свой образ жизни…»

– В каждом городе, на каждой улице стоят стенды и двадцать четыре часа в сутки вещают эту чушь! Сепаратисты, они называют нас сепаратистами! Пропаганда, обман.

   Амауротум – сердце империи АНЧ, место гибели и зарождения «сепаратизма». Уже десять лет мы собираем силы, саботируем правительственные объекты, заводы, склады, внедряем своих агентов во все сферы жизни общества. Они называют это идеальным миром: нет войн, голода, почти исчезли болезни, бедных можно пересчитать по пальцам, власть даётся при рождении.

   Однако есть мы. Мы – «Тень». Мы каждую ночь предотвращаем убийства, грабежи, похищения, а днём занимаемся тем, чтобы центурионы недополучили снаряжение, глашатаи – денег, а граждане спокойно работали…

– Опять ты за своё Саске! Пошли скорей скоро начнётся собрание!

   Я Сарутоби Саске. Мне двадцать лет. В «Тени» я с рождения. Выполняю муторную работу, в основном курьерскую. Иногда дают задания интересней.

– Почти пришли. Саске, это храм. Сегодня ты встретишься с нашими учителями и лидерами. Волнуешься?

– Немного.

– Ладно, погнали.

   Успели мы как раз к началу. На сцене, что была чуть выше пола, стояли два человека, близнецы. У одного из них на щеке был шрам, и не было безымянного пальца на правой руке.

– Это кто?

– Ш-ш, тише. Это Данте, а парень со шрамом это его брат Вергилий. Они оба сыновья бывшего главы «Тени».

– Его ведь арестовали?

– Нет, повесили.

– Расстреляли, вы что?!

– Вы бредите? Он был изгнан.

– Друзья, – Раздался голос грубый, но успокаивающий. – сегодня к нам присоединился новичок. – Говоривший посмотрел на меня. – Саске Сарутоби, член давней династии, его предок был одним из лучших и его деяния навсегда останутся на страницах истории. – Человек подал мне руку. – Добро пожаловать Саске.

   Я поднялся на сцену, обернулся и увидел бесчисленное множество людей.

– Да будет тень! – Сказал парень со шрамом.

– Да будет жизнь! – Раздался зал в ответ.

– Саске, пройдись со мной. – Пригласил меня второй брат.

   Мы покинули сцену, и пошли по длинному коридору, который освещали сотни свечей.

– Я Данте. – Он протянул мне руку, и на его лице заиграла по-детски счастливая улыбка.

– Саске, очень приятно, для меня честь…

– Оставь эти формальности. Давай к делу. Сейчас подберём тебе снаряжение, и ты отправишься на своё первое серьёзное задание. А пока идём, я тебе кое-что расскажу. «Тень» существовала всегда, но её членов в каждой стране и в каждую эпоху звали по-разному. Во время первобытного строя это были шаманы, ведуны. В Средневековье это ассасины в Европе и ниндзя в Японии.

– Мой предок, о котором ты говорил, был ниндзя.

– Верно. Звали его также как и тебя, может это судьба, а? Как думаешь? Станешь великим ниндзя, будешь моей правой рукой? Ха-ха-ха, я шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Вот и пришли.

   Мы оказались в большой комнате с манекенами, что были облаченные в разнообразную броню, многочисленными оружейными стойками и горой разного снаряжения.

– Арсенал?

– Да. Выбирай, что душе угодно, но прежде я хочу сказать вот что. Вся наша организация поделена на три части: лицевая, теневая и курьерская. Теневая делится ещё на две: это ассасины – они работают днём в основном это слежка и диверсии, часто вступают в стычки с центурионами; и ниндзя – ночь – их время, убийства, саботажи, диверсии, разведка, слежка, они опытные бойцы, но и в гонках по городу могут дать фору даже самому быстрому из бегунов.

   Есть ещё голуби – они выполняют курьерскую работу, но так как они никому не подчиняются, их выделили в отдельную группу. Так каков будет твой выбор? Ты не торопись, подумай…

– Данте, – Из коридора раздался грубый голос .– ты где?

– Ладно, мне пора бежать. Если вдруг тебе не понравится твой выбор, то в любой момент можешь перейти из одной фракции в другую, но происходит это редко. Когда решишься, пройди в следующую комнату, там тебя ждёт наш «гений», его зовут Леонардо и он немного…

– Данте.

– Всё, до встречи.

– Пока.

   Три костюма, три судьбы. Я не мог выбрать. Каждый был идеален: лёгкие, но прочные, не стесняли движений. После того как примерил все три я окончательно убедился в том, что ни один из них мне не подходит. Решил пройти в следующую комнату. Когда я оказался в шаге от дверного проёма, то сквозь него пролетел арбалетный болт, издавая бешеный вой.

– Твою мать, опять не вышло! – И в следующий миг за болтом полетел и сам арбалет.

– Хэй, брат, осторожней, а если бы зашиб кого?

– О, извини, я думал, что… точно! Я гений! – «Гений» принялся что-то собирать. Гул, скрежет, лязг заполонили комнату. – Есть! Получилось! Смотри! – В руках мастер держал арбалет, заряженный каким-то штырём.

– Эм… это арбалет?

– Что? – Леонардо потупил взгляд, затем ещё раз посмотрел на своё творение и, сделав страшно удивленное выражение лица, сказал. – Да это арбалет…

   Повисла тишина. Я смотрел на «гения» он в свою очередь на арбалет и наверно недоумевал, почему тот находится у него в руках.

– Ах да, арбалет! Смотри, я разработал новый тип болтов. – Леонардо выстрелил в манекен, что стоял в соседней комнате, после чего раздался оглушительный взрыв. – Да, да, да, я гений! Слышишь, я гений!

– Леонардо! Долбанный ты самоучка! Я иду за тобой, слышишь?! Я! Иду! За тобой!

– Вергилий? Это ты? – Ответа не было.

– Ты уверен, что так и должно быть?

– А? Ты о чём?

– Мы действуем в тени, лишний шум нам ни к чему, а взрыв, ну ты сам понимаешь.

– Говоришь, прям как Вергилий. А впрочем, может ты и прав. Стоп, а ты кто такой?

– Сарутоби Саске, к вашим услугам.

– А, новичок. – Леонардо грубо похлопал меня по плечу, затем на его лице снова появилось то страшное удивление. – А почему ты не в форме?

– Я не смог выбрать…

– Погоди, как говоришь, тебя зовут?

– Сарутоби Саске.

– А ты не сын Алекса Сарутоби?

– Вы знали моего отца?

– О да, я часто к ним наведывался, разрабатывал для них разные полезные приспособления. Кстати, он просил кое-что разработать для тебя, подожди минутку.

   Мастер долго копался в бесконечных ящиках, стойках, горах мусора, пока не появился передо мной со свёртком в руках.

– Это мне?

– Да, это особая броня. Она легче пёрышка и намного прочнее брони центурионов. Думаю, пару десятков ударов их мечей она выдержит.

– Почти не ощущается на теле. Спасибо Леонардо.

– А этот костюм тебе идёт. У твоего отца был вкус – гений снял со стены висевший там меч и со всего размаху ударил меня в бок.

– Что ты… не больно.

– Да? Зато меч сломан… ну и чёрт с ним. Теперь к делу. Это твоё первое задание – мастер протянул мне запечатанный конверт – будь осторожней.

– Хорошо, до встречи Леонардо.

– Да, да, да. Пока.

   Белоснежный конверт пах розами и кофейными зёрнами. Внутри была карта и записка:

   «Саске, это твоё первое задание, но от этого оно не становится легче. Твоя первая цель – предатель, он бывший ассасин, имел высокий ранг в иерархии. Он может быть вооружён, но в любом случаи опасен. Сделай всё тихо. Будь осторожен.