– Змей способен переплывать из океана в океан по Рассекающему проливу. Так что он может находиться где угодно. Кстати, в океанах есть много больших и маленьких населённых островов, но на этой карте они не показаны. И ещё в Срединном мире, кроме основных народов, объединявшихся раньше в королевства и царства, можно встретить иных разумных существ и созданий, которые всегда были малочисленными и не создавали своих государств.

Магнус посмотрел на Риндру и неуверенно занёс палец над картой:

– Пожалуй, нам надо направиться к…

– Молчи! – вскрикнула Васса и резко захлопнула книгу, так что Магни инстинктивно отдёрнул руку. – Не говори при мне, куда собираешься идти! Никто не знает, что произойдёт завтра, через неделю, через год. Даже если мы победим звероловов, завтра на их место придёт другой враг. Если я понюхаю Порошок Безволия, то расскажу, где можно найти аса и асуру.

– Ты очень мудра, – тихо сказал Магнус. – Ты могла бы использовать свою силу и мудрость для того, чтобы никакой враг больше не угрожал вашим мирным деревням. Ты говорила, что ванам нужен вождь. Но, может быть, им больше нужна королева?

Васса опустила глаза. Несомненно, она задумывалась о такой возможности, хотя это была только мечта, а не просчитанная стратегия.

– Ваны привыкли терпеть и прятаться, – печально произнесла девочка. – Если вы хотите выжить в Срединном мире, вам тоже придётся этому научиться.

Магнус посмотрел на Риндру, принцесса-лягушка посмотрела на него. Наверное, Васса почувствовала в их взглядах что-то особенное, потому что расширила глаза и ахнула:

– Вы не собираетесь прятаться?! Нет! Не говорите мне, что собираетесь делать. Хотя, кажется, я догадываюсь. Если бы я была на вашем месте…

Магнус мягко сказал:

– Васса, в мире асов раньше тоже были свои звероловы. И были асы, которые поступали гораздо хуже ваших звероловов. И наши предки не были благородными самоотверженными героями. Но они поняли, что надо делать для того, чтобы обладать властью и при этом не становиться ненавидимыми чудовищами.

– И что же? – заинтересовалась Васса.

– Представь себе двух могучих правителей: воинов или колдунов – не важно. Один безраздельно и безнаказанно пользуется своей властью над теми, кто слабее. Он их грабит, убивает… в общем ведёт себя подобно звероловам. Другой собирает вокруг себя слабых и говорит им: «Я сильнее вас. Я хочу, чтобы вы признали мою власть над вами. Но я не стану злоупотреблять этой властью. Мы все будем жить по единому Закону. Свою власть я буду использовать для того, чтобы бороться с нарушителями Закона. А если я сам нарушу Закон – вы имеете полное право объединиться против меня». Как ты думаешь, Васса, чьё правление продлиться дольше?

– Кажется, я поняла, – задумчиво произнесла девочка. – Первого правителя все ненавидят. Он постоянно окружён врагами. И он не сможет долго пользоваться своей властью. Рано или поздно найдётся тот, кто сильнее. Или даже слабый улучит момент и нанесёт внезапный удар. А второй правитель не просто силён сам по себе. Он окружён теми, кто ему доверяет и помогает, кто подчиняется не по принуждению, а по доброй воле.

Магнус кивнул головой:

– Я же сказал, что ты мудра. Короли асов почти никогда не сражались против своего народа. А те немногие, кто забывал Закон, несли заслуженное наказание. Против них объединялись асы всех уровней посвящения. Герб королевской семьи – воин с мечом в одной руке и с книгой в другой. И наш девиз: «Словом и силой я утверждаю Закон».

– Наш? – переспросила Васса. – Значит, ты не колдун на службе у принцессы? Ты – король?

– Принц, – скромно ответил Магнус.

– Тогда почему, – щёки Вассы заметно порозовели, – почему ты сам не поцелуешь принцессу?

– Потому что Закон не позволяет мне целовать девушек против их воли, – ответил Магни. – Кроме того, этой принцессе поцелуй не поможет.

Риндра издала звук, похожий на смешок.

Васса переводила взгляд с Магнуса на Риндру и обратно. Потом заявила:

– Ничего не понимаю!

Магнус хотел сказать: «Это потому, что ты мудрый, рано повзрослевший, но всё-таки ребёнок…» Однако вслух произнёс другое:

– Чары скоро должны рассеяться сами собой. Кстати, принцессе понадобится одежда. У вас в деревне можно купить что-нибудь примерно вот такого размера? – Магни двумя руками изобразил в воздухе фигуру Риндры.

– Купить?

– Обменять на деньги, или как тут у вас это делается. У меня, правда, только серебряные монеты. Карточки асов, конечно же, здесь не принимают.

Васса строго сказала:

– Вы наши гости! Я найду одежду для принцессы, и ты мне за неё ничего не должен. Неужели ты не понимаешь, что уже сделал для нас гораздо больше, когда разоружил звероловов и дал нам шанс отомстить? Если же завтра мы проиграем, то нам самим одежда уже не понадобится.

Магни смутился:

– Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Ничего страшного. Ты ещё не привык к нашему миру. Я сейчас уберу книгу и схожу к швее Эльзе.

Риндра в ушате обеспокоенно задвигала лапками и тихо квакнула:

– По-о-о. Ра-а-а.

Магни посадил её в корзинку и крикнул вслед ушедшей в свою комнату Вассе:

– Мы ненадолго выйдем погулять!

За разговорами время пролетело незаметно, и солнце клонилось к закату. Открыв входную дверь, Магни насторожённо огляделся, не желая встречаться с незнакомыми ванами. Затем он быстрым шагом обошёл дом, с сомнением посмотрел на постройку с удобствами и прошёл мимо. Магни перешагнул заборчик и спустился к реке, протекавшей позади деревни. На берегу росли деревья и раскидистые кусты. Магни поставил корзинку на землю среди зарослей, вынул Риндру и посадил рядом.

– Я подожду там! – Магнус показал на открытый склон, по которому спустился.

Он вышел из-за кустов и стал смотреть в сторону деревни, чтобы никакой посторонний ван не появился поблизости.

Через некоторое время в зарослях раздалось громкое кваканье:

– Не-е-ет!

Магнус вернулся к принцессе-лягушке и встретил её несчастный взгляд. Нарочито бодрым голосом он произнёс:

– Не получилось в этот раз, получится в следующий. Я не разбираюсь в физиологии лягушек. С момента твоего превращения прошло меньше суток. Наверно, ещё рано. – Он вновь посадил Риндру в корзину и невольно улыбнулся. – В крайнем случае, пусть тебя целуют все встречные ваны. С Базилом обратного превращения не произошло, но, может быть, выйдет с кем-нибудь другим.

Риндра рассерженно проквакала:

– Ду-у. Ра-а-ак!

Когда Магнус с Риндрой вернулся в дом, то увидел, что на одном из стульев лежит сложенная стопкой одежда. Васса хлопотала возле печки, а вскоре появился и Базил с охапкой колотых поленьев.

– Подойдёт ли принцессе такая одежда? – спросила Васса.

– Я предупредил всех наших, а Вернер разослал зайцев главам других деревень. Завтра мы встретим звероловов у Мортицы, – сообщил Базил.

Магни пересадил Риндру в ушат, развернул одежду и, держа двумя пальцами за плечи, показал принцессе рубашку и сарафан, подобные тем, которые носила Васса.

Риндра разразилась длинной лягушачьей трелью:

– Бла-а-а. Го-о-о. Да-а-а. Рю-у-у!

Васса на несколько мгновений отвернулась от печки и, держа на уровне плеч обсыпанные мукой руки, взглядом показала Магнусу под стол:

– Там ещё обувь!

Магни поднял пару таких же, как у ванов, полутуфель-полуботинок. Они были сделаны из толстой, но мягкой кожи, и не имели фиксированного размера. Края кожи загибались кверху, обтягивали стопу и скреплялись ремешком.

– У меня нет слов, чтобы выразить всю благодарность! – произнёс Магни, складывая одежду и обувь. Они заняли всё свободное пространство в сумке Риндры.

– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, – произнёс Базил. – И вы уж простите меня, если я был груб с принцессой. Я ведь простой деревенский ван.

– Ничего страшного, – улыбнулся Магни. – Значит, ты говоришь, что мы завтра встретим звероловов у деревни Мортицы?

– Мортица – это гора, – поправил Базил, а потом спохватился: – Что значит «мы»? Когда я говорил «мы встретим», то имел в виду ванов. Мне тут Васса кое-что про вас рассказала. Это не ваш мир, не ваше сражение, не ваша месть.

Магнус твёрдо произнёс:

– Ты не прав, Базил! Пусть это не наш мир, но и мы имеем право на месть. Я настаиваю на своём участии в завтрашнем сражении! Если Риндра завтра вернёт свой настоящий облик, то, я уверен, она тоже с удовольствием к нам присоединиться.

– Да-а-а!

– Но она же прекрасная принцесса! – изумлённо воскликнула Васса, не переставая хлопотать по хозяйству.

– Она?! – Магни едва не рассмеялся. – Вы представляете себе, на что способна асура в Боевой Форме? Я уже имел возможность убедиться.

Риндра издала серию коротких смешков и задёргала лапками.

– Тогда тебе нужно оружие! – деловито сказал Базил. – У меня есть топор. А ты можешь взять вилы. Большинство ванов завтра пойдут на звероловов с вилами или косами.

– Благодарю. Но я уверен, что моё оружие завтра привезут мне звероловы.

Базил удивлённо посмотрел на Магнуса, а Васса быстро догадалась:

– Звероловы отобрали твоё оружие, и ты завтра хочешь его вернуть?

– У меня с собой был только нож. Кроме него, я рассчитываю завтра у звероловов раздобыть что-нибудь посущественнее.

– Не все деревенские ваны будут рады увидеть аса в своих рядах, – Базил оценивающе осмотрел Магнуса. – Ведовство Вассы не скроет тебя, если ты окажешься среди толпы.

– Сначала я буду держаться позади. А потом, в сражении, всем уже станет не до меня.

Васса повернулась к столу и объявила:

– Мальчики, прекращайте разговоры про завтрашний день! Идите мыть руки, пора ужинать!

Базил и Магнус выполнили её указания только наполовину. Они отправились за дом, но разговаривать о предстоящей битве не перестали.

– Вот моё оружие! – ван с гордостью показал старый, но остро заточенный топор на новеньком длинном топорище.

– Серьёзная вещь! – одобрил Магнус. – Такая рукоятка не годится для хозяйственных работ, но для боя – то, что надо. Ты её заранее сделал?

– Да, рукоятку я давно уже выстругал, высушил, пропитал для прочности рыбьим клеем. А сегодня заточил свой рабочий топор и насадил на неё.

Когда они вернулись в дом, Васса уже выставила на стол большой горшок с дымящимися варёными корнеплодами, миску со свежими овощами, выложила на блюдо нарезанный хлеб и как раз доставала из шкафа тарелки с вилками.

– Давай, я помогу! – Базил взял из рук сестры стопку посуды и расставил тарелки на столе.

Они поужинали простой, но вкусной деревенской пищей, а Риндра снова получила на ужин варёное яйцо.

За столом разговор так или иначе сворачивал к событиям завтрашнего дня. Дошло до того, что Базил увлёкся и начал раскладывать на столе корнеплоды, чтобы с их помощью объяснить Магнусу расположение горы Мортицы и окрестных деревень.

– Представь, что вот эта доска столешницы – Королевская дорога. От неё к деревням ведут дороги поменьше. Сейчас звероловы остановились на ночь на Королевской дороге, чтобы утром свернуть к нашей Швице. Им надо проехать через густой лес, а потом они окажутся между Мортицей и рекой Тишицей. Это та же самая река, которая течёт у нас за деревней. Возле Мортицы Тишица совершает крутой изгиб и образует заболоченную низину. Так что звероловы окажутся на узкой дороге между горой, болотом и рекой. Тут-то мы их и встретим. Наша задача: не дать им прорваться к Швице. Со стороны леса их атакуют ваны из Урицы, которые будут незаметно идти за звероловами от самой Королевской дороги. За Мортицей есть ещё одна деревня – Вальдица, жители которой ударят сбоку. А с другой стороны реки на лодках приплывут ваны из Шафтицы. Эх, если бы удалось собрать больше деревенских ванов! Но времени осталось совсем мало, а деревни разбросаны по большой территории.

– Это очень хороший план, – Магни с интересом разглядывал импровизированную карту местности, – даже не верится, что ваны никогда ранее не принимали участие в войнах.

– У нас было достаточно времени, чтобы перенять у звероловов тактику окружения и захвата. Мы их ненавидели, но мы же у них и учились.

– Так пусть звероловы пожнут то, что сами посеяли! – подытожила Васса.

Риндра поддержала её кваканьем.

Задавая наводящие вопросы, Магни узнал у ванов, какие земли, реки и поселения находились вокруг Швицы на известной им территории. Он понимал, что дальнейший путь по Королевской дороге практически невозможен, и потому особенно интересовался обширными неосвоенными ванами пространствами: лесами и заболоченными низинами.

На улице совсем стемнело, и пришла пора ложиться спать. Базил очень хотел уступить Магнусу свою комнату, но ас категорически отказался. Из четырёх составленных в ряд больших стульев, накрытых матрасом, получилась отличная лежанка. Запасная подушка и одеяло тоже нашлись.

Когда Васса и Базил разошлись по своим комнатам, и свет в доме был погашен, Магнус снял верхнюю одежду и забрался под одеяло. Он ещё долго слушал, как на столе в ушате Риндра продолжала копошиться и плескаться.

Наконец, Магни не выдержал и сквозь сон пробурчал:

– Зря стараешься. Природу не обманешь. Завтра ты всё ещё будешь лягушкой. Рини, пожалуйста, дай поспать!

И наступила тишина…

Глава 7. Битва при Мортице.

Когда Магнус был разбужен ванами, за окном едва брезжил рассвет.

– Вставай! – громким шёпотом проговорил Базил. – Нам надо выйти затемно, чтобы успеть к Мортице раньше звероловов.

– Я сейчас быстро приготовлю бутерброды с копчёным мясом, – сообщила Васса. – А вы пока приведите себя в порядок после сна.

Магни поспешно натянул на себя защитный костюм и убрал спальные принадлежности со стульев. Следом за Базилом он воспользовался удобствами за домом, умылся и почистил зубы. Затем все собрались за столом и позавтракали.

– Что ж, – Базил встал из-за стола, – Пора!

Ваны были одеты в ту же самую одежду, что и вчера. Магни хотел сказать своим новым друзьям, что вообще-то на бой принято брать не только оружие, но и хоть какие-нибудь защитные доспехи, однако, посмотрев на их полные решимости лица и сиявшие боевым задором глаза, промолчал.

Магнус перекинул через плечо сумку Риндры, пересадил принцессу-лягушку в корзину и следом за ванами вышел из дома.

Васса остановилась, посмотрела на него и сказала:

– Подожди, я обновлю маскирующие чары!

Девочка-ведунья, как и вчера, трижды обошла вокруг Магнуса, как будто рассыпая невидимый порошок.

– Сегодня уже лучше, – одобрил Базил, – пока солнце не поднимется, никто не отличит его от вана. Пошли, все уже собрались!

Действительно, в предрассветном сумраке Магнус видел, как из домов, перешагивая через такие же низкие заборчики, как тот, что окружал дом Вассы и Базила, на улицу выходили ваны. Соседи собирались небольшими группами и, негромко переговариваясь, покидали деревню. На широких плечах они несли своё оружие, сделанное из мирных инструментов: кос, вил, лопат, топоров. Магни не слишком удивился, увидев, что некоторые женщины-ваны тоже собрались на бой. Наверное, в деревне не было ни одной семьи, чьи близкие или дальние родственники не пострадали от звероловов. У каждого жителя нашлись причины для мести.

Вместе с Вассой и Базилом Магнус пристроился к веренице ванов. К ним обращались только для того, чтобы поздороваться и перекинуться парой слов. Магни никто пристально не разглядывал и не видел в нём чужака.

Дорога из деревни ванов петляла по склонам холмов и была проложена по краю речной низины. Когда светлое пятно солнца поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи пробились сквозь завесу Пустоты и осветили Срединный мир, отряд ванов удалился от деревни на довольно большое расстояние.

Магни выбрал место, где река подходила ближе всего к дороге, и где на её берегу росли самые густые и высокие кусты.

– Васса, Базил, вы идите, а я вас догоню, – тихо сказал Магнус, чтобы его не слышали другие ваны. – Мне надо пристроить Риндру.

Брат и сестра понимающе кивнули головами, и Магни, стараясь не привлекать внимания, сначала немного приотстал, а потом быстрым шагом направился к зарослям. Пробравшись сквозь кусты, он остановился на небольшом свободном пятачке неподалёку от берега, положил корзину на бок, чтобы принцесса-лягушка могла свободно выбраться, и повесил на ветку сумку.

– Я постараюсь вернуться, Риндра, – сказал Магнус, становясь на колени и глядя в выпученные лягушачьи глаза. – Но я не знаю будущего… и мы можем больше никогда не увидеться. Когда ты снова станешь асурой, битва со звероловами закончится… так или иначе. Если мне не повезёт, то поступай, как посчитаешь нужным!

Магнус поднялся на ноги и начал пробираться через кусты обратно к дороге. Сквозь шум раздвигаемых веток он ещё некоторое время слышал неразборчивое лягушачье кваканье:

– Су-у-у! Же-е-е!

Магнус присоединился к ванам, когда они уже остановились и начали рассредоточиваться по обеим сторонам дороги. Магни на местности оценил все выгоды позиции, выбранной деревенскими жителями для засады. С одной стороны близко к дороге подходили заросли, тянувшиеся до самой реки. С другой стороны возвышался вытянутый холм с крутыми склонами, который ваны называли горой Мортицей. На нём также росли кусты, только не такие густые и высокие, как вдоль реки. Между рекой и холмом вдалеке виднелась длинная тёмная полоска леса, к которому вела покрытая рытвинами и ухабами дорога.

К остановившимуся на дороге Магнусу подбежал Базил, который, видимо, его поджидал:

– Есть плохие новости! Заячья почта сообщила, что не все звероловы свернули с Королевской дороги. Несколько повозок с пойманными животными продолжили путь к городам. Мы не сможем одним махом отомстить сразу всем врагам!

– Но, с другой стороны, звероловов будет меньше, – сказал Магни.