– Ты думаешь, что прокусила губу Рендеру и всех нас победила? – потом он вновь обратился к помощнику: – Напомни Кваргу, чтобы он приказал ведьме взять побольше Порошка Безволия. А ещё лучше напиши ему записку. Он же тупица, обязательно всё забудет или перепутает. Как можно было допустить, чтобы порошок закончился в самый важный момент!

– Весь порошок истратили вчера, когда ловили медверога, – развёл руками помощник. – Кто же мог знать, что нам попадётся такая добыча? – Он кивнул на Риндру.

– Я устал постоянно повторять, что мы каждый день должны быть готовы ко всему!

– Так точно, господин Лиопол!

– Ладно, пойдём отсюда!

– Подождите! – воскликнул Магнус. – Господин Лиопол – вас ведь так зовут? – почему вы с нами так поступаете?

Вожак уставился на Магнуса холодным немигающим взглядом, потом соизволил ответить:

– Потому, что в нашем мире вы дорого стоите.

От отчаяния и из опасения, что вожак, не дослушав, уйдёт, Магни решил сразу зайти с козырей:

– Мы не просто ас и асура, мы принц и принцесса в своих мирах. Мы более ценны, если вы отнесётесь к нам с уважением. Мы много знаем, много умеем, многому можем вас научить.

– Мы уже знаем и умеем всё, что нам нужно. Будь вы хоть трижды королями и королевами, всё это ценилось только в ваших мирах. В нашем же мире вы – просто дорогой товар. Всё, хватит болтать! Пошли, Фергюс!

– Подождите! – вскричал Магни. – Если мы такие ценные, то хотя бы покормите нас, чтобы мы не умерли от голода.

– Покорми их, Фергюс! – коротко распорядился вожак, и они оба вышли из шатра.

Когда их силуэты на ткани шатра уменьшились, а голоса стихли, Магнус тихо сказал асуре:

– Жаль, что я много пропустил. Они к тебе приставали?

– Приставали?! – зло прошипела Риндра. – О, это совсем не то слово. Когда один из них попытался меня поцеловать, я сделала так… – Нижняя часть лица асуры вытянулась, челюсти увеличились, и она щёлкнула мощными клыками. – Но всё это не важно… Ты знаешь, что такое Порошок Безволия?

– Знаю. Очень старое колдовское зелье, изобретённое ещё до появления Пустоты. У нас его используют в самых исключительных случаях.

– А тут, как ты слышал, Порошок Безволия весьма распространен. Завтра им уже не потребуется держать меня в липких сетях, а тебя – в клетке.

– Значит, нам надо отсюда поскорее выбираться.

Асура усмехнулась:

– Ты же, кажется, выпрашивал у них еду?

– Чтобы бежать или сражаться, нам понадобятся силы. Кроме того, я подумал о том, что для того, чтобы нас накормить, они откроют клетку или освободят тебе руки… Тихо, они идут!

Возле шатра вновь послышались голоса, и внутрь вошел Фергюс вместе с двумя ванами. Один из них держал сосуд с длинным носиком, похожий на лейку со снятой насадкой.

– Ну, кто тут самый голодный? – насмешливо спросил Фергюс и посмотрел на Магнуса.

– Накормите сначала её!

Ван поднял сосуд и приложил носик к губам Риндры:

– На, хлебай!

Асура пыталась глотать, но большая часть густой тёмной жижи потекла у неё по подбородку.

Второй ван, стоявший рядом для подстраховки, с улыбкой произнёс:

– Если тебе не нравится эта еда, то потерпи до завтра. Мы вдоволь накормим тебя отменной белковой пищей!

Фергюс и ван с сосудом громко захохотали. Носик сосуда затрясся, и жижа полилась на всё лицо Риндры. Асура закашлялась то ли от жижи, то ли от услышанного.

Затем пришла очередь Магнуса. Ван просунул носик сосуда между прутьями решётки, и в раскрытый рот принца асов потекла почти безвкусная, отдающая затхлостью жижа. Магни успел сделать несколько больших глотков.

Всё тот же ван-шутник сказал:

– Тебе, ас, завтра тоже достанется достаточная порция белка.

Магнус посмотрел на него, запечатлевая образ в памяти.

– Всё, хватит им! – объявил Фергюс. – Надо ещё покормить медверога.

Три вана вышли из шатра.

Магнус посмотрел на Риндру и увидел, как по её измазанному жижей лицу беззвучно текут слёзы.

– Ещё рано отчаиваться! – нарочито бодрым тоном проговорил Магни. – Кстати, их еда получше той, которую мы сами приготовили.

По губам асуры скользнула мимолетная улыбка. Магнус спросил:

– Ты слышала что-нибудь важное или полезное, пока я был без сознания?

Риндра задумалась, вспоминая обрывки чужих разговоров и собирая из них, как из кусочков мозаики, цельную картину:

– Насколько я поняла, нас поймали ваны, которые называют себя звероловами. Они отправляются в дальние экспедиции в поисках животных для зверинцев и для властителей этого мира. Мы для них – такие же животные. Они не считают асов и асур равными ванам. С нами можно делать всё, что угодно. Я слышала, как ваны обсуждали несчастную асуру, попавшую в этот мир несколько поколений назад. О её судьбе тут до сих пор слагают легенды. Но их я тебе пересказывать не буду.

– Асура упала в Пустоту с вашей стороны?

– Я уверена, что это так. Я же говорила, что по другую сторону этого мира мы вновь упрёмся в стену Пустоты. – Риндра всхлипнула, и слёзы вновь потекли по её щекам. – Но что толку теперь об этом говорить?

– Что-нибудь придумаем… – рассеянно отозвался Магнус, обегая взглядом шатёр по десятому разу и ища какой-нибудь способ спастись.

Он внимательно осмотрел замотанную в кокон асуру:

– Скажи, Риндра, насколько я понимаю, сети ванов приклеились к твоей коже?

– Да. Ещё клей пропитал мою одежду.

– Я знаю, что твоя кожа способна становиться очень прочной. А ты можешь покрыть тело слизью, чтобы клей не прилипал?

Риндра широко распахнула глаза:

– Я о таком никогда даже не думала! Нет, асуры не могут выделять слизь.

– Жаль, сейчас бы тебе это очень пригодилось…

– Магнус, раз уж мы начали такой откровенный разговор, я должна тебе кое в чём признаться…

– Подожди!

– Это очень важно, Магнус! Сейчас, когда мы, может быть, в последний раз общаемся как разумные существа, а не как безвольные куклы в руках…

– Ваше Высочество, пожалуйста, дайте мне минуту тишины!

– Магнус! – обиженно произнесла принцесса асур и замолчала.

Магни сосредоточился, рассчитывая расстояния до нужных ему предметов. План спасения выглядел сложным, болезненным, но вполне выполнимым.

– Я придумал, как нам сбежать! – объявил Магни.

– Магнус! – теперь в голосе асуры прозвучала надежда.

– По отдельности мы не выберемся. Надо действовать сообща и довериться друг другу.

– О чём ты говоришь?! Разумеется…

– Хорошо. Мой план таков: на краю стола, ближе всего ко мне, лежит Блокнот Оборотня. Я уверен, что смогу зацепить его пряжкой ремня. Но превращаться внутри клетки мне нет никакого смысла. Даже если я стану змеёй, сквозь колдовство ванов я не пролезу. Поэтому я брошу листок для превращений тебе в рот. Ты станешь лягушкой…

Риндра ошарашено ахнула.

– Дослушай! В образе лягушки ты станешь меньше, и твоё тело покроется слизью. Ты легко выберешься из липких сетей. Потом ты опустишь рубильник вон на той коробке и отключишь колдовство, которое по проводам питает мою клетку. Тогда и я смогу выбраться.

– Это совершенно невозможно! Я умею трансформировать тело только с помощью силы асуры. Я не смогу превратиться в лягушку.

– Сможешь! Листок из Блокнота Оборотня обязательно должен на тебя подействовать. Он любое живое существо превращает в другое живое существо. Это проверенное и очень надёжное средство. Странно, что у вас его не используют. Я думал, что его изобрели ещё до Пустоты.

Риндра с сомнением протянула:

– Хорошо, давай попробуем…

Магнус оценивающе посмотрел на ткань шатра:

– Если мы видели силуэты подходивших к шатру ванов, то, значит, солнце уже клонится к закату. Сейчас главное, чтобы звероловы не вошли в шатёр и не увидели, как я достаю Блокнот Оборотня. Если заметишь или услышишь их приближение, кричи, визжи, в общем, привлеки моё внимание.

– Почему ты сам не заметишь ванов?

– Потому что я буду очень занят.

Магнус вынул спрятанный ремень, сжал в правой руке и осторожно начал вытягивать её сквозь ближайшую к столу ячейку клетки. Он вновь ощутил боль, но теперь заранее знал, чего ожидать, и был к ней готов. Когда рука по локоть оказалась снаружи, прутья ячейки коснулись его руки. Боль хлестнула по нервам. Магни сжал зубы, чтобы не закричать. Но это было только начало. Собрав силы, Магни высунул наружу всю руку и коснулся боком стены клетки. Он взмахнул ремнём, но рука почти не слушалась, и пряжка стукнула по столешнице рядом с Блокнотом Оборотня.

Магни отшатнулся от стенки клетки, сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, а затем вновь прижался к прутьям всем телом. Уже не разумом, а только силой воли он заставил руку сделать нужное движение. Пряжка ударила по столу чуть позади Блокнота Оборотня, Магни дёрнул ремень на себя, и заветная добыча упала на пол возле клетки. Однако от удара о пол карандаш выпал из Блокнота и закатился под стол.

Магнус отодвинулся от стенки, втянул невыносимо болевшую правую руку с ремнём, а потом левой рукой осторожно втащил внутрь Блокнот Оборотня. Он знал, как важно скрыть от ванов своё приобретение. Поэтому Магни свернулся на полу клетки калачиком, всем телом закрыл ремень и Блокнот Оборотня, после чего снова потерял сознание…

Когда Магни очнулся, то сразу услышал голос Риндры, тихо и безостановочно шептавшей:

– Магнус, Магнус, Магнус, Магнус…

Магни перевалился на бок, простонал от пульсировавшей в руке боли и прошептал:

– Долго?…

– Магнус! – тихо вскрикнула асура.

– Долго меня не было? – чуть громче произнёс Магни, отметив, что дорожек от слёз на щеках асуры стало больше.

– Не очень. Но солнце скоро сядет.

– В шатёр кто-нибудь заходил?

– Нет. Ваны заглядывали пару раз. Но их интересовала только я. На стол они не смотрели, да и вряд ли знали, сколько предметов там должно лежать.

Магни увидел на потемневшей в сумерках ткани шатра отблески большого костра. Слышались то радостные, то разочарованные, то издевательские, то гневные выкрики ванов.

– Что это за шум там, возле костра?

– Это разыгрывают завтрашнюю очередь к моему телу, – стараясь говорить спокойно, ответила Риндра. – Главарь, конечно, будет первым, а дальше – кому как повезёт. – И тут голос асуры дрогнул. – Магнус, я готова превратиться хоть в червяка.

– Сейчас…

Магнус воткнул шпенёк ремня в вены на кисти правой руки.

– Магнус!

– Ничего, ничего, не волнуйся! Боль от прикосновений к клетке перебивает любую другую.

Магни обмакнул указательный палец левой руки в выступившую кровь и написал в блокноте слово «лягушка». Потом он вырвал листок и скатал в плотный шарик.

– Риндра, ты готова? Трансформируйся так, чтобы поймать бумажку!

Асура широко раскрыла рот и вытянула длинный плоский язык. Магнус более или менее одинаково хорошо умел пользоваться обеими руками. Однако его первый бросок левой рукой оказался неудачным. Сказались неудобное сидячее положение в клетке, небольшой просвет между ячейками, затемнявшая сознание боль во всей правой половине тела. Бумажный шарик пролетел всего на расстоянии ладони от раскрытого рта Риндры, и она не сумела подцепить его языком.

Магни снова написал своей кровью слово «лягушка», скатал вырванный листок как можно плотнее, тщательно прицелился, бросил и… попал. Он едва подавил радостный крик.

Рот Риндры закрылся, её голова исчезла внутри липкого кокона. Магни с нетерпением ждал результата. И тут на столе замигал красным светом камень-индикатор.

– Вот уж вовремя, так вовремя, – пробормотал Магни. О камне он забыл и не учитывал его в своём плане. К счастью, ваны, собравшиеся вокруг большого костра, едва ли могли заметить красный огонёк в шатре.

Наконец, над краем кокона показалась одна лягушачья лапка, потом вторая, за ними высунулась голова, а потом и всё тело. Риндра-лягушка сначала попыталась медленно сползти по наружной стороне кокона, потом решилась и спрыгнула на пол, грузно шлёпнувшись всем телом. Лягушка из принцессы асур получилась довольно крупная.

– Давай, выплёвывай бумагу и превращайся обратно! – прошипел Магнус.

Вместо этого Риндра-лягушка, то переставляя лапки, то совершая короткие неуклюжие прыжки, направилась к коробке с рубильником.

– Ты… ты что творишь?! – задохнулся от возмущения Магнус. – Скорее превратись в асуру и выпусти меня!

Риндра, казалось, его не слышала. Она добралась до коробки и попыталась подпрыгнуть, чтобы достать до рубильника. Однако тело плохо её слушалось, и прыжок получился слишком низким для лягушки такого размера.

Магнус сжал зубы и застонал. Весь его план рассыпался на глазах. Он попытался привлечь внимание Риндры знаками, но та совершенно не обращала на него внимания. Она прыгала и прыгала вверх, с каждым разом немного выше, но всё равно не доставала до заветного выключателя.

Магни вспомнил, как в школе на уроке превращений он однажды по заданию учителя стал черепахой. Ощущения были очень странными, изменились зрение и слух, но разум ас тогда не утратил. Да и сейчас поведение Риндры выглядело вполне осмысленным. Ответ напрашивался только один…

– Ты проглотила листок?! – шёпотом вскричал Магни. – Я не могу в это поверить!

Риндра-лягушка по-прежнему даже не смотрела в его сторону. Она ненадолго замерла, поджала под себя все четыре лапки, а потом резко оттолкнулась от пола задними ногами и вытянула вверх передние конечности. Ей удалось повиснуть на рубильнике, и она отчаянно задёргалась всем телом, чтобы не упасть самой и одновременно своим весом опустить рычаг вниз.

Магнус оцепенел, и только его губы беззвучно шептали:

– Давай, давай, давай!

И, наконец, рычаг дрогнул и опустился. Риндра-лягушка сползла по нему и шлёпнулась на пол. В тот момент, когда питание решётки прервалось, в полу под ногами Магнуса раздался металлический щелчок.

Магни сначала кончиком пальца коснулся прутьев, убедился в том, что они не опасны, а потом спиной попробовал поднять решётку. Она оказалось неожиданно лёгкой, Магни перехватил её левой рукой и поставил на бок. Потом он бросился к столу и накрыл сумкой мигавший красный камень. Затем наклонился к Риндре-лягушке, поднял её двумя руками (точнее, он прижал её левой рукой к неработающей правой), посадил на стол и встал на колени, чтобы его лицо оказалось вровень с мордочкой лягушки.

– Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Если да, то кивни!

Лягушка наклонила голову и туловище, будто кланялась.

– Риндра, ты проглотила комок бумаги?

Она поклоном подтвердила его догадку.

– Его же надо было сразу выплюнуть! Ты бы вернулась в свой облик! Разве ты не видела, как я это делал?

Задав последний вопрос, Магни вдруг с запозданием понял, что Риндра, действительно, никогда не видела, как он выходил из состояния оборотня. Он совершенно не учёл, что Риндра раньше никогда ни в кого не превращалась таким способом. То, что для него было привычным, для неё произошло впервые.

– Что же делать? – сам у себя вслух спросил Магнус.

В это время лягушка вытянула задние лапы, приняла почти вертикальное положение мордой вниз, раскрыла рот, попыталась втянуть живот.

– Хочешь избавиться от бумажки? Не старайся, уже слишком поздно. Заклинание превращения теперь находится внутри тебя.

Магнус понимал, как важно каждое мгновение, поэтому начал быстро перелистывать «Полезные заклинания на каждый день» и читать подряд все встречавшиеся лечебные заклинания, направляя силу аса на свою правую руку и половину туловища. Рана, которую он сам себе нанёс шпеньком ремня, почти сразу затянулась, но боль, причинённая решёткой, отступала очень медленно. Едва пальцы на правой руке стали кое-как двигаться, Магни убрал справочник в карман и собрал со стола все свои вещи. Затем он сложил в сумку Риндры её имущество и посадил сверху её саму. Самым сложным оказалось связать разрезанный ванами ремешок, потому что потребовалось использовать пальцы обеих рук, но Магни справился с этой задачей. Сумку он не закрыл, и лягушка выпученными глазами следила за всеми его движениями. Магнус подобрал с пола карандаш и некоторое время потратил на поиски неудачно брошенного комочка бумаги из Блокнота Оборотня. Наконец, он нашёл его и спрятал в карман.

На улице уже совсем стемнело, но громкие крики ванов у костра не затихали. Это давало Магнусу надежду на то, что его с Риндрой никто не услышит. Ещё он очень рассчитывал, что звероловы не станут слишком часто проверять своих пленников, уверенные в том, что деваться им некуда. Магнус подошёл к пологу шатра и осторожно приоткрыл его. Он увидел ряд стоявших на обочине дороги колёсных повозок с высокими полотняными тентами, одна из которых сразу привлекла его внимание. Именно к ней шли провода от ящика с рубильником.

В темноте Магни смог рассмотреть, что к повозке тянулись провода и из других частей лагеря звероловов. Они переливались серебристым светом от бежавшей по ним энергии. Вообще, все асы в большей или меньшей степени могли видеть природные или искусственные энергетические потоки. Специальные очки лишь во много раз усиливали эту способность. Магни не относился к числу асов с хорошим колдовским зрением, и это означало, что находившийся в повозке источник энергии был очень мощным.

Магнус подошёл к столу, нагнулся и прошептал Риндре:

– Я сейчас ненадолго выйду…

Лягушка открыла рот и надула щёки, собираясь издать звук.

– Тише! – шикнул Магни. – Ты пока не можешь контролировать голос. Если ты квакнешь слишком громко, то привлечёшь внимание звероловов. Я скоро вернусь.

Магнус осторожно выскользнул из шатра и убедился в том, что путь к интересовавшей его повозке безопасен. Костёр всё ещё ярко горел, и собравшиеся вокруг него ваны не могли разглядеть фигуру аса в темноте.

Магни прокрался к повозке и приподнял край тента… Прямо на него из-за прозрачной стеклянной стены уставились большие прозрачные рыбьи глаза. Магни отпрянул, выпустил ткань и присел возле колеса повозки. От страха его сердце отчаянно колотилось, а спина покрылась мурашками. Магни посидел немного, отдышался, убедился, что его действия не привлекли ничьего внимания, и снова приоткрыл занавесь. Он увидел, что всё внутренне пространство повозки занимал огромный аквариум, кишевший бессчетным количество длинных змеевидных рыб. Разглядеть их Магни мог потому, что рыбы находились в постоянном движении, сплетались друг с другом, тёрлись о стенки аквариума, и от каждого прикосновения вспыхивал огонёк возникавшей энергии. Магнус увидел, что стенки и пол бассейна изнутри покрыты мелкой сеткой из переплетённой проволоки. К верхнему краю сетки над аквариумом были прикреплены парные провода, расходившиеся по лагерю в разных направлениях. Магнус осторожно, самым кончиком пальца, коснулся стекла и не ощутил боли. Как он и предполагал, внутренняя сетка собирала энергию рыб и тем самым экранировала стены.

Магнус проскользнул к повозке, к которой от аквариума тянулись самые яркие провода, и передавалось наибольшее количество рыбьей энергии. Тут он увидел сложенные на специальных креплениях длинные пики. Их острия были вставлены в продолговатый ящик с множеством отверстий, и именно к этому ящику подсоединялись провода из аквариума.

Магнус решил, что увидел и узнал вполне достаточно. Аквариум с рыбами был единственным источником энергии в лагере. Острия пик питались не силой ванов, а заряжались энергией рыб из аквариума. Не рискуя дальше испытывать судьбу и злоупотреблять везением, Магни вернулся в шатёр. При виде него Риндра-лягушка заворочалась в сумке.

Магни поднял с пола решётку от клетки, положил прямо перед пологом, выдернул из основания провода и примотал к прутьям. Потом он поднял рубильник, чтобы включить подачу энергии. Любой вошедший в шатёр неминуемо должен был бы коснуться прутьев, едва различимых в темноте. Магни взял со стола сумку с Риндрой-лягушкой, сел на стул и положил её на колени.