Глава 1. Последний данж

– Лепесток, баф! – крикнул я, активируя каст "Клинок ветра". – Всем, бурст (*авт.: нанесение максимально большого количества урона по противнику за минимальный промежуток времени)!

Мой меч "Орлиное перо" засветился холодным голубым светом. Люблю я анимацию этого каста. Особенно в этой мрачной подземной пещере. В отличие от многих пещер "Эпохи героев", здесь не было никакого светящегося мха, волшебных кристаллов и летающих светлячков, наличием которых разработчики оправдывали отсутствие полной темноты. Здесь всё было по-настоящему. Темно, сыро, страшно. И босс агрился на любой источник света, возникавший здесь. Я не любил эту пещеру. Но мне приходилось её фармить. Другого способа получить нужную мне экипировку просто не существовало.

– Хай! – крикнула постоянная целительница нашей группы.

Коготь, наш танк, тут же отступил на шаг от Великой Банши и занёс свой Меч рассветной звезды над головой. Конечно, анимация начала самого мощного умения мечников, "Рассечение", с откатом в три минуты. Шорох, лучший из моих знакомых убийц, перехватил свои парные легендарные Кинжалы кобры обратным хватом и тут же ушёл в скрыт. "Теневой парный разрез", конечно. Ветку, нашу лучницу, я не видел. Она действовала с максимальной дистанции, находясь даже дальше меня, мага-дд. Но я был уверен, что её "Ливень стрел" накроет эту старую каргу одновременно с нашими умениями.

Так и случилось. Баф Лепестка лёг на всех нас за мгновение до завершения анимации атакующих умений. Великую Банши, босса данжа Проклятого болота, рассёк по горизонтали светло-голубой серп моего удара, разрезал её спину ядовито-фиолетовым косым крестом удар Шороха, прибила к земле ярко-золотая вспышка умения Когтя, а, напоследок, проткнул сразу десяток ярко-изумрудных стрел Ветки. И всё это на фоне жутких криков умирающего босса и литрами расплёскивающейся во все стороны вязкой вонючей чёрной жижи, заменявшей этой старухе кровь. Да, знаю, что в мифологии Банши – бесплотные духи. Но не эта конкретная ведьма. "Великая Банши" – кличка, а не вид.

– Да! – с радостью заорал я, когда увидел, как посерела полоска жизни Банши. – Ветка, давай, лутай её. Ну, старуха, не жадничай, подари нам наконец свои браслеты!

– Нам? Ты хотел сказать, тебе? – с удивлением спросила меня Лепесток.

Вообще-то, ник у неё был 15.Лепесток.Цветущей.Вишни, но все мы её называли просто Лепестком. И да, она была права. Браслеты были нужны только мне. У самой целительницы браслеты были гораздо лучше. Уже.

– Нуль! Танцуй! – выкрикнула Ветка.77.Тиса, поднимая над головой два одинаковых металлических браслета.

Вообще-то, ник у меня 0.Яркое.Облако.0. Нулём меня зовёт только Ветка. Остальные предпочитают называть Облаком.

– Хай! – обрадовался я и тут же запустил анимацию одного из трёх шутливых танцев.

– О боги, прекрати, Облако! – застонал Коготь.Саламандры.321, прикрывая глаза ладонью. – Ты хоть видел себя со стороны, когда стандарт запускаешь? На это смотреть жутко!

Ветка громко рассмеялась, а Лепесток просто сдержанно улыбнулась. Ну, да, стандартные движения в случае с любым эльфом выглядят комично. Не рассчитаны они на высокий рост и излишнюю худобу.

– Прекрасно видел, – прекращая танец, сказал я. – Но весело же, Коготь!

– Лови торг, – отсмеявшись, сказала Ветка. – Вот, тут ещё и рес дропнулся. Нить проклятого паука.

А вот и прощальный подарок для Шороха. Ему деньги сейчас ой как нужны будут. Жаль его, конечно, но от перегорания никто не застрахован. И я в том числе. Просто моё время ещё не пришло. Мне всего двадцать, года два у меня есть.

– Тайников нет, можно уходить, – сказал Шорох, возвращаясь к нам после пробежки по периметру пещеры-логова Великой Банши.

– Плохо, но не критично, – сказал я, подтверждая торг с Веткой и тут же напяливая на себя браслеты.

Да! Наконец-то! Время каста сократилось на целых шесть процентов! По три процента с каждого браслета. Это много, правда. Особенно для мага-ДД, оставшегося в группе без отличного убийцы.

– Всё, идём праздновать, – сказал я, запуская в глыбу, перегораживавшую рамку портала, ветвистую молнию с одного из моих колец.

Преграда разрушилась моментально. Люблю я магию. Особенно в "Эре героев". И она отвечает мне взаимностью.

* * *

– Удачи и успеха тебе в реале, – сказал я, покупая у Шороха зелье здоровья за сто тысяч золотых.

Мой прощальный подарок ему. Деньги он сможет вывести в реал спокойно. Кто его знает, как оно у него в реале сложится, а так – хоть наличка на мелкие расходы будет.

– Спасибо. И вам тоже, удачи и успеха. Везде, – сухо попрощался со мной Шорох и исчез в вихре ярких разноцветных искр.

Праздновать будем мы. Здесь и сейчас. Потому что Шорох, из-за перегорания, эмоций в игре больше не ощущает. Именно из-за этого он и не мог остаться праздновать вместе с нами. Он бы всё равно ничего не почувствовал.

– Жаль. Хороший был убийца, – тихо вздохнула Лепесток.

– Ну, он всегда может попробовать найти себя в "Каталоге". Там вроде проблем для перегоревших нет, – пожала плечами Ветка.

– Да, там проблема с количеством костюмов и колец доступа, – хмыкнул Коготь. – Месяц ждать приходится. Мой только через неделю привезут.

Не понял. Ладно, убийца. Но танк?! Нет, Коготь не может…

– Не месяц, а полтора, – буркнула Лепесток. – Помешались все на этих костюмах для Каталога. Вчера отец меня огорошил, что я, ради семьи, должна буду перейти в этот симулятор. Стать Медиком в Рокшенаре. И тогда меня возьмёт в жёны наследник Тигров. Сами понимаете, отец такой шанс не упустит.

Что?! И хил тоже?! Просто отлично. У меня больше нет пати. Почему я чувствую себя преданным?

– А ты когда уходишь из "Эры"? – спросил я Ветку.

– Я уже месяц там, – пожала плечами Ветка. – На зарплату в наш клан полностью перешла. Выгодно. Первое время тяжело было привыкнуть к ружью, но потом втянулась. Это здесь я с вами по вечерам, отдыхаю, так сказать. Кстати, Нуль, ходят слухи, что там можно стать сенсом, если повезёт. Это аналог магов. Только их всех сразу СЧС к себе под крыло берёт. И в реале, и в игре.

Я горько хмыкнул и выпил вино залпом. Попрощались. Только не мы с Шорохом, а они все и со мной.

– Ну что же, могу пожелать вам только удачи и успеха, – сказал я, поднимаясь с лавки.

Ребята переглянулись. Вот знают же моё мнение об этом Каталоге. И знают, почему. Ладно, найду себе другую группу. Или вообще побегаю в соло-режиме.

– Может, всё же перейдёшь в Каталог? – с робкой надеждой спросила Лепесток.

– Нет, – резко и быстро ответил я. – Стать очередным Техником и Стрелком? Мне и на работе хватает возни с железом. Восемь часов только и делаю, что смотрю за тем, как роботы собирают роботов. Я здесь отдыхаю от реала. А там? Смогу ли я выбрать эльфа? Нет. Смогу ли стать магом и швыряться фаерболами? Нет! Я не пойду в Каталог. И уж тем более, в Рокшенар.

– Ты действительно не понимаешь, что значит Рокшенар? – удивлённо спросил меня Коготь. – Специальности, которые в скором времени будут нарасхват в реале. В реале, Облако! Ладно, ты можешь не понимать, молодой ещё. Но неужели твои старшие тоже не понимают…

Я активировал Кольцо пламени. Яркий, убийственно-мощный фаербол загорелся в моей руке и пока так и остался в ней.

– Облако! Прекрати! Он не хотел! – Лепесток вскочила со своего места и стала между мной и Когтем. – Коготь, извинись. Сейчас же!

Кажется, Коготь только понял, что ляпнул что-то не то. Да, знаю, у них, живущих в парадигме клан-род-семья, на автомате это всё выскакивает. Ну так и у меня тоже свои рефлексы выработались. За годы общения с ними. Не у всех есть семья. Не у всех есть род. О клане так вообще молчу. Радуйся, что у тебя всё это есть и не ставь другим в упрёк их отсутствие. Забываешь об этом? Не беда, я напомню. Так, что ты больше не забудешь. Никогда.

– Прости, Облако, – устало сказал Коготь, вставая и включая анимацию поясного поклона. – Я не хотел причинить тебе боль.

– Да, ты просто не подумал, когда решил упрекнуть мою семью, – отменяя каст, сказал я. – Прощайте. Желаю вам успеха и удачи. И благодарю за всё, что вы для меня сделали.

И нажал на кнопку экстренного выхода.

* * *

Это я, конечно, сгоряча. Надо было телепортироваться в эльфийскую рощу и там напиться гномьей водки до посинения. А теперь что? Сидеть в четырёх стенах, пить синтезированное пиво и жевать такие же ненатуральные чипсы? Или включить голопроекцию какого-нибудь модного сериала? Так ещё хуже только станет. Подлые паладины, прекрасные девы, отважные рыцари. До Катастрофы, во время её и после. То есть в том же ненавистном антураже Рокшенара. Чтоб им!

Вот зачем было вытаскивать на свет эту чёртову архаику? Ведь неплохо жили без неё! Нет же, освободили джина из бутылки. И сколько было ожиданий, сколько надежд. Другие миры! Другие расы! Путешествия! Товары! Технологии! Ага, два раза. Для таких, как я, простых работяг безродных, ничего не изменилось. Четыре года прошло, а комнатушки в общагах не увеличились ни на метр. И ведь у меня ещё не самый худший вариант жилья. Я сразу заселился в комнату повышенного комфорта. Та, которая площадью целых шестнадцать квадратных метров вместо стандартных девяти. Думал, быстро закончу курсы повышения квалификации при корпорации, перейду на более оплачиваемую работу, но какое там!

Корпорация не просто перестала повышать квалификацию простым операторам роботизированных конвейеров. Она стала постепенно сокращать старые производственные линии, заменяя их на более древние аналоги. Производственные линии Архов были менее требовательны к обслуживанию и более производительны, что неминуемо привело к сокращению количества операторов. И тем, кто остался, пришлось переучиваться. В Рокшенаре. Доступ в который номинально был у всех, а вот реально…

Звонок входящего сообщения отвлёк меня от грустных мыслей. Отдел кадров корпорации? Ну, нет, не может быть!

"Корпорация NetCom уведомляет вас, Льюис Лан Лин, о продаже производственных мощностей в Десятой зоне Пятого сектора корпорации "Киберсвязь". Договор купли-продажи подразумевает переход всех работников, занятых обслуживанием производственных мощностей, к покупателю. Корпорация NetCom благодарит Вас за добросовестный труд на наше общее благо. Надеемся, что в новой корпорации Вы продолжите добросовестно трудиться на общее благо Вашей новой семьи.

С уважением, директор по персоналу, Жэнь Чжэн Фей"

Вот и всё. Мой трудовой контракт продали конкурентам, как запчасть к конвейерной линии. Логично. И кому? Той самой корпорации, которая активнее всего и внедряла технологии Архов.

Ну почему именно сегодня, а?! Что за проклятый день?! Уже сейчас понятно, что мою линию просто уничтожат, а меня выпрут. И другой работы мне не найти. Да, я всегда могу попытаться заработать на игре, но в "Эре героев" сейчас начались не лучшие времена. Все топ-кланы и игроки-звёзды перебежали в "Каталог". А, значит, спонсоры, рекламные контракты и прочее – тоже там. Да, это же означало, что у меня в "Эре героев" будет меньше конкурентов. Поэтому и смог я выбить из Великой Банши те самые браслеты. Но… О, вот и последний толчок в спину перед шагом в пропасть. Вердикт новых хозяев. Письмо от отдела кадров "Киберсвязи".

"Добрый день, Льюис Лан Лин!

Ваш трудовой контракт был передан корпорации "Киберсвязь" по договору купли-продажи номер 2300-7508-0124-0905-10с-5с. К сожалению, в связи с реформированием производственных мощностей, ваше рабочее место подлежит сокращению. Учитывая ваши навыки, на данный момент корпорация не может предоставить Вам альтернативное место работы в других подразделениях. Однако если Вы согласитесь на переподготовку по одной из вакантных должностей, мы можем зарезервировать это место за вами до момента окончания вашего обучения. Список вакансий прикреплён к этому письму. Если же вы откажетесь от переподготовки, мы вынуждены будем расторгнуть с Вами трудовой контракт с выплатой положенной по закону неустойки.

Пожалуйста, сообщите ваше решение в ответном письме как можно скорее.

С уважением, директор по персоналу, вирт Айзек"

Да чтоб вас демоны задрали! Вирт! Директор по персоналу! Что, живых, не оцифрованных, способных занять эту должность, уже не осталось?! Молодым и так тяжело пробиться наверх, а теперь ещё старики и после смерти остаются на своих должностях! Как мне подняться с этого дна, если мест для работы становится всё меньше, а? Как можно скорее, да? Я вам сейчас отвечу. Так отвечу…

* * *

Ответ оцифрованного застал меня за каллиграфией. Я с упоением, тщательно, вырисовывал на листе электронной бумаге самое крепкое из известных мне матерных выражений. Палочка, имитирующая кисть, плавно скользила по синтетическим волокнам, оставляя в нескольких миллиметрах от поверхности свой цифровой след. Белая, слегка желтоватая, поверхность, тёмные, словно толчёный уголь, мазки. И абсолютно нецензурная лексика. Это, кстати, уже второй мой шедевр в этом авангардном стиле. Первый получил в подарок вирт Айзек. А этот я отправлю директору по персоналу корпорации NetCom. Пусть впечатлится высоким современным искусством. Кстати да! Хорошая идея для пополнения бюджета. Надо будет сварганить пару похабных открыток и выложить в серую зону. За пять кредитов каждую. С оплатой на виртмагната. И дополнительная услуга – вписывание имени получателя. Или изменение части текста. Отличный вариант.

Вот. Дописал. Отправил. Пусть наслаждается. Теперь можно и открыть письмо от вирта. Эм… Что?

"Доброй ночи, Льюис Лан Лин!

Благодарю за то, что вы прислушались моему совету и ответили столь оперативно. Оригинальность Вашего ответа я тоже оценил. Естественно, что столь творческая личность не хочет больше ограничивать себя рамками предложенных нами профессий. Выходное пособие будет выплачено Вам в полном размере сразу после официального оформления Вашего отказа. К сожалению, картина, выполненная Вами, не может быть использована в качестве официального документа. Во вложении я прикрепил парочку примеров делового письма подобного смысла. Вы можете выбрать любой из них и просто скопировать в текст Вашего ответа.

Кстати, я отправил на Ваш адрес ответный подарок. Он, конечно, не настолько креативен, как Ваша картина, но, думаю, принесёт Вам определённую пользу.

Удачи и успеха Вам в мире настоящей магии, Льюис Лан Лин.

Вирт Айзек."

Кажется, это называется разрыв шаблона. Как-то не такого ответа я ждал, когда отправлял открытку. Ну, ладно. Где там те шаблоны, которые он мне предлагал использовать? Нужно же наконец-то получить полную свободу на законных основаниях. Но как-то странно. Подарок… ничего не понимаю.

Звонок в дверь. В полпервого ночи. Сейчас кто-то отгребёт, шутники-суицидники.

Злой, как сто демонов, я открыл входную дверь своей комнаты и уставился на такую же недовольную рожу парня-курьера. Не понял.

– Приятной ночи, – буркнул он, всучил мне в руки большую пластиковую коробку и зашагал по направлению к лифтам.