Степе Елисееву, который год не читал книг,

посвящаю пробу пера из 2020 года

Аня ;)

ПРОЛОГ

НОВОМУ ДОМУ ДЛЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА – БЫТЬ!

Уважаемые читатели, первые жители Цезаря, все те, кто пережил и переживает вместе с нашей редакцией столь нелегкие времена: перелет с Земли, обустройство в новой планетарной системе… Мы искренне поздравляем вас с первой победой – успешным прохождением космического расстояния огромного масштаба, такого, которое и не снилось человеку ранее. Причем, самое поразительное, преодолели мы его почти всем земным населением – потери во время самого Перелета (как вам, уже, наверное, известно благодаря радио, первейшему из установленных на Цезаре источников информации, он был окрещен Великим Перелетом) оказались минимальны.

Что нас ожидает дальше, остается только гадать – ведь климат этой планеты, хоть и кажется схожим во многом с климатом Земли, все еще остается загадкой для метеорологов, которую им только предстоит разгадать в течение следующих десятилетий. А уж как на нас отразится сейчас столь резкая перемена атмосферы – сказать тем более невозможно. Мнения экспертов разнятся, да и стоит ли их уже слушать, эти мнения? Ведь однажды доверившись в установлении возраста Солнца ученым, мы, простые обыватели, с лихвой «хватили» впоследствии, когда внезапно стало ясно, что он ошибочен, и, еще немного, и солнышко не на шутку начнет «припекать»! Мораль ясна: верьте людям с умным видом ровно настолько, насколько считаете нужным и живите всегда на полную катушку! Уж это мы уяснили в связи с последними событиями.

И, напоследок, хотелось бы поблагодарить наших спасителей, тех, кто позволил обнаружить братьям Шреттер Порталы, приведшие нас сюда, в систему звезды-желтого карлика Тигр, недавно получившую название Novis temporum (лат. – новые времена), к землеподобной планете Цезарь и обеспечившие нас всем необходимым для перемещения к ней. Мы не знаем, могут ли сейчас они читать это, но, если могут, то наша редакция, как и все новоиспеченные цезариане, хотела бы поблагодарить их за все то, что они сделали для человечества, которое, казалось бы, уже было обречено на гибель. Будьте уверены, люди сделают все, чтобы не остаться в долгу!

Также хотелось бы пожелать удачи всем в освоении Первого, Второго и Третьего материков, мы надеемся, что оно пройдет успешно и границы новых государств будут установлены без каких-либо конфликтов. Обо всех новостях мы обязуемся информировать наших читателей при первой же возможности. *

Искренне Ваша,

Редакция Первой газеты Цезаря

Второй материк, 20.. год.

*На данный момент выпуски газеты распространяются бесплатно, эта акция будет проводиться до тех пор, пока почтовая служба не заработает на регулярной основе

1

США, Первый Материк, Цезарь, ?? AD

Дэниэл Элиенс терпеть не мог крыс. Будучи и без того не особо приятными на наружность животными, они еще и досаждали ему тем, что медленно, но верно уничтожали и без того небольшие запасы продовольствия на складе.

Придорожное кафе, где он, Дэн, работал, называлось «Deal with it!» («Готово!») и находилось практически на окраине маленького городка N, расположившегося на той части Первого материка, что принадлежала Соединенным Штатам Америки. Посетителей было в нем крайне мало: два-три в час, а иногда столики и вовсе пустовали вплоть до обеда. Вечерами, бывало, заходили или, правильнее было бы сказать, заезжали целые компании школьников, которые на велосипедах до наступления темноты могли за несколько часов объехать весь город (причем не один раз), а затем, проголодавшись, отправиться в одну из самых дешевых кафешек, дабы набить животы вредной, но такой вкусной едой.

Основной же клиентурой «Deal with it!» оставались дальнобойщики, ежедневно пересекавшие границу N и Штата. Чаще всего они делали подобные друг другу заказы, поэтому количество обеденных заготовок было известно на каждый день недели, и зависело оно от расписания движения их машин, которое было каким-то образом узнано сменщиком Дэна. Он существенно облегчил жизнь и самому себе, и Дэну этим расписанием и составленным благодаря нему планом заготовок. Собственно, ими Дэн и начал уже заниматься, как вдруг увидел пробежавшего мерзкого вида зверька прямо перед разделочной доской.

Дэн тяжело вздохнул. Опять. Опять химикаты закончатся, и ему придется сообщить об этом начальнику, который будет непременно раздражен таким известием. Единственный владелец «Deal with it!», по правде говоря, вообще редко бывал доволен. Даже хорошая дневная выручка поднимала ему настроение лишь на несколько минут, а по их прошествии он начинал искать поводы для придирки к своим подчиненным (которые, обычно, вели к штрафам). Ситуация с закончившейся снова отравой также могла бы послужить «мостиком» к абсурдным претензиям по поводу нерационального использования Дэном средств. И к вычету из его следующей зарплаты суммы их покупки.

Сам же Дэн уже который месяц вынашивал мысль о том, что эта работа не для него. И поведение начальника только ускоряло ее развитие в сторону увольнения и поиска нового места. Однако найти то самое место было отнюдь нелегко.

Почти все взрослое население в N делились на две категории: работавшие на заводе по производству целлюлозы, находившегося неподалеку (коих была подавляющая часть) и работавшие в самом городе (в основном в сфере обслуживания). Люди, получившие высшее образование после окончания средней школы вообще редко возвращались обратно, а если и возвращались, то работали, насколько Дэну было известно, в местном самоуправлении.

Дэн, которому было девятнадцать лет и который не смог поступить на бюджетное отделение в Высшую Академию Наук и Искусств, одно из немногих мест, где можно было выучиться по интересной ему исторической специальности, потому как ему не хватило нужного количества баллов на выпускных экзаменах, был вынужден остаться в городе и примкнуть либо к работникам общепита, либо к рабочим на заводе. Потерпев неудачу, он, однако, не собирался сдаваться, и решил, что накопит необходимую сумму для оплаты своей учебы, работая и ужимаясь в расходах за время проживания в N.

Слишком заманчивыми ему показались все те предметы, что были описаны в брошюре Академии, да и сам студенческий образ жизни его привлекал: лекции, практические занятия, горы материала, который, порою, необходимо осилить в считанные дни, знакомства с новыми людьми… Он знал, что сама специальность на вряд ли получит практическое применение, но очень уж сильно Дэну хотелось пожить вот так, хотя бы какое-то время. Поэтому вынужденная экономия на себе не сильно его и расстраивала. Подумаешь, не купил себе очередной гаджет, вошедшую на короткое время в моду вещь, или же не сходил в бар и не просадил там все деньги в компании малознакомых (а зачастую при этом и малоприятных) людей.

Дэн все эти три года знал, зачем жил. Знал, зачем терпел крыс на кухне и вечные штрафы. Он жил мечтой, жил стремлением. И каждый раз, когда ему хотелось очень красноречиво послать своего начальника куда подальше, Дэн представлял себе эти образы: величественное здание Академии, L – город-столицу США (находившийся всего в часе езды от вуза), всевозможные ответвления истории, которые он будет изучать ежедневно; именно эти-то образы его и удерживали от совершения поступков, о которых он потом на трезвую голову пожалел бы.

Однако тем утром Дэн все же пришел к выводу, что ресторанчик таки сменить стоит: после подпортивших утреннее настроение вредителей на поверхность всплыла и еще одна немаловажная деталь – коллектив, с которым работать становилось уже невыносимо. С поварами-сменщиками он был в хороших отношениях, а вот что касалось девушек, работавших на кассе… Это был сущий кошмар. Особенно это относилось к Мэган, пустоголовой девице, с которой он вел смену в тот день. В будние дни, к сожалению, они работали только по двое. А потому объектом выливания всех личных проблем девушки, которые совершенно его не интересовали, был именно Дэн. Он мог лишь надеяться на то, что на ее телефоне еще не закончились деньги (а заканчивались они, правда, обычно, в самом начале месяца), поэтому она не будет донимать его, а примется болтать со своими подругами.

Дэн прислушался, и, хвала всем богам, его надежды оправдались: Мэг тараторила что-то с невероятной скоростью, при этом других голосов из зала не было слышно. Значит, он был спасен хотя бы на один день.

Так-так, но куда же он мог податься? Если всерьез, то разброс был невелик: в N находилось лишь с десяток мест общественного питания. Начать все их обзванивать? Спрашивать, не требуется ли повар? А если он нигде требоваться не будет? Пойти работать официантом? Не разменяется ли он?

– Дэн, две картошки и большой бургер! – прервал его размышления звонкий голос Мэган.

– Хорошо! – отозвался Дэн. Действия его уже были выработаны до автоматизма: закинуть замороженную картошку во фритюрницу, подождать несколько минут до готовности, отметить в графике смену фритюрного масла. В то же время поджарить котлету и приготовить бургер с соусом, маркированным как «для большого бургера». Ошибиться невозможно.

Сделав заказ, он звякнул в колокольчик, стоявший возле окна раздачи, чтобы Мэг могла отдать его клиенту. Девушка сию же секунду пришла на звук и, перед тем, как забрать блюдо, улыбнулась ему своей фирменной искусственной (во всяком случае, Дэну она казалась именно такой) улыбочкой и сказала:

– Спасибо, Дэнни, – он терпеть не мог, когда его так называл кто-то. Обычно он позволял такое обращение к себе только со стороны бабушки, когда та еще была жива.

Затем Мэган заправила случайно выбившуюся прядь рыжих кудрей за ухо, развернулась и пошла отдавать заказ. А волосы у нее и впрямь были красивые, подумал Дэн: пышные, длинные, они отливали легким блеском, словно медь. Только вот они не могли изменить того факта, что Мэг в своем умственном развитии, по-видимому, остановилась после того, как окончила начальную школу.

Дэн был уже готов вернуться к заготовкам, параллельно при этом погрузившись в мысли о поиске нового места работы, как вдруг снова услышал вызов из зала, только теперь тон, которым говорила напарница был скорее истеричным, нежели скучающим, каким он бывал обычно.

«Ого, что-то новенькое!» – мелькнуло в голове у парня.

Дэну не полагалось покидать пределы кухни, за исключением редких требований видеть повара или же каких-то чрезвычайных ситуаций. И, как он подумал, на этот раз ему нужно было выбраться из своей «берлоги» именно в связи с пунктом первым.

– Мэг! – крикнул он перед тем, как снять фартук. – Со мной хотят поговорить?

– Да, тут клиент не доволен!

«Интересно, а какого конкретно качества блюдо ожидал увидеть человек, пришедший «заправиться» в придорожную кафешку?» – думалось Дэну, когда он открывал пластиковую, режущего глаза красного цвета дверь, соединявшую кухню и зал.

– Вы меня, конечно, извините, но это…– человек, стоявший по другую сторону стойки заказов, показался ему на удивление знакомым.

Это был молодой человек лет девятнадцати-двадцати, ровесник Дэна, однако на этом их сходство заканчивалось. Ростом чуть выше среднего, очень был очень худым, в отличие от рослого Дэна, обладавшего крепким телосложением. Кроме того, первый утренний клиент «Deal with it!» носил очки, что было редкостью в этих краях, славившихся по загадочным причинам отсутствием проблем со зрением, как и со здоровьем вообще. Волосы были у него темные, как смоль, слегка растрепанные и кудрявые, не видавшие парикмахера уже добрые несколько месяцев. Одежда – темно-синий свитер и светло-серые джинсы – казались свежими, но притом измятыми, будто сушили их, прямо не вынимая из стиральной машины.

«Да уж, если этот парень приехал в N на собеседование (что, на самом деле, было маловероятно), то на вряд ли ему стоит являться на него в таком виде – подумал Дэн. – Но это не так важно… Откуда я его знаю? Внешность слишком броская, запоминающаяся».

Основной изюминкой посетителя было то, что неряшливость в его виде контрастировала с интеллектом во взгляде, который нельзя было скрыть никакой мятой одеждой, и этим он напоминал Дэниэлу какого-то придуманного персонажа из комикса или телевизионного сериала. Необычный, необычный… Кто же из его знакомых был таким?

На секунду он задумался, и ответ вдруг в мгновение ока пришел ему в голову, потому как паззл, складываемый его подсознанием, был, наконец, завершен: этот человек был, определенно, копией его друга из Сети, Глеба Борисовича Яковлева. Во всяком случае, если судить по фотографии, стоявшей в профиле на его странице. Сказать, что Дэн был удивлен такой встрече – ничего не сказать, ведь, когда он в последний раз с приятелем списывался, тот находился в тысячах километров от N.

– Глеб! Глеб Яковлев! – Дэн быстрым шагом продвигался к кассе, возле которой Мэг уже готовилась было успокаивать недовольного клиента, однако этого не потребовалось. Лицо его сменило выражение с недовольства на удивление в ту же секунду, когда он услышал свое имя из уст повара кафе.

– Откуда Вы меня зна… – начал Глеб, однако тут же осекся. Нахмурившись, он, по-видимому, тоже признал своего знакомого по переписке. – Ты же – Дэниэл Элиенс, так?

– Да, он самый, – Дэн вышел из-за стойки и, подойдя к Глебу, протянул ему руку для приветствия. И, когда тот пожал ее, добавил: – Приятно с тобой, наконец, познакомиться. Но какими судьбами ты оказался в N? И почему не предупредил меня о приезде?

– Взаимно, – улыбнулся Глеб, выглядевший слегка смущенным. – По правде говоря, я сам узнал о том, что еду именно сюда, только день назад. А все последние часы провел в сборах и дороге. Хотел тебе написать или позвонить по приезду. Кафе твое не признал – это уже спиши на мою «контуженность» от недосыпа.

– Бедняга, – покачал головой Дэн. – Ты садись, я сейчас сделаю нам по чашке кофе, расскажешь все. И, кстати говоря, что же не так с заказом?

– Дело не в том, что ты его плохо приготовил. Дело просто… В мясе, – Яковлев будто стеснялся того, что еда, приготовленная Дэниэлом, ему не пришлась по вкусу. – Я его не ем, потому попросил большой вегетарианский бургер.

Дэн едва не стукнул себя по лбу. Точно! Приятель как-то раз писал о том, что не ест мясо не сколь по этическим причинам (хотя они, конечно, тоже играли кое-какую роль), сколь по причинам энергозатрат, требовавшихся, по его личным ощущениям, на переваривание такой пищи. «Чувствую, как тупею минут на двадцать после обеда, – писал он тогда. – И не могу оттого вернуться к работе. А это, знаешь ли, раздражает».

– Хм, все ясно. Подожди буквально пять минут, и я сделаю тебе лучший вегетарианский бургер во всем N.

– Идет, – кивнул Глеб и снова улыбнулся. – Буду ждать тебя за крайним столиком возле окна.

Дэн был настолько взволнован и обрадован, что, возвращаясь на кухню со списанным заказом, забыл даже съязвить что-нибудь Мэган, которая неправильно продиктовала ему название блюда в первый раз.

Работа пошла в разы живее. И вид жарящейся на гриле котлеты ничуть Дэна не раздражал – наоборот, ему даже захотелось немного «поколдовать» над своим незамысловатым блюдом. Поэтому он добавил в него чуть больше соусов и овощей, чем обычно (он готов был записать все это на свой счет). В момент Дэн почувствовал прилив энергии, какой обычно ощущал, когда им овладевал подобный творческий порыв.

Подумать только, человек, о встрече с которым в ближайший год-два он и мечтать не мог, внезапно приехал в его городок! Глеб обучался в той самой Академии Наук и Искусств, располагавшейся на Втором материке, что делало встречу интернет-приятелей трудноосуществимой, поэтому, по правде говоря, о ней никто особо и не заикался. Общались себе да общались, знали только, что увидятся, если Дэн таки сможет поступить на историческую специальность, накопив необходимую сумму для платного отделения.

А вообще, собственно, сама Академия их и сблизила, пусть в ней учился пока только один из интернет-друзей. Дэн, не поступивший, к своему глубокому разочарованию, сразу после окончания школы, в вуз, решил начать участвовать в жизни Академии (которую уже определенно точно выбрал местом для обучения) хотя бы удаленно. Поэтому он вступил во всевозможные интернет-сообщества, этой жизни посвященные, в самой популярной соцсети всего Цезаря «Gates» («Ворота»). То ли от скуки, то ли от отчаяния, вызванного своей неудачей, Дэн начал во всех этих сообществах проявлять чрезмерную активность – все время писал сообщения, общался с огромным количеством студентов и преподавателей. В группах, посвященных науке, он постоянно выдвигал какие-то теории, пытался разобраться в идеях других. Нередко читал по книге за день просто для того, чтобы ответить коротеньким сообщением на вопрос собеседника. Период этот длился около двух-или трех месяцев, и за это время Дэн, как он впоследствии осознал, он изрядно успел многим в этих сообществах поднадоесть.

Тогда-то его и заметил Глеб, решивший завязать с ним переписку про Солнечную систему. Дело, как помнилось Дэну, касалось Плутона и его нахождения в виде статуса планеты или не планеты. Глеб усердно доказывал, что Плутон состоял скорее в двойной планетарной системе, нежели чем был планетой со спутником. А Дэн придерживался противоположной точки зрения. В итоге выяснилось, что прав был все же русский. Затем начались другие обсуждения, начали задаваться другие вопросы, которые впоследствии и вовсе перестали касаться астрономии. Им просто стали интересны мысли и жизни друг друга, поэтому и общение их продолжалось в течение последних этих трех лет.

Выходя из кухни, Дэн уже предвкушал предстоящие им беседы – он, во всяком случае, надеялся, что Глеб в N не проездом, и, хотя бы на какое-то время, задержится в городке.

– Приятного, – Дэн поставил перед приятелем дощечку с едой и чашку с кофе. Сам он сел напротив и попробовал отпить свой «американо», однако тут же обжегся и поставил чашку обратно на стол.

– Спасибо, – Глеб принялся за еду с явным аппетитом. – Не помню уже, когда ел в последний раз. Все смешалось, в голове, знаешь, одни цифры и факты…

– А из-за чего весь переполох? – Дэниэл не хотел задавать вертевшийся на языке вопрос, пока Яковлев не доест, но так и не удержался.

– Погоди буквально пять минут, – улыбнулся Глеб. В глазах у него самого промелькнула искра любопытства (Дэн распознал ее, потому как в этих краях люди довольно редко проявляли данное качество).

– Хорошо, жду, – Дэн снова взял свою чашку с кофе. На этот раз напиток оказался вполне себе приемлемой температуры. Ничего, подождет. Ждал же три года, верно? Только вот они почему-то пролетели быстрее этих в разы куда более коротких отрезков времени.

Дэн начал постукивать пальцами по столу. Он знал, что эта привычка наверняка раздражала большинство его знакомых, но он также догадывался, что Глеба это действие скорее только позабавит, нежели разозлит.

– Все, все, доел, – снова улыбнулся Яковлев и принялся за кофе. – Спасибо, Дэн, это и впрямь было очень недурно.

«Недурно? Да это шедевр местной кухни, а он оценивает это всего лишь как «недурно»?!» – возмутился в Дэне его внутренний повар-любитель (да-да, тот самый повар, что при предъявлении любых претензий списывал качество собственных блюд на статус заведения, в котором он работал).

– В общем, я здесь по не совсем обычному вопросу. Дело в том, что я, как и писал тебе уже раньше, периодически принимаю участие в исследованиях, которые проводятся Обсерваторией города L, той, что как раз находится недалеко от небезызвестной тебе Академии.

Дэн кивнул. Конечно, он помнил об этом, хотя и подробностей Глеб ему не рассказывал.

– Так вот, одно из этих самых исследований, как любили говорить мои предки, словно снег на голову, вывалило на нас, ученых, неожиданную и довольно-таки странную информацию. Причем нешуточно пугающую.

– Что же это за информация? – нахмурился Дэн, посмотрев в глаза Глебу, в которых явно читалась тревожность.