Глава I. Поход за пригласительными билетами

– Какая холодина, – плетясь позади друзей, бурчал себе под нос маленький щуплый Темыч. – И чего мы все туда потащились? Ведь велели кому – Олегу и Женьке. Вот они бы и шли.

– Тебя, Темочка, между прочим, никто насильно не тащит, – обернулась к нему Катя. – Если маленький мальчик устал и замерз, то может идти домой к мамочке, – просюсюкала с издевательским видом она.

Кровь бросилась Темычу в голову. Ему вмиг стало жарко. И он злобно проговорил:

– Обойдусь как-нибудь без твоих советов.

– Тогда перестань ворчать, – пожала плечами Катя. – А то раздражаешь.

– Хватит вам сражаться, – вмешался Олег.

– Действительно, мальчики-девочки, – поддержала пухлая блондинка Маша Школьникова по прозвищу Моя Длина. – Учтите: мне сейчас нужны в основном положительные эмоции.

– Положительные эмоции всем нужны, – мрачно отметил Темыч. – Всем и всегда. Только мне лично в данный момент их как раз не хватает.

– Какие же у тебя, Микроспора, могут быть положительные эмоции! – глянула на него сверху вниз Школьникова. – Ты ведь настроен на все отрицательное.

– Это еще почему? – разозлился Темыч.

– Вот уж не знаю, – покачала головой Школьникова. – Тебе виднее, почему ты вечно ворчишь…

– И каркаешь, – нараспев произнесла Катя.

– Я не каркаю, – защищался Темыч. – Просто у меня интуиция очень развита, и я заранее предвижу…

– В общем, чует твое сердце! – хором воскликнули остальные.

– В данный момент оно уже ничего не чует, потому что застыло, – скорбно произнес Темыч.

– Тогда я теперь буду звать тебя Каем, – прыснула Катя.

– Это еще почему? – удивился Темыч.

– А еще будущий писатель, – покачала головой Катя. – Сказку Андерсена про Снежную королеву не помнишь?

– При чем тут Снежная королева? – глянул на Катю исподлобья Темыч.

– Королева ни при чем, – растолковала та. – А вот у Кая, как у тебя, сделалось ледяное сердце.

– А все оттого, – вмешалась Моя Длина, – что у тебя, Микроспора, неправильное отношение к жизни. Слишком ты о плохом много думаешь. И постоянно на него настраиваешься. Вот оно и происходит. А если ты все время будешь в себе поддерживать положительный настрой…

– То, можно подумать, сейчас вместо зимы настанет лето. И прямо тут, на Цветном бульваре, – картинно простер вперед руку Тема, – расцветут ананасы.

– А разве они цветут? – посмотрел на него долговязый Женька.

– Какая разница, – отозвался Тема. – Все равно их тут нет и никогда не будет.

– По-моему, ты в корне не прав, – указал на застекленный ларек Лешка Пашков.

Ребята посмотрели. В витрине высилась горка ананасов.

– Темик не видит. Темик страдает, – мелодраматически изрекла Катя.

– Очень смешно, – поежился от холода тот. – Вы лучше скажите: нам еще далеко идти? Может, лучше на чем-нибудь доедем?

– Ни на чем, – тихо ответила голубоглазая светловолосая Таня. – Здесь можно только пешком.

– Вот это и плохо, – еще сильнее съежился Темыч. – Боюсь, как бы мне снова не заболеть.

– И заболеешь! – воскликнула Моя Длина. – Потому что все время об этом думаешь. И вообще, чего ты так весь скукожился!

С этими словами Школьникова схватила его за плечи и, несколько раз сильно встряхнув, толкнула в высокий сугроб. Темыч, совершенно не ожидавший столь вероломного нападения, с воплем исчез в снегу.

– Не покидай нас, родимый! – театрально возопила Катя. – На кого ж ты нас, бедненьких, оставляешь!

Впрочем, Темыч уже выкарабкался из снега. Теперь он был совершенно белый.

– Нет, я ошиблась, – звонко захохотала Катя. – Это не Кай! Это Снежная королева!

– Просто глупо, – пробрюзжал Темыч. – Во всяком случае, совсем не смешно.

Олег, Женька и Лешка принялись отряхивать его от снега.

– Вот это правильно, – одобрила Катя. – А то еще и впрямь заболеет.

– Извини, Микроспора, – сказала Моя Длина. – Я просто не думала, что ты так быстро упадешь.

– У него, Машка, силы подорваны холодом, – изрек Пашков.

– Вот заболею, тогда будете знать, – мстительно посмотрел Темыч на Катю и Мою Длину.

– Сейчас главное, чтобы я не заболела, – подняла меховой воротник Моя Длина. – До конкурса-то всего ничего осталось. Вот свалюсь с каким-нибудь гриппом, победит Дуська, тогда узнаете.

– Нет уж! – хором воскликнули Катя и Таня. – Лучше не сваливайся.

– Не беспокойтесь, – воинственно заявила Моя Длина. – Живая или мертвая, но Дуську я побежу.

Пройдя по Цветному бульвару, семеро друзей свернули в один из узеньких переулков.

– Миша сказал, это где-то здесь, – огляделся по сторонам Олег.

– Где именно? – спросил Женька.

– Сейчас, – Олег извлек из кармана куртки клочок бумаги. – Ага. Дом шесть. Вход со двора.

– А это дом два, – указал на особняк, возле которого они стояли, Женька.

– Ну до чего ж ты у нас проницательный, – иронично сощурилась Катя. – Без тебя, Женечка, мы никогда бы не догадались, что это дом два.

– Да ладно тебе, – добродушно улыбнулся долговязый мальчик. – Я просто к тому, что нам надо идти по этой стороне.

– Еще более глубокое наблюдение, – не унималась Катя.

– Ну чего ты ко мне прицепилась! – наконец обиделся Женька. – Тебе одного Темыча мало?

– Естественно, ей мало! – громко расхохоталась Моя Длина. – Ты только посмотри на него. Одно слово – микроспора!

Темыч вспыхнул. Рост, а верней, почти полное его отсутствие, был самой большой его проблемой. В свои пятнадцатъ лет Темыч выглядел на двенадцать, а лицом больше смахивал на девчонку. Правда, согласно семейным преданиям, его папа, Никита Владимирович, тоже очень плохо рос. Зато в шестнадцать лет сразу вымахал на две головы и к тому же обрел столь привлекательный облик, что, по его собственным словам, «от девчонок отбоя не стало». Темычу верилось, что и с ним произойдет то же самое. Однако пока ему приходилось тяжко. Особенно если учесть, что он давно уже был влюблен в Катю, которая пока над ним лишь подтрунивала. Чтобы хоть как-то изменить положение, Темыч, пока не вырос, решил стать знаменитым писателем и недавно приступил к созданию книги. По замыслу автора, у него должна была получиться «большая серьезная вещь», которая прославит его не только в родной России, но и далеко за ее пределами. Впрочем, пока Темычу удалось написать лишь первые десять страниц.

– Слушай, перестань пыхтеть, – вывела будущего писателя из задумчивости Катя. – Ты всех голубей в переулке распугаешь.

Тема еще сильней надулся и, делая вид, что целиком и полностью поглощен созерцанием номеров на домах, пошел вперед. Чуть погодя тишину переулка огласил трагический Женькин вопль:

– Ребята! Тут нет дома шесть!

– Чуяло мое сердце, нечего было в такой мороз зря переться, – тут же завел свое Темыч. – Шестой дом снесли.

И он указал на гору битых кирпичей, щедро присыпанную декабрьским снегом.

– Был тут шестой дом когда-то, – сказал Пашков.

– Был, да сплыл, – уточнила Моя Длина. – Где ж нам теперь эту фирму искать?

– Может, они переехали? – предположила Таня.

– Ни фига! – взмахнул сразу двумя руками Женька. – Михаил Петрович при нас с Олегом договаривался.

– И впрямь, – поправил пальцем съехавшие на кончик носа очки Олег. – Не могли же они за полдня переехать.

– А даже если и переехали, дом бы так быстро не раздолбали, – подхватил Пашков. – И снегом тут все давно завалило. Наверное, шестой дом где-нибудь во дворе. Например, – указал он на груду кирпичей, – это был дом шесть, корпус один. Его сломали. А дом шесть, корпус два остался. Вот в нем и находится типография.

– Ну, что за люди, – пробубнил Темыч. – Никогда толком ничего объяснить не могут.

– А бедному маленькому Темочке потом мерзнуть приходится, – вкрадчиво проговорила Катя.

– Дело не в том, что я мерзну, а в целесообразности, – сварливо произнес Темыч.

Пробравшись через пустырь, семеро друзей подошли к трем двухэтажным домикам, стоявшим в глубине переулка. Номеров на них не оказалось.

– Говорю же, полная безнадега, – вновь принялся нудеть Темыч.

– Заткнись, Микроспора! – рявкнула Школьникова. – Надоел! Нам эти приглашения позарез нужны. Без них новогодний вечер не состоится. И конкурс накроется. Зря я, что ли, худела? Видали? Дубленка уже, как на пугале огородном, болтается. Придется теперь новую покупать.

Катя и Таня украдкой переглянулись. По их мнению, дубленка на Моей Длине сидела достаточно плотно. Однако Школьникова явно придерживалась иного мнения.

– Мать говорит, с моим похудением одни расходы, – многозначительно продолжала она. – Скоро весь гардероб придется менять.

– Вот в бутике Версаче будут довольны, – украдкой шепнула Кате на ухо Таня.

– Боюсь, что одним Версаче не обойдется, – тоже шепотом отозвалась подруга.

– Машка, – встревоженно посмотрел на нее Пашков. – Может, не надо так сильно худеть?

– По-моему, нам надо дом искать, – вмешался Олег. – Иначе мы и впрямь на этом холоде околеем.

– А пошли прямо вон туда, – рванул к ближайшему из домов Женька.

Он дернул за ручку подъезда, но дверь оказалась заколочена.

– По-моему, тут не живут, – разочарованно поглядел на друзей долговязый мальчик.

– Святые слова, – откликнулась Катя. – Если, конечно, они не входят к себе в квартиры прямо через окна.

– А вдруг запираются? – пришло в голову Лешке Пашкову.

Ребята обошли дом со всех сторон. Все окна оказались темными. Занавесок тоже не наблюдалось. Похоже, здесь уже никто не жил.

– Пошли попытаем счастья в другом доме, – предложил Олег.

Они приблизились ко второму из домиков. Дверь была приоткрыта. Ребята вошли в подъезд и оказались на грязной лестничной площадке. Она была освещена какой-то немыслимо тусклой лампочкой.

– По-моему, тут не убирались лет десять, – тихо проговорила Таня.

– Бери больше, – брезгливо поморщился Темыч. – Думаю, последняя уборщица сюда заходила еще до Октябрьской революции.

– Я чего-то не пойму, – сказал Женька. – Мы – санитарная комиссия или за приглашениями сюда пришли?

– Естественно, за приглашениями, – ответила Моя Длина. – Только вот где они?

– Это нам сейчас и придется выяснить, – задумчиво произнес Олег.

Он подергал одну из двух обшарпанных дверей, выходивших на лестничную площадку. Она не подалась.

– Постучим, – заколотил в драную обивку Женька.

На его отчаянный стук тоже никто не отреагировал.

– Неужели и тут никого? – разочарованно вытянулось лицо у долговязого мальчика.

– Судя по этому замечательному источнику света, – указала на тусклую лампочку Катя, – тут все-таки кто-то есть.

Ребята подошли ко второй двери. Она легко открылась. За ней оказались пахнущий плесенью тамбур и еще одна дверь.

– Пошли? – обернулся к друзьям Олег.

– Больше нам ничего не остается, – ответил Лешка.

– А если там не эта фирма? – нерешительно потоптался на месте осторожный Темыч.

– Тогда хоть узнаем, где она находится, – отвечала Моя Длина. – Кстати, Олег, какое, ты говорил, у нее название?

– «Авангард-два», – усмехнулся мальчик в очках.

– А что, есть еще «Авангард-один»? – поинтересовался Пашков.

– Извини, не знаю, – развел руками Олег. – Миша нам по этому поводу ничего не сказал.

– Он только сказал: «Пойдете и получите приглашения», – вмешался Женька.

– Ясно, – кивнули остальные.

– Ну, рискнем? – указал взглядом на вторую дверь Олег.

– Пошли, – откликнулись остальные.

За дверью оказался длинный коридор, освещенный люминесцентными лампами. Слева находилась лестница. По-видимому, она вела в подвал, из которого доносился негромкий гул.

– Ну, куда нам теперь? – спросил Пашков.

Олег первым шагнул в коридор, по обе стороны которого были двери. Из конца коридора доносились голоса.

– Вроде там кто-то есть, – на ходу бросил мальчик. – У них и выясним.

Достигнув противоположной стороны коридора, ребята остановились возле одной из дверей. Она была плотно прикрыта, однако голоса слышались очень отчетливо. Верней, отчетливо раздавался один мужской голос. И он к тому времени, как подошли ребята, уже перешел в откровенный крик.

– Вам это что, детские игрушки? Русским ведь языком было сказано: сегодня! Ровно к пяти!

– Мы, между прочим, вам не Гознак, – явно оправдывалась какая-то женщина. – У нас полно своих трудностей.

– Ваши трудности никого не волнуют! – рявкнул мужчина. – Аванс получили? А отрабатывать кто будет? Пушкин?

– Виктор Сергеевич, – плачущим голосом продолжала женщина. – Бывают внештатные ситуации.

– Ах, внештатные! – уже хрипел от ярости мужчина. – Вам, видите ли, внештатные, а мне отвечать своей шкурой?

– Витя, – вмешался вкрадчивый мужской голос. – По-моему, ты в корне не прав. Договорились ведь: риск пополам.

– Ха! – воскликнул Виктор Сергеевич. – Вы-то не на виду. А я вот он весь. И гарантии от меня шли.

– Ну, Виктор Сергеевич, миленький, – защебетала женщина. – Всего-то один денек…

– Ах, всего денек! – заорал тот. – Вот давайте я к вам и пришлю их! Так сказать, напрямую и объяснитесь. Хорошие ведь ребята. Глядишь, вдруг и поймут.

– Не надо, Витя! – взмолился второй мужчина. – Мы же всегда с тобой были друзьями!

– И чего теперь? – несколько сбавил тон Виктор Сергеевич. – Я теперь из-за дружбы…

И он выдержал паузу.

– Виктор Сергеевич! – воскликнула женщина. – Завтра можно даже не к семнадцати, а к пятнадцати. Честное слово, все будет сделано в лучшем виде.

Ребята переглянулись. Скандал явно затягивался, а им нужно было войти.

– Ладно, – послышался голос Виктора Сергеевича. – Прощаю в последний раз. Но если и завтра не будет, пеняйте на себя.

Не успели Олег и его друзья что-либо сообразить, как дверь распахнулась и из нее вылетел толстый человек в дубленке.

– Вот черт! – едва не споткнувшись о Женьку, выругался он. – Вы чего тут делаете?

– Вы… мы… это… билеты… – с ошалелым видом пролепетал долговязый мальчик.

– Чего? – лицо мужчины исказилось от ярости. Ребята невольно попятились.

– Это «Авангард-два»? – все-таки смог произнести Олег.

– Да, да, да, ребятки! Пожалуйста! – подбежала к двери молодая высокая женщина.

– Мы из этой… из школы… – уже несколько пришел в себя Женька.

– Искали вас, искали, – с укором взглянул на женщину Темыч. – Тоже мне, фирма. Хоть бы табличку повесили.

– Зачем вешать, если мы через три недели отсюда съезжаем, – извиняющимся тоном объяснила женщина. – А потом, я ведь вашему директору все очень подробно растолковала. Флигель во дворе.

Виктор Сергеевич тем временем удалился. Женщина проводила его каким-то странным взглядом и облегченно вздохнула.

– Пойдемте, пойдемте, ребятки, – улыбнулась она. – Ваш заказ готов. Подождите тут. Я сейчас.

Семеро друзей очутились в небольшой комнате с двумя столами, диваном и креслом.

– Садитесь, – обратился к ним средних лет мужчина в джинсах и свитере. Ребята тут же узнали по голосу третьего участника скандала.

– Спасибо, мы постоим, – отвечал Олег.

– Как угодно, – не стал настаивать мужчина и углубился в ворох каких-то бумаг.

Ребята разбрелись по комнате. Вдоль одной из стен тянулся застекленный стенд с надписью: «Это вы можете у нас заказать. Исполнение на уровне европейских стандартов».

– Сейчас поглядим, что у вас за стандарты, – первой приблизилась к стенду Моя Длина.

Остальные последовали ее примеру. За стеклом были широко представлены образцы визитных карточек. С золотыми виньетками. С черным орнаментом. На белоснежной бумаге. Позолоченные. Из картона под дерево. И даже с голограммами.

– Хорошие карточки, – похвалил Темыч.

– Вот когда станешь великим писателем, закажешь себе, – фыркнула Катя.

За карточками шли образцы поздравительных адресов, на которых в качестве примера разными шрифтами и цветами усиленно поздравлялся «со славным юбилеем» некий Иванов Иван Иванович.

Следом ребята увидели различные приглашения. На свадьбу, юбилей, «торжественный вечер». Далее красовались фирменные бланки на бумаге различной ценности и плотности. И, наконец, сообщалось, что «высококвалифицированные дизайнеры издательского центра «Авангард-два» берутся в кратчайшие сроки разработать по заказу клиента фирменный знак его предприятия».

– А давайте для Микроспоры фирменный знак разработаем, – хохотнула Моя Длина.

– Неостроумно, – надулся Тема.