Глава 1

Город Лилин встретил лорда демонов суетой и гулом, сквозь которые прорывались крики зазывал и торговцев.

Были бы лорд демонов с карликом Сонгом одни, то встретились бы с нищими, расспросили бы, что они узнали про вора, и отправились бы дальше. Но девушкам нужен был отдых, поэтому первым делом пошли искать постоялый двор.

Слуга с выражением вечной усталости на лице, проводил гостей постоялого двора в их комнаты, принял распоряжение лорда демонов насчёт обеда и ушёл, сказав напоследок, что если господа хотят помыться, то им придётся спуститься в мыльни.

– В мыльни так в мыльни, – ответил лорд демонов и закрыл за собой дверь.

Оглядел небогатое убранство номера и, вздохнув, взял полотенце, чистый халат и отправился вниз.

Оказалось, что постоялый двор построен в очень удобном месте – именно тут бил горячий источник. Вокруг него построили здание и организовали места для купания, разделив на женскую и мужскую половины.

Не успел лорд демонов залезть в бочку с горячей водой, как пришёл карлик Сонг.

Увидев лорда демонов, карлик Сонг сложил руки перед собой и поклонился:

– Повелитель!

Лорд демонов кивнул и закрыл глаза. Горячая вода расслабляла, снимала усталость. К тому же слуги добавили в воду травяной отвар – красота!

Впервые за всё время путешествия в мире людей лорд демонов расслабился.

Перед мысленным взором пронеслись все нюансы их с карликом Сонгом путешествия: нахоженная дорога от Горы Кровавых Облаков, украденное вино, спасённые девушки, чёрная повозка и её обладатель, владеющий холодом, семена лунного цветка, феникс родитель – интересно, он возродился или нет, и феникс Хоуха – как его найти? Странная троица, которая пристала к карлику Сонгу и лорду демонов рядом с городскими воротами… Следящие за караваном люди и кража товаров, которая так помогла в развитии Хоуха… Хоуха… Маленького феникса определённо нужно найти! Вспомнился Бокин и его организация нищих Свободные от Небес.

Мысли о Бокине привели к вопросу: нужно искать какого-то определённого нищего или можно обратиться к любому?

Плюс, Бокин взял слово, что его люди не пострадают. Интересно, что он имел ввиду? Вроде, лорд демонов и не собирался наносить какой-то вред. Или Бокин таким образом предупреждал о чём-то? На всякий случай нужно быть внимательнее.

Лорду демонов несколько раз добавляли горячей воды, прежде чем он решил, что достаточно.

Расслабленный и довольный, он отправился в свою комнату. Карлик Сонг ушёл раньше, лорд демонов даже не заметил когда.

Когда проходил мимо комнаты, где остановилась Мейфен, то услышал странные звуки – вскрик, свист, тупой удар. А потом снова – вскрик, свист, тупой удар. Это встревожило лорда демонов, и он без стука распахнул дверь в комнату девушки. И тут же захлопнул, потому что в него летел метательный нож.

Сказать, что это было неожиданно, ничего не сказать. Только хорошая реакция помогла лорду демонов избежать встречи с оружием.

Едва он захлопнул дверь, как снова раздался тупой удар. Но теперь лорд демонов знал, что это нож ударился о дверной косяк. И метнула его именно Мейфен. Потому как кроме неё в комнате больше никого не было.

Она стояла в глубине комнаты и, увидев заглянувшего Цзиньлуна, вскрикнула от испуга. И выскочила узнать, не пострадал ли мужчина. Хотя нож ударился о бревно, которое слуги принесли в комнату по её просьбе, и которое стояло рядом с дверью. Ударился и упал на пол, как и большинство раз до этого.

Когда девушка увидела ошарашенного мужчину, она смутилась и забыла все слова.

Лорд демонов тоже растерялся. Он ведь подумал, что Мейфен попала в беду, а она оказывается просто тренировалась метать ножи.

Они стояли и некоторое время молча смотрели друг на друга.

Наконец, лорд демонов спросил:

– Ты уже ходила ужинать?

– Нет, – ответила Мейфен. – Я жду, когда все пойдут. Что ж я, одна ходить буду, что ли?

– Ну да, всем вместе будет лучше, – ответил лорд демонов.

Они немного помолчали. И лорд демонов продолжил:

– Думаю, можно идти. Если вы с Жужу готовы.

– Да, готовы, – закивала девушка. – Я сейчас Жужу позову! – И она кинулась в соседнюю комнату.

Лорд демонов растеряно посмотрел ей вслед. Он вообще-то хотел спросить у Мейфен, получается ли у неё попадать в цель или все ножи пока летят мимо, как было в первый раз, когда они ночевали в Дремучем лесу. Хотел расспросить или даже попросить показать, как именно она кидает нож. Вдруг неправильно замахивается. Или стойка неудобная. Ну или нож держит неправильно. И сам не понимал, почему вместо этого заговорил о еде.

Но слово было сказано, и он постучал в комнату к карлику Сонгу.

– Сонг, ты там? Пойдём в трактир!

Карлик Сонг и Жужу, вслед за Мейфен одновременно вышли из своих комнат.

Лорд демонов нахмурился своим мыслям и решительно пошёл к лестнице на первый этаж, где располагался трактир.

Карлик Сонг удивлённо посмотрел ему вслед, потом на девушек, которые были немного растеряны, особенно Мейфен. Пожал плечами и отправился вслед за своим повелителем.

Расслабились все только к концу ужина. И то только потому, что в трактире пела и танцевала девушка – в центре было сделано небольшое возвышение, свободное от столиков и украшенное бумажными фонариками, свисающими с потолка. Одного взгляда было понятно, что подобные выступления в этом трактире не редкость.

Закончив ужин и насладившись чудесным пением, лорд демонов с карликом Сонгом проводили девушек к их комнатам. Пожелав им спокойной ночи, степенно удалились в свои.

Лишь оказавшись за закрытой дверью, лорд демонов осознал, что он совершенно не хочет спать. А потому, походив немного по комнате, развернулся и вышел. Спустился на первый этаж, где всё ещё ужинали посетители и гости постоялого двора, а девушка всё ещё пела и танцевала.

Послушав немного чудесное пение, он вышел на улицу. Вышел один, без своего постоянного компаньона. С одной стороны, ему не хотелось отвлекать Сонга от отдыха. А с другой, хотелось побыть одному.

Уже давно стемнело, но на улицах Лилина не было темно. На каждом здании, да и просто между домов висели бумажные фонарики. Они светили тёплым оранжевым светом, который успокаивал.

На улице было много народу. Но в отличие от дневного Лилина, где царили суета, шум и гам, сейчас было много просто гуляющих. Как будто с наступлением ночи в Лилине начался праздник ночных фонарей, и все жители и гости города вышли на улицы.

Лорд демонов встречал много музыкантов, танцоров, певцов. В некоторых местах даже устроили показательные бои. Но это были не бои на выживание, а так – силой помериться, косточки поразмять, людей повеселить.

Лавки были закрыты, но повсюду были лотки со сладостями или с милыми вещичками, которые можно было купить как сувенир или в подарок понравившейся девушке.

В какой-то момент лорд демонов остановился перед лотком с черепаховыми гребнями. Искусно украшенные резьбой они радовали глаз. Он даже взял один рассмотреть поближе.

Продавец тут же прокомментировал действия лорда демонов:

– Это будет замечательный подарок для вашей невесты! Сам мастер Цао вырезал на нём знаки долголетия и богатства! Вашей невесте очень понравится!

Слова торговца отрезвили лорда демонов. Он усмехнулся и положил гребень на место. Какая ещё невеста? Он вообще в мир людей пришёл, чтобы найти и покарать вора, укравшего Дарующий Бессмертие амулет! А тут что-то расслабился…

Лорд демонов не ожидал, что на него так повлияла атмосфера праздника. Развернувшись, он решительно пошагал на постоялый двор – нужно было хорошенько отдохнуть, завтра найти людей Бокина, а потом отправляться в столицу. И не забивать себе голову всякой ерундой. Он вообще тут по делу.

Однако, отдохнуть лорду демонов не удалось.

Когда он подходил к постоялому двору, его догнал карлик Сонг. Он был взъерошен и сильно встревожен. Складывалось ощущение, что он успел оббежать весь Лилин вдоль и поперёк в бесплодных поисках чего-то важного.

– Что случилось? – спросил лорд демонов, осознавая, что произошло что-то непоправимое.

– Жужу… – выдохнул карлик Сонг.

– Что с Жужу? – встревожился лорд демонов.

– Её похитили! – сообщил карлик Сонг.

На его лице было такое отчаяние, что лорд демонов взял своего друга за плечи и хорошенько тряхнул.

– Соберись! – приказал он. – И рассказывай всё по порядку!

Сонг несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. А потом рассказал:

– После ужина я решил почитать трактат «О пяти элементах». Давно собирался… А тут выдался спокойный вечер. И тут раздался шум. Мейфен сегодня весь вечер тренировалась метать ножи, вот я и не обратил внимания на шум… – в голосе карлика Сонга послышалась горечь. – А потом вдруг стало очень тихо. Так не должно быть. И я решил выйти в коридор. Я не собирался беспокоить девушек. Но двери в их комнаты были распахнуты! Ни Жужу, ни Мейфен на месте не оказалось… – последние слова карлик Сонг проговорил уже чуть слышно. А потом воскликнул: – Ну почему я не вышел сразу же! Почему я чего-то ждал?! Если бы я не потерял время…

– Может, девушки просто пошли прогуляться? – предположил лорд демонов.

– И оставили двери в свои комнаты распахнутыми? – спросил в ответ карлик Сонг.

– Согласен. Вряд ли они оставили бы свои комнаты открытыми. Ты опросил людей? Может, кто-то что-то видел?

– Опросил, – сокрушённо выдохнул карлик Сонг. – Никто ничего… Как будто кто-то отвёл им глаза…

– Кто-то сильно осмелел! Не знает высоты неба и пучин земли! – разозлился лорд демонов.

Он злился на карлика Сонга, что тот был рядом, и не заметил. Злился на себя, за то, что ушёл гулять. Злился на девушек, что они опять доставляют ему хлопоты.

А ещё злился на весь мир. У него, у лорда демонов опять украли то, что принадлежит ему! Украли подло и нагло! Можно сказать из-под самого носа!

И он потянул из окружающего пространства природную ци, готовый сровнять этот чёртов Лилин с землёй! Разнести тут всё. Распечатать свою силу и разнести! Чтобы камня на камне не осталось! Чтобы эти грёбанные воры навсегда усвоили: красть у лорда демонов нельзя! Нельзя и точка!