– Мы сбежим на рассвете, – отчётливо и внятно проговорил он, чтобы Риндра хорошо его слышала своим лягушачьим слухом. – Ваны ещё не уснули. Костёр горит. На открытой местности нас могут заметить. Моя рука ещё очень болит. Мне надо стать кем-то быстрым и двуногим. Поэтому я превращусь в страуса. Наверняка, ты пробовала использовать силу асуры, чтобы выйти из образа лягушки. Даже не пытайся. Заклинание превращения очень сильное. Ведь оно должно сработать быстро, полностью трансформировать тело и при этом сохранить разум. Листки Блокнота Оборотня – это не просто бумага. Это сложная система заклинаний и чар, в которые ты вписываешь название нужного тебе существа. Состояние оборотня полностью перекрывает все силы асов. Видимо, и на асур так же действует. Это ещё одна причина, по которой я старался лишний раз не использовать превращения. Ты хочешь знать, как долго пробудешь лягушкой? Когда листок из Блокнота Оборотня выйдет из тебя естественным путём.

Риндра в сумке втянула глаза и прикрыла их передними лапками.

– Да ладно, в этом нет ничего такого. Могла бы и сама догадаться. Почти каждый ас в детстве глотал бумажку из Блокнота Оборотня. Даже я…

Риндра убрала лапки от мордочки и с интересом уставилась на Магнуса.

– Ладно, расскажу. Я превратился в белку, залез на дерево и начал грызть орехи. Ну и, конечно, вместе с ними проглотил бумажку. Тогда я решил, что всё равно уже ничего не исправишь, и наелся орехов до отвала. И мало того, что я стал белкой, так ещё и от орехов меня, что называется, «заклинило». Офицер королевской стражи три дня носил меня в школу на плече, чтобы мне не отдавили хвост. Вот уж было позорище… Риндра, мне кажется, или ты улыбаешься?

Лягушка кивнула всем телом.

– Кстати, о пище. Когда ты пребываешь в образе животного, тебе надо есть то же самое, что ест это существо. Вкус мух и комаров покажется тебе прекрасным. А вкус самых изысканных блюд, например, каких-нибудь тортов или пирожных, станет отвратительным, как та бурда, которую мы сварили из рыбы и моркови… Вот, ты опять улыбнулась! А я вспомнил, что в этом мире нет мух и комаров, ведь здесь никто не летает. Значит, ты будешь питаться ползающими насекомыми, гусеницами и червяками. Да-да. Чем больше ты их будешь есть, тем скорее избавишься от бумажки.

Пока Магнус развлекал разговорами Риндру-лягушку, ваны завершили бдения у костра. Пламя гасло, и звероловы расходились по своим палаткам и шатрам. Магни насторожился, ожидая, что кто-нибудь зайдёт проверить пленников. Однако ваны были настолько уверены в себе, что до утра, видимо, и думать забыли про добычу.

Постепенно лагерь звероловов затихал и погружался во тьму. Если бы Магни мог передвигаться на четырёх конечностях, он прямо сейчас превратился бы в какое-нибудь животное, которое хорошо видит ночью, и немедленно сбежал. Но боль в правой руке всё равно осталась бы даже после превращения, а на трёх лапах далеко не убежать. Быстрым двуногим созданием был страус, но он плохо видел в темноте. Поэтому Магни сидел на стуле и с нетерпением ждал рассвета.

Наверное, на какое-то время он задремал и проснулся оттого, что в сумке на коленях заворочалась Риндра-лягушка. Магни вздрогнул и машинально попытался вскочить, потому что ему показалось, будто Риндра предупреждает его о приближении ванов. Но возле шатра было тихо. Магни присмотрелся и понял, что в шатре стало чуть-чуть светлее. Значит, рассвет был уже близко.

– Ну, принцесса, – обратился он к Риндре, вставая со стула и закрывая перекидной клапан сумки, – то, что я сейчас буду делать, тебе видеть не надо.

Магнус написал в Блокноте Оборотня слово «страус», оторвал лист и вложил, как закладку, в свой справочник заклинаний. Затем Магни опустил рубильник, сдвинул решётку в сторону и освободил выход из шатра. Потом он снял всю свою одежду и обувь, потому что они не соответствовали анатомии большой птицы. Но превращаться в страуса Магни пока не стал. Ему ещё кое-что надо было сделать в лагере звероловов. Продуманный им план побега был рассчитан до мелочей и до мгновений. Магни скатал одежду в длину и обвязал узлом вокруг шеи. Также на шею он повесил ботинки на шнурках и сумку с Риндрой. Потом Магнус заложил пальцами выбранные страницы в «Полезных заклинаниях на каждый день», чтобы сразу открывать справочник в нужных местах. Он сделал глубокий вдох, задержал дыхание, собираясь с мыслями и силами, резко выдохнул и выскользнул из шатра в предрассветный сумрак.

Магни снова прокрался к аквариуму с энергетическими рыбами. В свете их колдовских разрядов он открыл справочник на первой заложенной пальцем странице и прочитал заклинание Замораживания Пищевого, направив силу аса на стеклянные стены аквариума. Вообще-то это заклинание предназначалось для сохранения продуктов во время путешествий. Но ничего более подходящего Магнус отыскать не смог. Поскольку аквариум был очень большим, Магни несколько раз прочитал нужные слова. Он видел, как вода превращалась в лёд, как застывали змеевидные рыбы. Свечение энергии в проводах тревожно замерцало, стало прерывистым. Когда вся вода и рыбы замёрзли, свечение прекратилось.

Пользуясь мигающим камнем-индикатором Риндры, как маленькой лампочкой, Магнус открыл следующую заложенную пальцем страницу «Полезных заклинаний на каждый день» и направил на аквариум силу аса со словами для Дробления Льда Коктейльного. Внутри аквариума раздался громкий треск, лёд и вмёрзшие в него рыбы превратились в гору мелких кубиков. В это время в лагере с разных сторон послышались голоса ванов, заметивших отключение энергии.

На ходу открывая последнюю из заложенных страниц на уже не раз используемом заклинании Воспламенения Огненного, Магнус проскочил к повозке с пиками и вложил в слова всю свою силу аса, помноженную на ненависть к звероловам. Деревянная повозка с тканевым тентом моментально вспыхнула огромным факелом. Крики ванов приближались, и Магни бросился в сторону, прячась в сумраке между шатрами и палатками. Ему очень хотелось сжечь ещё и тот шатёр, в котором их держали в плену, чтобы скрыть побег. Но ваны уже метались по всему лагерю, кричали, спрашивали друг у друга, что происходит.

Магни на бегу губами вытянул из «Полезных заклинаний на каждый день» вложенный листок для превращения, засунул справочник и камень-индикатор в карман висевшей на шее куртки и языком дослал листок в рот. Его ноги оттолкнулись от земли ступнями аса, а следующий шаг сделали птичьи лапы. Магни-страус с узлом вещей на длинной шее промчался по лагерю, ловко лавируя между бестолково суетившимися ванами, выскочил на дорогу и изо всех сил побежал прочь от этого ужасного места.

6. Принцесса-лягушка.

Освобождённое от деревьев пространство, на котором располагался лагерь звероловов, скоро закончилось, и дорога вновь пошла через лес. Предполагая, что ваны быстро разберутся в ситуации и организуют погоню, Магни свернул с дороги, как только увидел между деревьями разреженный участок. Он совершил длинный прыжок через обочину, чтобы сбить преследователей со следа. Насколько Магнус мог судить, у звероловов не было собак или иных сторожевых, гончих, выслеживающих существ. А на плотном грунте дороги лапы страуса не оставляли отпечатков. Однако, как предполагал Магни, сами ваны могли обладать какими-нибудь силами подобно асам и асурам. Сворачивая в лес, Магни рассчитывал ещё и на то, что его не смогут преследовать всадники на лошадях. Третьей причиной уйти с дороги были слова ванов о ведьме, которая должна была прибыть к ним утром на повозке. Повозка могла проехать только по дороге, следовательно, где-то впереди находились поселения недружественных ванов.

Магнус старался двигаться под углом относительно дороги, ориентируясь по встававшему солнцу, свет которого был виден в промежутках между деревьями. Однако точного направления придерживаться не получалось, потому что приходилось огибать густые непроходимые заросли, овраги, упавшие деревья. Магни-страус довольно быстро бежал между деревьями там, где ему не мешали подлесок и препятствия. Через некоторое время лес начал редеть, разделяться на отдельные рощи. На открытой местности Магни смог бежать ещё быстрее.

Светлое пятно, обозначавшее солнце в мутной пелене Пустоты, поднималось всё выше и выше. Сделав мысленный перерасчёт направления, Магни решил, что теперь будет двигаться параллельно дороге. Он бежал по пологим холмам между рощами и перелесками, несколько раз вброд пересекал мелководные речки и ручьи в низинах. В воде Магни позволял себе на несколько мгновений остановиться, сделать несколько осторожных глотков, чтобы не проглотить листок с заклинанием, а заодно намочить сумку с Риндрой-лягушкой.

Примерно к полудню силы Магни-страуса начали иссякать. Он начал подумывать о привале и подыскивать безопасное место. Его выбор остановился на большой роще, которая заполняла продолговатую низину между холмами и поднималась до половины их склонов. Судя по цепочке кустов и зарослей тростника, тянувшихся в обе стороны от низины, между холмами протекала река. Магни направился прямо к центру низины, вглубь рощи. Там он, действительно, обнаружил протекавшую речку, которая в самом низком месте между холмами образовывала небольшой пруд.

Магнус с облегчением выплюнул бумажку и превратился в обычного аса. Правая рука всё ещё ныла, но её работоспособность полностью восстановилась. Магни быстро натянул одежду и открыл сумку:

– Как ты себя чувствуешь, Риндра?

Принцесса-лягушка надула щёки и издала хриплый неопределённый звук. Магни осторожно вынул её двумя руками и опустил в пруд. Немного побыв в воде без движения, Риндра пришла в себя, по-лягушачьи проплыла небольшой круг и вернулась к берегу. Магни тем временем торопливо утолял жажду, как и раньше, читая заклинание Очищения для каждой горсти воды.

Встретившись взглядом с Риндрой, Магни сказал:

– Я совершенно выбился из сил. Я должен отдохнуть. А ты пока найди себе пищу! Вот, я вижу, в траве ползают насекомые. Если заметишь какую-нибудь опасность, громко квакай!

После этого Магнус устроился в тени ближайшего дерева, облокотился спиной о ствол и вытянул ноги. Едва закрыв глаза, он то ли заснул, то ли вновь потерял сознание.

Очнулся Магнус оттого, что ощутил на своих щеках какие-то влажные прикосновения. Он открыл глаза и увидел сидевшую прямо перед его лицом Риндру-лягушку. Магни лежал боком на траве, должно быть, во время беспамятства он повернулся и соскользнул со ствола дерева.

Риндра раскрыла рот и попыталась что-то ему сообщить:

– Ко-о! Ма-а!

Всё ещё сонный и плохо соображавший Магнус сел и пожал плечами:

– Прости, я тебя не понимаю!

– Ко-о! Ма-а!

Магнус насторожился и осмотрелся вокруг:

– Звероловы близко?!

Риндра приподнялась на лапках и покачала лягушачьим туловищем вправо и влево. Видимо, это должно было означать отрицание. Внезапно Магнус почувствовал укус или укол на оголившейся части ноги между ботинком и задравшейся штаниной. Он машинально ударил ладонью по этому месту и с удивлением посмотрел на раздавленное насекомое. Приглядевшись повнимательнее, он увидел, что десятки подобных насекомых ползали по его одежде в поисках открытых частей тела, и по траве к нему подбирались новые жаждавшие крови существа.

– Риндра, это же комары! – воскликнул Магнус.

– Ко-о! Ма-а! – подтвердила лягушачьим кивком асура.

– Комары не могут летать, но лучше они от этого не стали… – внезапно Магни понял причину влажных касаний своего лица. – Риндра, пока я был без сознания, ты очищала моё лицо от комаров?

Асура снова кивнула и проквакала:

– Ру-у! Ки-и!

– И руки тоже?! – Магни почувствовал, что краснеет от неловкости. – Я… я очень благодарен вам, Ваше Высочество!

Риндра выглядела очень довольной и проквакала:

– Ее-е! Да-а!

– Так ты заодно и поела? Я же говорил, что насекомые тебе понравятся. Это теперь самая лучшая еда для превращённой в лягушку принцессы.

Неподалёку в кустах послышался шорох, Магни мгновенно вскочил на ноги и по привычке потянулся рукой к тому месту, где раньше к поясу крепился нож. Но его оружие осталось где-то в лагере звероловов. Магни, не переставая прислушиваться, поискал глазами какую-нибудь крепкую палку, но возле пруда увидел только несколько старых трухлявых веток. Поскольку подозрительных шумов больше не было слышно, Магни расслабился, нагнулся и взял Риндру в руки.

– Спрячься пока в пруду! – короткими фразами заговорил ас. – По дороге сюда я видел грибы. В моём мире есть похожие грибы, и они съедобны. Пойду их проверю. Мне тоже надо поесть. Я надеюсь, что звероловы от нас далеко. Время в запасе у нас есть.

Магни посадил принцессу-лягушку в воду, помахал ей рукой и направился в лес. Он хорошо помнил свой путь и быстро нашёл виденные ранее грибы. Заклинание Определения Пригодности Пищи показало их съедобность. Магни наломал тонких ровных палочек и насадил на них грибы. Так их было легче нести и затем приготовить на костре. Ещё некоторое время Магнус потратил, чтобы набрать сухих веток на дрова. В результате получилась большая охапка, которую Магни держал перед собой обеими руками. Он направился обратно к пруду, чтобы там, на берегу, приготовить себе пищу.

Магнус так торопился, так предвкушал возможность поесть, так боялся уронить дрова и палочки с нанизанными грибами, что позабыл о бдительности. Только выйдя из-за деревьев на берег пруда, он увидел поразительную сцену: возле самой кромки воды спиной к нему стоял невысокий широкоплечий ван и, сжимая двумя руками туловище Риндры-лягушки, целовал её мордочку. В нескольких шагах рядом с ноги на ногу переминалась девочка-ван. Она делала вид, что прикрывает глаза ладонями, но сквозь щёлочки между пальцами подглядывала за целующимися. Оба вана были одеты в простую полотняную одежду, украшенную на рукавах и воротниках тонкими полосками вышитых разноцветных узоров. Юноша-ван носил рубаху навыпуск и штаны, а девочка – рубаху и длинный сарафан. Их ноги защищала обувь из плотной кожи, стянутая у щиколоток ремешками.

Охапка веток вывалилась из рук Магнуса и рассыпалась под ногами. Он не нашёл ничего лучшего, как громко сказать: