Пролог

Белые стены, пустынные коридоры, душный запах лекарств… Не люблю больницы. Никогда не любила, а после сегодняшнего дня, кажется, начну ненавидеть. Потому что это царство смерти. Здесь умирают надежды, превращаются в прах самые светлые мечты.

Я вроде бы здорова, но сердце рвется из груди, готовое разлететься на сотни крошечных осколков. И их никогда, никогда уже будет не собрать.

Смотрю на женщину, заставшую передо мной с гримасой злобы на лице. Не хочу слышать ни одного ее слова, но не могу спастись от них, они стучат в висках, врезаются в сознание, буравят грудь, вынуждая меня смириться с неизбежным.

– А сейчас  ты пойдёшь в палату и повторишь ему лично все, что сказала на камеру.

Я вспоминаю свое жуткое признание и холодею. Слишком хорошо знаю, какой будет его реакция. Какую боль ему это принесет.

– Все повторишь, поняла? Что никогда не любила. Что встречалась с ним только из-за денег.

Закрываю глаза, мотая головой. Неправда. Неправда!

– И да, самое главное: что согласна оставить дочь ему.

У меня перехватывает дыхание. Приходится податься назад, прислоняясь спиной к стене: ноги не держат.

– Я её мать… Она – самое дорогое, что есть в моей жизни.

– Так с этим никто и не спорит. Ты и дальше останешься её матерью. По документам.  Я даже буду разрешать вам видеться. Конечно,  если не станешь делать глупости.

– Ты чудовище… – отчаянье кислотой выжигает внутренности. Я почти ничего не вижу от застилающих глаза слез. – Неужели сможешь спокойно жить после этого?

– В моих действиях нет ничего ужасного. Я всего лишь забочусь о своей семье.

– Соня – моя семья! – выплевываю надрывно ей в лицо,  одновременно понимая, что говорю в пустоту. Никаких в мире аргументов не хватит, чтобы переубедить эту женщину.  – МОЯ!!!

И Лев… хочется добавить,  но у меня нет на это права. Моим он был слишком недолго, да и то лишь в мечтах. Какая разница, что понимаем друг друга с полуслова? Что совпадают наши интересы, и мы никогда не можем наговориться, оказываясь рядом? И что только с ним единственным я чувствую себя по-настоящему счастливой и любимой?

Я хотела бы жить для него, но уже не смогу. Мы опоздали встретиться, а теперь поздно что-то менять…

Задыхаюсь болью,  которая ледяным панцирем сковывает все тело. Этой боли слишком много. Безумно много за всего несколько последних дней.

– Он никогда не поверит, что я готова отказаться от собственного ребенка…

– А ты сделай так, чтобы поверил! – шипит в ответ женщина.  – Ведь хочешь, чтобы твоя дочь была счастлива? Вот и позаботься об этом!

Она смеется колючим,  едким смехом, будто касаясь оголенных нервов. Глаза слепит от слез,  да только понимаю,  что плакать нельзя. От этого станет только хуже. Лицо распухнет, и тогда я точно ни в чем и никого не смогу убедить.

– И перестань изображать из себя мученицу! Ты молодая, красивая, родишь себе другого ребёнка. Только в следующий раз мужика правильно выбирай. Нечего зариться на чужих!

– Но я же ничего не знала… – вцепиться бы ей в лицо,  расцарапать совершенные черты. Хоть что-то сделать, чтобы унять раздирающее меня отчаяние. – Все вышло случайно.

– Только это тебя и оправдывает, – сквозь зубы цедит женщина. – Но не испытывай больше моего терпения. И запомни: он мой. Был моим и моим останется. А теперь, с Сонечкой, у нас будет просто идеальная семья. Не беспокойся, я сумею позаботиться о твоей дочери. Вернее,  уже о моей. Не тяни время, оно сейчас играет не в твою пользу. Давай, иди!

Глава 1

– Живее, живее, девочки! Поторопитесь с заказом! Вы же знаете, Лев Борисович не любит ждать! – администраторша разве что из костюма не выпрыгивает от волнения.

– Грымза его ждать не любит, – бурчит себе под нос Яна и склоняется к моему уху. – Варька, ну почему жизнь настолько несправедлива? Такой шикарный мужик, а достался этой стерве!

– Ну, так и достался, – улыбаюсь я. – Говоришь, как про шкаф какой-то. Он наверняка и сам не против был. Да и сейчас тоже, раз они столько лет вместе.

– Это привычка! – уверенно заявляет подруга. – Не может же он на самом деле ее любить.

– Почему нет? – пожимаю я плечами. – Она красивая, умная. Явно дорожит отношениями с ним. Это трудно не заметить.

– Угу, – снова бурчит Янка. – Деньгами его она дорожит. У них наверняка брачный контракт есть, по которому она без трусов останется в случае развода.

Мне становится смешно. Если та, о ком мы говорим, и правда внезапно останется без трусов, отбоя от ухажеров у нее точно не будет. Но это в любом случае не наше дело.

– Чего ей неймется, все время в разные места садится? – Яна с недовольством поглядывает в сторону столика, за которым расположились шеф с женой. – Терпеть не могу его обслуживать, когда они вместе приходят. А сегодня тебе мучиться.

– Можно подумать, ты на ее месте не садилась бы за разные столы! – как раз это мне очень понятно. – Она в своем ресторане, не исключено, что специально проверяет, кто и как работает.

– Это ресторан Невельского. А она просто живет за его счет!

Даже удивительно, что Янка так кипятится. Будто за живое ее задело. А все в общем-то обычно. Не первый год здесь работаем, пора бы уже привыкнуть к такому положению дел.

– Не кипятись, подруга. Нервные клетки не восстанавливаются, а у нас смена только началась, – забираю поднос с салатами и иду в зал. Нравится нам или нет жена начальника, заставлять их ждать точно не стоит.

Привычно улыбаюсь, останавливаясь перед столиком у окна. Таких дней было уже множество. Можно в точности предугадать, что произойдет в следующую минуту. Красивая женщина отложит телефон в открытой страничкой в соцсети, показным жестом поправит волосы, приглаживая их руками. Сдвинет брови, рассматривая тарелку, которая оказалась перед ней. А потом капризно протянет:

– Лев, это невыносимо! Они совершенно не умеют работать, – переведет взгляд на меня, осматривая с ног до головы. Подожмет губы, отчего сразу станет похожа на старуху Шапокляк, и недовольно спросит: – Девушка, ну почему так долго?! Вы что, на рынок за этими овощами бегали, прежде чем их в салат порезать?

Нет, выращивала. Не важно, что я думаю и хочу ответить на самом деле. Продолжаю тянуть губы в милейшей улыбке. Главное правило нашего ресторана ни в коем случае нельзя забывать. Клиент всегда прав. Особенно, если этот клиент – жена шефа.

– Простите за доставленные неудобства, Ольга Витальевна. Я сейчас же потороплю повара, чтобы все остальное сделали как можно скорее.

– Уж потрудитесь! – с тем же недовольным видом она двигает к себе тарелку и начинает брезгливо ковыряться там вилкой. Не удивлюсь, если вдруг найдет кусочек увядшего листика зелени или неправильной толщины колечко огурца. И совершенно неважно, что для этого салата отбиралось все самое лучшее и свежайшее и резалось едва ли не по линейке. Никому из работников не нужны лишние проблемы, и все давно изучили характер Ольги Невельской.

– Здесь мята? – ее глаза с пушистыми, нереально длинными ресницами раскрываются до такой степени, что становятся похожими на блюдца. Пухлые, накрашенные ярко-красной помадой губы дрожат, будто она вот-вот расплачется. – Унесите это немедленно! – она отталкивает от себя тарелку, с такой силой, что несколько кусочков оказываются на столе, пачкая белоснежную скатерть. Другой рукой тянется к мужу, обхватывая его пальцы. – Лев! Ты не предупредил, что у меня аллергия на мяту?!

Сидящий напротив мужчина отодвигает в сторону ноутбук, в котором что-то писал все это время. Гладит большим пальцем запястье жены, а потом подносит ее руку к губам. Медленно целует и улыбается, глядя женщине в глаза.

– Дорогая, у тебя нет аллергии на мяту. Все давно в прошлом, успокойся, пожалуйста. И это самый вкусный наш салат, ты же знаешь. И зелень полагается в нем по рецепту.

– Но они все равно готовят очень долго! Ты должен с этим разобраться!

Он снова улыбается и опять целует изящные пальцы с дорогим маникюром.

– Конечно, дорогая, я разберусь.

Поворачивается ко мне, чуть хмурится, всматриваясь в лицо, а затем опускает глаза на бейдж. Я проглатываю вздох разочарования: он вовсе не обязан помнить, как зовут каждую официантку.

– Варя, поторопите, пожалуйста, наш заказ. Мы немного спешим и хотели бы пообедать быстрее.

И снова отворачивается к жене.

– Конечно, Лев Борисович! – прежде чем уйти, я задерживаюсь на еще ничтожно короткое мгновенье. Смотрю на его спокойное лицо, наполненные теплом глаза, вслушиваюсь в низкий с хрипотцой голос, наблюдаю с какой нежностью он поглаживает руку Ольги, и невольно ловлю себя на мысли, что завидую ей. Этой избалованной, капризной женщине. Да, она в самом деле очень красива, но с таким характером не спасет никакая внешность. Вернее, не спасла бы во всех других случаях. А рядом с таким мужем можно вести себя, как угодно. Он все равно будет вот так же нежно смотреть на нее, игнорируя любые выходки. Будто не замечает ничего. Или все на свете готов простить. Потому что любит.

Медленно выдыхаю и щипаю себя за руку. Побольнее, чтобы поскорее прийти в себя. Зависть – плохое чувство, а я здесь совсем не за тем, чтобы любоваться на чужого мужа.

В собственную квартиру я прокрадываюсь на цыпочках: уже глубокая ночь, и если Соня спит крепко, то сестра подскакивает от малейшего шороха. Совсем не хочется ее будить, и так из-за меня часто не высыпается. Осторожно закрываю дверь и в темноте начинаю раздеваться, но тут внезапно вспыхивает свет. Рита хмурится, рассматривая меня заспанным взглядом.

– Опять задержалась? Больше ведь некому работать до последнего клиента, да?

Я развожу руками, а потом обнимаю сестренку.

– Ты же знаешь, за это хорошо доплачивают. А нам лишние деньги не помешают.

– А как насчет лишнего здоровья? Его бонусом выдают? Ты хотя бы помнишь, когда последний раз нормально спала? И Соня тебя почти не видит!

– Ну, это же неправда! Я провожу с ней все свободное время. А вечерние смены только три раза в неделю.

– Целых три! – поправляет меня сестра. – Ты бы и больше набрала, если бы я согласилась торчать здесь каждый вечер.

– Ритусь, ну, не бурчи, – мою руки и прохожу на кухню. Есть не хочется, но от горячего чая я бы не отказалась. А потом – от горячего душа. Вообще лучше бы ванна – ноги ноют нещадно после многочасовой беготни по залу, но сейчас уже слишком поздно для такой роскоши. Нужно побыстрее ложиться, чтобы завтра не проспать в сад. Соня любит, когда мы идем пешком. Кормим голубей по пути, забегаем ненадолго на детскую площадку. Болтаем обо всем на свете. Для этого приходится выходить раньше на целый час, но зато потом ей легче расстаться со мной в группе. И скучает она тогда не так сильно.

– Чай будешь? – спрашиваю Маргариту, но та отрицательно качает головой. И почему-то вздыхает, заставляя меня напрячься. – Что-то случилось?

– Не совсем, – отводит взгляд, и я начинаю волноваться сильнее.

– Что-то с Соней? Ты почему мне не позвонила?

– Да все с ней хорошо, – отмахивается сестра, но так и не смотрит на меня. Из-за чувства вины, как становится ясно уже мгновенье спустя. – Варь, ты только не обижайся… Я не приду завтра.

Я забываю про чай, в изумлении уставившись на Риту.

– Как это, не придешь?

Мы давно договорились, что во время моих вечерних смен с Соней сидит она. Конечно, не просто так. Хоть она и родственница, но я прекрасно понимаю, сколько времени и сил на это нужно. И плачу ей деньги, причем немалые. Приходящая няня, возможно, обошлась бы дешевле, но Соня любит тетю и мне спокойней, когда с дочкой именно она.

– У меня свидание, Варь.

– И в другое время назначить свидание ты, конечно, не могла, – я почему-то не знаю, что еще сказать. Рита не маленькая девочка и понимает, как я завишу от нее. И что других вариантов у меня попросту нет, до завтрашнего вечера я не успею ничего придумать.

– Не могу же я вечно нянчить твоего ребенка. Мне своих пора заводить!

– Весомый аргумент, – я поднимаюсь из-за стола и подхожу к окну, рассматривая одинокие огни в доме напротив. Там тоже есть те, кто еще не спит. Такие же уставшие люди, недавно вернувшиеся с работы. А может, наоборот, они не спят совсем по другой, более приятной причине. Почему-то вспоминаю шефа с женой во время их сегодняшнего обеда. Их-то наверняка в это время одолевает не усталость – другая бессонница. Но об этом лучше не думать…

– Варь, ну прости! – прерывает мои воспоминания виноватый голос сестры. – Сообразишь что-нибудь, ты же умница. Не могла я отказать, а вдруг он в следующий раз не позвал бы меня? Ты же сама не захочешь, чтобы я потом на Соне срывалась.

– Вот уж точно, на Соне срываться не надо, – я поворачиваюсь к Маргарите, натягивая на лицо ту самую улыбку, которую проносила весь день в ресторане. И представить не могла, что с родной сестрой тоже придется играть роль! – Конечно, я справлюсь. Иди на свое свидание.