– Риндра, я ненадолго отлучился, а ты уже с кем-то целуешься!

Ван повернулся к нему, не выпуская из рук Риндру-лягушку. Магни увидел, что незнакомец довольно молод, может быть, немного старше его самого. Девочка-ван убрала ладони от лица, и её внимательный взор, казалось, пронзил Магнуса.

– Это моя… – начал возмущённо говорить Магни, но тут же замолчал. Он не знал, как дальше продолжить фразу, какое слово лучше использовать: "лягушка", "асура", "принцесса" или "девушка". Любой из вариантов казался неподходящим.

– Она не твоя! – заявил ван, сверкая глазами из-под сдвинутых бровей.

Риндра сдавленно квакнула.

– Немедленно отпусти её! – воскликнул Магни. – Ты делаешь ей больно!

– Это моя принцесса! – с глухой угрозой произнёс ван и нахмурился ещё больше.

Душой Магнус был готов немедленно ринуться в бой, но разумом понимал, что завязавшаяся драка может причинить вред Риндре. Повисла напряжённая пауза. Ван и ас буравили друг друга взглядами, не решаясь сделать ни единого движения.

Внезапно раздался тонкий, но повелительный голосок девочки-вана:

– Базил, отпусти принцессу!

– Но ты же сама сказала, что если я поцелуем расколдую принцессу, то смогу на ней жениться и стану ваном-царевичем!

– Базил, твой поцелуй её не расколдовал. Она не твоя. Отдай её мне!

Девочка нагнулась, взяла корзину, не замеченную ранее Магнусом в высокой траве, и подошла к вану.

– Есть и ещё способ! – Базил нехотя потянул руки к корзине, но всё ещё не отпускал Риндру. – Надо убить колдуна, который превратил принцессу в лягушку!

Магни, не упуская из вида асов, наклонился и подобрал самую прочную палку из тех, что заготовил на дрова:

– Я сейчас выбью дурь из твоей головы…

После колебаний Базил всё-таки посадил Риндру в корзину. Асура-лягушка громко проквакала:

– Ма-а-а!

– Что ты говоришь? – девочка подняла корзинку с Риндрой к своему лицу.

Освободив руки, ван сжал огромные кулаки и подозрительно спросил у Магнуса:

– А не ты ли и есть тот самый колдун?

– Не ваше дело! – отрезал Магнус и ощутил закипавшую внутри ярость. – Отдайте мне мою Рини! Немедленно!

– Надо проверить, тот он колдун или нет! – ван сделал шаг навстречу Магнусу.

Магни сжал палку и приготовился к атаке.

– Стойте! – раздался звонкий голос девочки. – Остановитесь!

Магнус едва не упал оттого, что его ноги до колен оказались в плену мгновенно вытянувшихся из земли гибких прочных побегов. Принц асов едва открыл рот, чтобы послать врагам проклятие, как увидел, что растения точно так же заплели ноги Базила.

Ван, видимо, был немало удивлён подобному обстоятельству и, не имея возможности пошевелить ногами, всем телом и головой развернулся к девочке:

– Васса, что ты делаешь? Меня-то отпусти!

– Подожди! Давай сначала разберёмся!

– Что тут разбираться?! – вскричал Базил.

Но Васса попросту перестала обращать на него внимание. Глядя на сидевшую в корзине Риндру она спросила:

– Этот ас тебе враг?

– Н-е-е! – сразу же проквакала лягушка.

– Это твой друг?

После небольшой паузы из корзины раздался ответ:

– Да-а-а!

– Ты тоже ас? Ты – принцесса асов?

– Не-е-е!

– Но ты ведь принцесса? Я слышала, что этот ас обращался к тебе "Ваше Высочество".

– Да-а-а!

– Я чувствую, что ты не из Срединного мира. Значит, ты – асура, – констатировала девочка. – Ещё я слышала, что за вами гонятся звероловы. Это так?

На этот раз Риндра долго раздумывала, но потом всё-таки ответила:

– Да-а-а!

Пока девочка вела допрос, а Базил, повернувшись к Магнусу боком, слушал их разговор, принц асов достал из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и почти сразу открыл на знакомой странице с буквой "В". Сосредоточив силу аса на заплетавших ноги растениях, он прочитал слова Воспламенения Огненного. Одежда защитила Магни от жара ярко вспыхнувших и мгновенно обратившихся в пепел побегов.

Магни отскочил в сторону и крикнул ванам:

– Если вы нас сейчас же не отпустите, я вас сожгу!

Магни рассчитывал, что успеет снова прочитать заклинание, пока ноги Базила связаны побегами.

Васса спокойно посмотрела на него, и, не столько спрашивая, сколько утверждая, произнесла:

– Это ты превратил принцессу в лягушку. Ты сделал это, чтобы звероловы не сделали с ней чего-то очень-очень плохого.

Магнус ничего не ответил и только смотрел на ноги Базила. Он думал, что Васса тянет время, чтобы убрать побеги.

Из корзинки раздался голос Риндры:

– Да-а-а!

Васса твёрдо проговорила:

– Если вы бежите от звероловов, то мы вам поможем.

Магни был готов к очередной ловушке, но, подняв глаза и посмотрев на лицо Базила, поразился произошедшим с ним переменам. Губы молодого вана побелели и сжались, на скулах задвигались желваки, в глазах вспыхнул неописуемый огонь ненависти. Магни понял, что эта ненависть направлена не на него, и почувствовал облегчение.

Побеги освободили ноги Базила, но он не сдвинулся с места. А Васса подошла к Магни и протянула ему корзину:

– На, держи! Я нарву мягкой травы и мха, чтобы принцессе было удобно.

Магнус поспешно и, пожалуй, не очень вежливо выхватил корзину, заглянул внутрь и увидел невредимую Риндру.

– Почему вы решили нам помочь? Вы же ваны.

– Не судите по звероловам обо всех ванах, – без малейших эмоций в голосе произнесла девочка. – Базил, расскажи им! – Она пошла вдоль берега пруда, изредка наклоняясь, чтобы сорвать пучок травы.

Ван неторопливо приблизился. Его лицо теперь было спокойным и открытым. Он даже слегка улыбнулся и сказал:

– Наверное, вы уже поняли, что это моя младшая сестра. Хотя ей всего двенадцать лет, а выглядит она ещё моложе, она умнее многих взрослых, и её ведовская сила очень велика.

– Расскажи им всё! – издалека крикнула Васса, отходя всё дальше и дальше.

– Наши предки и предки предков всегда жили тут, в деревнях среди лесов и полей. От изредка заезжавших к нам торговцев мы слышали, что ваны в больших городах стали не такими, как мы. Но мы не придавали этому значения, пока пять лет назад тут впервые не появились звероловы. Сначала их интересовали только редкие животные. Но вскоре они стали требовать от деревенских жителей еду и женщин, а в случае отказа брать силой. Звероловы организованы и хорошо вооружены, а наши деревни маленькие и расположены далеко друг от друга. Звероловы стали хозяевами на наших землях. Они приезжают из городов, когда хотят, и делают всё, что пожелают. Всю добычу они отправляют в города, где продают ещё более худшим ванам.

– И вы не пробовали защищаться? – удивился Магнус.

– Когда звероловы впервые появились, то попробовали, – лицо Базила окаменело, а в глазах вновь зажёгся огонь ненависти. – Жители одной из деревень стали сопротивляться грабежу. Но у звероловов есть пики-разрядники, а у деревенских жителей – только лопаты и вилы. Звероловы умеют охотиться и сражаться слаженной командой, а деревенские жители – это просто толпа. Звероловы легко подавили восстание. Все мужчины после жестоких пыток были убиты, а женщины много дней подвергались самым чудовищным издевательствам.

Пламя ненависти в глазах Базила снова полыхнуло.

– Потом к звероловам пришла наша бабушка. Она обладает большой силой. У нас таких называют ведуньями или ведьмами. Бабушка попыталась спасти тех женщин, которые ещё оставались живы. Она поклялась помогать звероловам, она поклялась, что будет им служить. Она готова была пообещать что угодно, чтобы спасти Вассу…

Риндра слабо квакнула. У Магни замерло сердце, потому что он понял, что дальше скажет юный ван.

– То восстание возглавил наш отец. Он был сыном ведуньи, но способности к могущественному ведовству в нашей семье у мужчин не проявляются. Наша мама была самой обычной женщиной, и, как мне кажется, бабушка никогда не одобряла выбор нашего отца. Зато Васса через отца унаследовала свои силы от бабушки и была её любимой внучкой. Нет, у звероловов Васса не пострадала… физически. Но не потому, что звероловы пощадили маленькую девочку, а потому что наша мама приняла на себя муки за двоих. А потом вовремя появилась бабушка. Вассу она успела спасти, а маму – нет. Наверное, странно, что сын так говорит о матери, но я рад, что она умерла.

Магни с трудом проглотил застрявший в горле комок. В его глазах стояли слёзы. Риндра в корзине тихонько попискивала.

Базил продолжил:

– Всё это время я вместе с двоюродными братьями работал в другой деревне. Я строил дома, когда мой дом был уничтожен. Когда я узнал, что случилось, когда жители всех остальных деревень узнали, то… ничего не сделали. Всё уже было кончено. Я тогда был совсем мальчишкой, и что я мог один? А деревенские ваны ужаснулись произошедшему и представили, что подобное может произойти с ними самими. Потом бабушка привезла Вассу и отдала мне. С маленькой сестрой мне стало уже не до мести. Сначала мы жили у родственников, а потом переехали в самую дальнюю деревню. С бабушкой мы больше не виделись. А деревенские жители с тех пор выполняют все требования звероловов: снабжают едой, строят повозки, отдают красивых девушек.

– Но так же нельзя! – воскликнул Магни. – Как можно вообще не сопротивляться?!

– Нельзя, – согласился Базил. – Но деревенские жители не воины. Как ты думаешь, почему я так хочу стать кем-то значительным вроде принца или вана-царевича? Чтобы объединить всех деревенских ванов против звероловов. Каждая деревня по отдельности против них не выстоит. У звероловов есть энергетическое оружие – разрядники. Откуда-то издалека, из рек на краю мира, они привезли ужасных рыб, от которых получают непреодолимую силу…

– Уже не получают, – усмехнулся Магни.

– Что ты имеешь в виду?

– Перед побегом я уничтожил аквариум с рыбами и сжёг повозку с пиками, которые ты называешь разрядниками. Конечно, какое-то оружие, наверняка, осталось на руках у звероловов. Но пополнить запасы энергии они пока не могут.

Не дослушав Магнуса, Базил закричал сестре:

– Васса, скорее иди сюда!

Девочка приблизилась с комом травы и мха в руках:

– Ты им уже всё рассказал?

– Да. Но и от аса узнал кое-что важное. Кстати, – обратился Базил к Магни, – прости, я даже не спросил, как тебя зовут.

– Я – Магнус, – ответил Магни, решив ограничиться именем и не упоминать свой титул.

– Держи корзину крепче, Магнус! – сказала Васса и начала обкладывать Риндру-лягушку мхом и травой, помогая ей подоткнуть под себя мягкую подстилку.

Базил обратился к сестре:

– Магнус говорит, что он убил у звероловов всех колдовских рыб и сжёг много их разрядников.

– Это правда? – девочка испытующе посмотрела на Магни.

– Да.

– Как тебе это удалось?

– Не веришь?

– Верю. Но хочу знать точно.

– Я сделал это на рассвете, когда все звероловы спали. Я заморозил воду в аквариуме вместе с рыбами, а потом расколол их на мелкие кусочки. А повозку просто поджёг…

– Как сжёг и мои растения, – закончила за него Васса. – И ещё ты превратил принцессу в лягушку. Выходит, что ты могущественный колдун. И ты меня не обманываешь.

– Не такой уж я и могущественный. Я бежал от звероловов всё утро. Я устал и хочу есть. – Магни движением руки указал на рассыпанные дрова и палочки с нанизанными грибами.

– Прости нас! – сказала Васса. – Наша встреча началась с недоразумения. Мы поможем тебе, как я и обещала. Пойдём в нашу деревню!

– Не поймите меня неправильно. Я вам доверяю. Но если звероловы организуют за нами погоню и пойдут по следу, то они тоже придут в вашу деревню.

– Рано или поздно они всё равно заявятся. – Васса посмотрела на брата, и тот согласно кивнул головой. – Пойдём! Мы вас накормим и вместе подумаем, что делать дальше. Я тоже кое-что должна вам рассказать.

– О чём?

– Насколько я понимаю, вы не по своей воле попали в наш мир. Со времени разделения миров к нам несколько раз падали асы и асуры. И если асуры обычно, на свою беду, выживали, то ты первый ас, упавший в Срединный мир живым.

Магни вспомнил, как не раз сидел на краю Пустоты без Блокнота Оборотня, понял смысл слов Вассы и невольно вздрогнул.

Васса продолжила:

– Не сомневаюсь, что вы хотите побольше узнать про наш мир. А я хочу узнать про вас и про ваши миры. Этот долгий разговор лучше вести у нас дома за столом.

Риндра подала голос:

– Да-а-а!

– Хорошо, – нехотя согласился Магни и подобрал с земли сумку Риндры. – Ведите!

Следом за ванами Магнус пересёк реку, вытекавшую из пруда, и пошёл по едва заметной лесной тропинке. Если бы он увидел её ранее, то посчитал бы следом какого-нибудь животного, шедшего на водопой.

– В этот лес мы с братом приходим за грибами, – на ходу рассказывала Васса. – Представь моё удивление, когда я встретила аса, разговаривающего с лягушкой. Я подкралась поближе и услышала, что ты обращаешься к ней, как к принцессе. Ещё я услышала, что вы убегаете от звероловов. В книгах я читала, что самый лучший способ расколдовать принцессу – это Поцелуй Любви. Ну, или смерть злого колдуна, как запасной вариант. Поскольку сам ты принцессу не целовал, то я решила, что она предназначена не тебе. Когда ты ушёл, я позвала брата, который находился сзади. Он слишком серьёзно отнёсся к спасению принцессы и был готов защищать её ото всех. Мы же не знали, что ты придворный колдун, её слуга. Принцессу зовут Риндра?

– Да, – подтвердил Магнус, продолжая скрывать своё настоящее происхождение.

– Почему ты сам не расколдуешь принцессу Риндру?

Магни не собирался объяснять ванам все тонкости использования Блокнота Оборотня и, не обманывая, но и не говоря правду, ответил:

– Для снятия заклинания требуется время.

Тропинка вывела путешественников из леса, перевалила за вершину голого холма, и перед взором Магнуса предстали прямоугольники возделанных полей, садов и огородов. Ещё дальше виднелась деревня, состоявшая из нескольких десятков домов, выстроенных с двух сторон единственной улицы. За деревней улица превращалась в дорогу и исчезала за дальними холмами. Также позади деревни протекала петлявшая между холмами река.

– Вот наша деревня, Швица, – Васса сделала широкий жест рукой.

– Наш дом на самом краю, – показал пальцем Базил.

– Мы не сможем пройти незамеченными, – сказал Магнус, рассматривая ванов, которые группами и поодиночке работали на своих наделах.

Васса смерила Магнуса с ног до головы оценивающим взглядом:

– Попробуй немного ссутулиться, но при этом расширить плечи. Остальное я сделаю сама.

Принц асов с детства был обучен всегда и везде соблюдать соответствовавшую его статусу осанку. Однако он выполнил указания Вассы и постарался сравняться ростом с Базилом. Васса три раза обошла вокруг него, делая щепотками пальцев такие движения, будто рассыпала соль.

– Ну, как? – обратилась Васса к брату.

Базил критически осмотрел Магнуса:

– Издалека никто не заметит, что это не ван. А близко мы ни к кому подходить не будем.

Магни не знал, как выглядит со стороны. Руки и ноги казались ему такими же, как и раньше. А доставать из кармана Мульти-Зеркало, снимать себя и тем самым демонстрировать ванам технологии асов он не хотел.

Компания быстро зашагала по тропинке, ведущей к деревне через открытое пространство. Ваны, работавшие на полях и в огородах, видели их и издалека приветствовали взмахами рук. Васса и Базил также махали руками в ответ, и Магнус делал те же движения, чтобы не выходить из образа вана.

Вскоре они подошли к самому крайнему дому, за которым виднелись несколько небольших построек, а дальше начинался спуск к реке. Принадлежавшее брату и сестре хозяйство окружал низкий, не доходивший до колен заборчик, в котором даже не было калитки или ворот, его просто перешагивали. Магни понял, что заборчик предназначался для небольших пёстрых птиц, похожих на куриц. Нелетающие пернатые свободно бегали по всему огороженному участку, что-то выискивая и выклёвывая на клумбах с цветами и среди грядок с различными растениями.

Дом Базила и Вассы был небольшим, но уютным. Как и все остальные дома в деревне, он был сложен из обструганных брёвен, а высокая острая крыша была покрыта досками. Оказавшись внутри, Магнус увидел, что половина нижнего этажа служила одновременно прихожей, гостиной и кухней. Тут находились печь, большой прямоугольный стол, стулья, шкафы и полки с множеством разноцветных бутылок, горшков, кувшинов, коробок, пакетов и прочих ёмкостей. Две двери из главной комнаты, скорее всего, вели в отдельные комнаты Базила и Вассы. Вертикальная лестница возле боковой стены упиралась в закрытый люк на потолке. Около противоположной стены виднелась крышка люка подвала.

– Располагайтесь, пожалуйста! – Васса по-хозяйски указала гостям на стол. – Тебя, Магнус, я сейчас накормлю. А ты, Базил, принеси для принцессы ушат с водой. Из колодца воду не бери, она холодная. Возьми из бочки для полива.

Магнус поставил на стол корзину с Риндрой и рядом положил её сумку. Васса вышла вместе с братом, и недоверчивый Магни подскочил к окну, подозревая предательство. Однако ваны разошлись в разные стороны, а Васса вскоре вернулась, на ходу вытирая руки полотенцем.

– Магнус, если тебе тоже надо помыть руки, то все удобства у нас позади дома.

Магни очень не хотелось оставлять принцессу одну, но и брать её с собой тоже никак не годилось. Поэтому он быстро обошёл дом и обнаружил небольшую отдельно стоявшую постройку с двумя дверями. За одной дверью находился туалет, а за другой – большая деревянная бочка с чистой водой. Бочка стояла на подставке, а у самого дна из неё торчал кран с рычажком. Магни воспользовался и теми, и другими удобствами.