Когда Магни вернулся в дом, то увидел, что Базил уже принёс воду в широком низком сосуде, похожим на отрезанную нижнюю четверть бочки. Наклонив корзину, он дал возможность Риндре перебраться в воду. Магнус с непонятной самому себе радостью подумал о том, что ван больше не хватает принцессу большими грубыми руками.

Васса поставила на стол большую тарелку с горкой дымившейся каши, воткнула в неё сверху ложку и сказала Магнусу:

– Это тебе!

– А вы? – Магнус замялся, не желая обидеть хозяев недоверием, и в то же время боясь подвоха.

– Мы ели перед тем, как пойти за грибами.

– Е-е-ешь! – квакнула Риндра, устроилась у бортика ушата и посмотрела на Магни.

Магни сел за стол и отправил в рот первую ложку каши:

– О! Очень вкусно!

– Вот и славно! – обрадовалась Васса. – А я сейчас что-нибудь придумаю для принцессы. Она может съесть варёное яйцо?

– Думаю, что сможет, – с набитым ртом отозвался Магни. – Если, конечно, яйцо порезать на мелкие кусочки.

– Я так и сделаю!

– А я схожу к Вернеру, расскажу о наших гостях, – сказал Базил.

Магни перестал есть и насторожился.

Ван улыбнулся и пояснил:

– Вернер – глава нашей деревни. Ему, конечно, уже сообщили о том, что мы привели в дом незнакомца. Так что лучше я сам к нему схожу и расскажу, кто ты такой. Я не буду говорить, что у нас в гостях ас-колдун и принцесса-лягушка. Я скажу, что ты ван из дальней деревни, который принёс сообщение о том, что у звероловов погибли все рыбы. Для нас это очень важно. Это, возможно, наш шанс отомстить.

Магни, не открывая набитого кашей рта, согласно кивнул головой, и Базил вышел из дома. Тем временем Васса достала из печки горшок с варёными яйцами. Она ложкой вынула яйца из кипятка, положила на блюдо, дунула на них и сказала:

– Угощайся, Магнус! Три яйца для тебя, а одно я сейчас почищу для принцессы.

– Благодарю! – Магнус взял одно яйцо и понял, что своей силой Васса остудила его до приемлемой температуры. – Но для лягушки яйцо ещё тёплое.

Васса ещё раз дунула на яйцо, которое очищала. Сняв скорлупу, девочка на краю тарелки порезала яйцо на кусочки маленьким ножиком, взяла одну дольку и положила в открытый рот принцессы-лягушки.

Риндра проглотила кусок и проквакала:

– Ку-у-у! Но!

После чего лягушка снова раскрыла рот. Магнус хотел было рассмеяться, но взглянул на Вассу и прикусил губу. Девочка без малейших признаков улыбки, словно выполняя важную и ответственную работу, продолжала кормить заколдованную принцессу.

Когда гости съели всё до крошки, Васса убрала посуду со стола и налила Магни большую кружку ягодного отвара. Едва Магнус выпил половину, как возле дома послышались шаги, дверь открылась, и в комнату вошёл пожилой ван. Он был так широк в плечах, что казался квадратным, а его голова будто бы росла прямо из плеч. Из-за спины вана выглядывал Базил.

Магни поставил недопитую кружку и встал. Ван долго, молча, разглядывал его, а потом обратился к девочке:

– Васса, твоё ведовство сильно, но меня ты не обманешь. Это не ван!

У Магнуса в голове одновременно начали формироваться планы защиты, нападения и бегства.

– Хорошо, Вернер, ты прав! – Васса вышла вперёд и с вызовом встала перед главой деревни. – Это ас. Что дальше?

Вернер посмотрел на Магнуса поверх головы Вассы и веско произнёс:

– Мы не любим асов. Но звероловов ненавидим всей душой. Как тебя зовут, ас?

– Магнус.

– Говорят, ты уничтожил колдовских рыб у звероловов?

– Да, я это сделал.

– Сегодня из других деревень сообщили, что звероловы свернули лагерь и двинулись в обратный путь по Королевской дороге. Как ты думаешь, если передать им, что ты находишься в нашей деревне, они приедут за тобой?

Магни начал кое о чём догадываться, но на всякий случай спросил:

– Вы хотите меня выдать или заманить звероловов в ловушку?

– Мне нет дела до асов. Я даже не спрашиваю ни у тебя, ни у Вассы, почему рядом с вами на столе в ушате плавает большая лягушка. Меня интересуют только звероловы. И не только меня. Если они, действительно, сейчас почти безоружны, как сказал Базил, то мы должны этим воспользоваться.

Магни кивнул головой:

– Они придут… за мной, – в самый последний момент он сообразил, что не следует говорить "за нами".

– Хорошо! Базил, обойди всю деревню! А я отправлю почтовых зайцев в Урицу, Вальдицу и Любицу.

Вернер ещё раз внимательно посмотрел на Магнуса:

– Ты можешь переночевать тут, ас. Сейчас звероловы двигаются по Королевской дороге. Когда они получат сообщение о твоём местонахождении, то свернут к нашей деревне. Мы должны быть готовы встретить их завтра.

Вернер повернулся к выходу, но остановился и как будто нехотя произнёс:

– Васса, Базил, вместе со звероловами едет ваша бабушка.

В доме установилась тишина. Внезапно Васса взволнованно вскрикнула:

– Магнус, у звероловов остались какие-нибудь ваши вещи?

– Остались, – коротко ответил Магнус, не вдаваясь в подробности.

– Тогда бабушка уже знает, где вы находитесь. И она ведёт звероловов за вами!

Вернер нахмурился:

– Не то, чтобы это нам сильно помешало. Но теперь надо учитывать, что звероловы двигаются быстрее и могут появиться раньше. Значит, нам тоже надо поторопиться, чтобы собрать как можно больше ванов из разных деревень.

Вернер вышел из дома, и следом за ним заспешил Базил.

Васса опустилась на стул и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорила:

– Ну вот, началось…

Магни выдержал паузу, а потом осторожно поинтересовался:

– У вас есть какой-нибудь план на этот случай? Выбрано место для засады?

– Вернер не раз встречался с главами других деревень и пытался договориться о совместной борьбе против звероловов. Но деревенские ваны привыкли бояться. Привыкли откупаться, а не защищаться. Нужен кто-то, кто соберёт ванов, объединит и поведёт в бой. Базил мечтает стать таким вождём, принцем или царевичем. Но он ещё слишком молод.

– Вернер мне показался вполне подходящим организатором.

– Он глава деревни. Один из многих. Другие главы таких же деревень не признают его своим вождём.

– Я мог бы предложить свою кандидатуру, но…

– О, нет! Лучше не надо. За асом ваны не пойдут. Вы уже один раз нас бросили…

– Мы?! – изумлению Магни не было предела. – Ты имеешь в виду асов, я правильно тебя понял?

– Да, правильно. Асы и асуры бросили наш мир и отделились от него. Как будто ты не знаешь!

– Возможно, ты не поверишь, но я, правда, об этом ничего не знаю.

– Я-а-а! То-о-о! – проквакала Риндра.

Магни показал на ушат с принцессой-лягушкой:

– Вот! Она тоже первый раз об этом слышит. В моём мире считается, что когда-то давно асы воевали с асурами, и, чтобы их победить, использовали какое-то мощное оружие, которое привело к появлению Пустоты. Примерно то же самое, только наоборот, думают и в мире асур. О существовании вашего мира мы вообще не подозревали, пока случайно не упали в Пустоту.

Васса смотрела на Магнуса широко открытыми от удивления глазами:

– Я чувствую, что ты говоришь правду. Но это просто невозможно, чтобы асы и асуры совершенно забыли про Срединный мир.

– Васса, давай начнём с самого начала. Помнится, ты собиралась нам рассказать о своём мире.

– Точно! – спохватилась Васса. – Я сейчас!

Она поспешила в свою комнату.

– Па-а-а! Де-е-е! Йа-а-а! – проквакала Риндра.

– Ты хочешь сказать, что у неё тоже память девичья? Кстати, и я забыл кое-что сделать. Спасибо, что напомнила… – Магни вынул из кармана Мульти-Зеркало и запечатлел принцессу-лягушку в ушате.

Риндра выпучила глаза, надула щёки и с обидой квакнула:

– За-а-а. Че-е-ем?

– На память.

Магнус успел убрать Мульти-Зеркало в карман до того, как в комнату вернулась Васса с большой книгой в потёртом кожаном переплёте.

– Бабушка дала мне много книг… при расставании. Почти все они посвящены ведовству и использованию силы ванов. По ним я учусь. А это книга по истории нашего мира. Сейчас я вам её покажу.

Васса села между Магнусом и Риндрой, положила книгу на стол и открыла первую страницу. Магни увидел рисунок, на котором внутри большого круга находились маленькие изображения разных существ, и возле каждого была сделана поясняющая подпись.

– Когда-то наш мир был единым, и его населяло множество народов, – сказала Васса. – Смотрите, тут нарисованы ваны, асы, асуры, дверги, ульфы, дэвы, йотуны, ракшасы и многие другие.

Девочка перелистнула страницу, и Магни увидел разные сцены из жизни существ, каждая сопровождалась объясняющей подписью.

– Населявшие единый мир народы то жили в мире, то враждовали, то снова мирились. И так длилось долго-долго-долго. И было много красивого и уродливого, весёлого и печального, мудрого и глупого, честного и лживого.

Васса перевернула несколько страниц, изображения на которых иллюстрировали её рассказ.

– Чтобы прекратить распри и войны, в центре мира был построен Дворец Единения, где представители разных народов встречались, обсуждали возникавшие разногласия и старались их решать без кровопролития. И через весь мир была проложена прямая дорога, соединившая два самых больших и прекрасных королевства асов и асур. И эту дорогу назвали Королевской… А потом в нашем мире появился Бесконечный Змей.

Палец девочки указал на изображение скрученного спиралью существа, которое своими размерами во много раз превосходило нарисованный рядом город.

– Бесконечный Змей был очень умён и хитёр. Он летал по всему миру, являлся к каждому народу и обещал именно его научить, как возвыситься над остальными. Воинам он рассказывал о новом оружии, торговцам – о способах обмана, земледельцам – о захвате новых территорий, правителям – о безграничной власти. Бесконечный Змей говорил, что только один король должен править всем миром из Дворца Единения. Каждый народ начал считать, что он выше других народов, и что только его правитель достоин стать королём мира. И вражда между народами усиливалась, и войны не прекращались, и мира больше не было.

Следующие несколько страниц содержали сцены сражений между различными существами.

– Асы и асуры, жившие с противоположных сторон нашего мира, оказались менее подвержены влиянию Бесконечного Змея. Они тоже участвовали в войнах, но только защищались, а не нападали. И настал момент, когда короли асов и асур поняли, что не смогут уберечь свои страны и свои народы, пока Бесконечный Змей сеет раздоры и учит злу. Они договорились объединить свои силы. И две могучие армии двинулись с двух сторон, чтобы изловить Бесконечного Змея.

Магнус посмотрел на Риндру и в выпученных лягушачьих глазах разглядел выражение крайнего изумления.

Васса продолжала перелистывать страницы книги:

– Бесконечный Змей был коварен. Он сообщил всем остальным народам, что асы и асуры идут, чтобы захватить Дворец Единения и посадить на трон своего короля. И все народы выступили против асов и асур. Асы и асуры вынуждены были с боями пробиваться навстречу друг другу. И только немногим из них удалось встретиться во Дворце Единения. Но эти немногие были самыми искусными воинами и самыми мудрыми колдунами.

При виде иллюстраций в книге у Магни в памяти всплыли старинные картины, на которых были изображены асы в древних металлических доспехах и асуры в разных Боевых Формах. Почему до сих пор он вместе со всеми считал, будто картины изображали войны между асами и асурами? Теперь, припоминая сюжеты изображений, Магни понял, что асы сражались не против асур, а вместе с асурами.

В голосе Вассы зазвучали торжественные ноты:

– Во Дворце Единения асы и асуры произнесли слова могущественнейших заклинаний. Бесконечный Змей был лишён возможности летать. Наложенные чары приковали его к земле. Он едва мог ползать, потому что вес собственного тела давил его. Но, наверное, произнося свои заклинания, асы и асуры допустили какую-то ошибку. Не только Бесконечный Змей утратил возможность летать, но и вообще все прочие существа. Более того, весь Срединный мир рухнул вниз, а государства асов и асур вознеслись в бесконечную высь.

На следующих страницах были изображены сцены ужасных пыток. Ровным голосом Васса пояснила:

– Тех асов и асур, которые остались во Дворце Единения, схватили и пытались заставить отменить заклинания. Они то ли отказались, то ли просто не смогли, и пожертвовали жизнями, чтобы спасти свои народы. Так Срединный Мир оказался погруженным в безысходную Пустоту. Бесконечный Змей сумел доползти до океана и остался жить в воде, где легче переносится тяжесть его тела. Он больше не мог выползать на сушу и с тех пор практически перестал общаться с народами Срединного Мира. Но и без его подстрекательств и наущений войны продолжались довольно долго. Сражались уже не народы с народами, а каждый против каждого. Время огромных армий и великих битв прошло. Срединный мир был опустошен, государства распались, границы стёрлись, народы перемешались. Зло продолжало жить в проклятом мире, но оно стало мелким и мелочным. Алчность, зависть, подлость, жестокость, себялюбие и многие другие ипостаси зла пропитали сердца и души обитателей Срединного Мира.

– Но ты-то не такая! – воскликнул Магнус. – И Базил не такой, и Вернер тоже.

– Это написано в книге, – сказала Васса и открыла последнюю страницу. – А вот так выглядит Срединный Мир в настоящее время.

Магнус с интересом всмотрелся в рисунок, и Риндра вытянулась из ушата, упершись в его край передними лапками. Они увидели прямоугольную карту, на которой очень схематично были изображены лишь самые крупные и важные детали. Посередине карту пересекала тонкая горизонтальная линия, обозначавшая Королевскую дорогу. Почти всё время она шла по суше, и только один раз прерывалась проливом, который соединял два океана, большими неровными пятнами расползавшихся сверху и снизу относительно дороги.

– Вы сейчас находитесь вот тут, чуть ниже Королевской дороги – Васса показала пальцем на покрашенную зелёным цветом область в левой части карты. – А это Дворец Единения.

Дворец был обозначен точкой, обведённой окружностью. Он находился почти в самой середине Королевской дороги, на полуострове, образованном берегом океана и проливом.

– А это горы? – Магнус показал на ряд треугольников, которые отделяли зелёную левую часть карты от остальных земель.

– Да, это Зубчатые горы. Всё то, что слева – это наша исконная земля ванов. Вдоль Королевской дороги вы можете увидеть несколько точек – это города. А самый большой город, некогда бывший нашей столицей, находится вот тут, где Королевская дорога пересекает Зубчатые горы. Когда-то тут жил наш король. В Зубчатых горах кое-где можно встретить двергов. Раньше они жили в Горной стране, – палец Вассы переместился выше дороги и указал на обширную территорию, покрытую маленькими коричневыми треугольниками, – а теперь расселились по всему Срединному миру и основали множество небольших колоний. За Горной страной тянутся Ледяные пустоши, где живут йотуны. – Васса пальцем очертила окрашенный светло-серым цветом район, который занимал почти всю верхнюю часть карты и частично захватывал океан.

Затем Васса вновь указала на бывшую столицу ванов:

– Сейчас наша столица Ванабург превратилась в очень плохое место. Древние роды владетельных ванов постоянно сражаются друг с другом за призрачный королевский титул, который давно уже ничего не значит и не даёт реальной власти. В остальных городах правят местные владетельные ваны. Вы можете догадаться, что они собой представляют, по звероловам, которые на них работают.

– Есть ли ещё проходы через горы, кроме как по Королевской дороге мимо Ванабурга? – спросил Магнус.

– Конечно, есть, и их много. Зубчатые горы не такие уж непроходимые, как может показаться по острым треугольникам на карте. Между отдельными высокими пиками много долин и перевалов, по которым можно пройти вот сюда, – Васса указала вниз, где океан вплотную подходил к Зубчатым горам, – или сюда, в страну ульфов. – Её палец скользнула выше по карте и очертил вытянутый вверх овал вокруг Королевской дороги за Зубчатыми горами. Этот район был окрашен бежево-соломенным цветом и покрыт редкими изображениями выпуклых вверх полукругов.

– Насколько ульфы опасны?

– Трудно сказать. Я-то с ними не встречалась. Эти районы больше всего пострадали в древности от войн. Говорят, что тогда ульфов в живых осталось совсем немного, и их численность до сих пор не восстановилась. В основном, они живут в поселениях, спрятанных в лесах или под холмами. Возможно, что они скрывают от посторонних своё возросшее количество и втайне накапливают силы.

– А дальше?

– За землями ульфов начинаются степи, по которым кочуют дэвы и дивы. Они постоянно враждуют друг с другом и с другими народами. Однако они чтят древние обычаи и не трогают торговые караваны на Королевской дороге. Но от дороги лучше не отходить ни на шаг. За степями лежат невысокие и пологие Ограждающие горы, которые доходят до побережья Рассекающего пролива. Побережье издавна считалось общей территорией. Поэтому именно там, возле крупнейшего портового и торгового города, который называется Перекрестье, был построен Дворец Единения.

Палец Вассы дошёл до середины карты и продолжил путь направо:

– Если на корабле или на пароме пересечь Рассекающий пролив, то можно вновь попасть в степную зону, населённую джиннами. Далее, среди гор и лесов, находится страна ракшасов. О народах за Рассекающим проливом я почти ничего не знаю. В книгах ванов они только упоминаются, но подробных описаний их нравов и обычаев я не нашла.

Васса показала на правую границу карты:

– А тут снова стена, ограничивающая наш мир. Оттуда к нам иногда попадают асуры.

Магнус заинтересовался рисунком, сделанным посередине нижнего океана. На нём было изображено длинное змеевидное существо, голова и верхние изгибы тела которого выступали над водой:

– Насколько я понимаю, в этом океане сейчас живёт Бесконечный Змей?