Глава 1

Земли Рододена настиг затяжной сезон дождей. Более десяти дней без остановки лило, как из ведра.

В погоне хотя бы за парочкой солнечных лучей то и дело кто-то выглядывал на улицу, но затем скорей спешил домой, оставляя последние надежды в лужах на земле.

Стихия не щадила никого. Затопило всё от центральной площади портового города до самых грязных трущоб.

В эти узкие улочки с широкими карнизами обычно и вовсе не проникал свет.

На въезде в мрачные трущобы, где трудно было отличить день от ночи, остановилась карета.

Судя по отделке и упряжке вороных коней, становилось ясно, что они не принадлежали кому-либо из здешних обитателей. Да и кто б из местных мог позволить себе такую роскошь, если большинство и так еле сводило концы с концами?

Облачённый в мантию мужчина опустил подножку и распахнул дверцу кареты. Искусно отделанный кожей и шёлком женский каблук коснулся ступени.

– Осторожно, не оступитесь, – бархатистый бас раздался в тишине.

Старик, стоящий в темноте, чуть поддался вперёд, оскалив жёлтые зубы:

– П-прошу сюда, пожалуйста.

Эльфийка лишь одарила его холодным взглядом и накинула на плечи мантию.

Лина Лавантели являлась законной супругой графа Изери Лавантели, который стоял во главе западных территорий Лесной империи. Лавантели были не последней семьёй в Лесной империи, да ещё и при таких деньгах.

– Почему же эльфийка таких высот оказалась в трущобах?

Лина высокомерно прицыкнула языком, глядя на нечистокровного старика-эльфа. Пусть на первый взгляд его могли спутать с чистокровным из-за острых ушей, но благородных кровей эльфы легко определяли чистоту крови сородичей.

Сопровождающий эльфийку рыцарь остерегающе зыркнул на старика, но тот не обратил на предостережение эскорта никакого внимания и заговорил: «Ваша госпожа того и гляди заплутает. Хе-хе. И чего это дитя так важно для неё», – пробормотал он, ухмыляясь.

Сиротский приют, окутанный туманной дымкой в свете зеленых огней, выглядел ещё более мрачным на фоне плавающих в темноте облаков.

Место это чем-то напоминало крепость. Гигантскую крепость за высокими ржавыми воротами, в которой скрывались те, на ком поставил крест этот мир.

– Мы прибыли благородная госпожа. Вам осталось найти воспитательницу Эву, которая познакомит вас с ними.

– Ними? – уточнила она, повысив тон.

– С девчонкой и её мелким братом.

Осмотревшись ещё раз, эльфийка кивнула рыцарю, и тот незамедлительно бросил в старика мешочком с серебряными бляшками, после чего последний, тихо хихикая, скрылся в зеленой дымке тумана.

Шаг вперёд, и кожи женщины коснулись ледяные капли дождя, а ноги окончательно промокли. Губы её задрожали от отвращения к хлюпающей грязи, к этому месту и влаге в туфлях.

– Иди и убедись, что он никому ничего не растреплет, – отдала приказ Лина.

Решительно настроенный слушаться слов госпожи, рыцарь кивнул в ответ.

– Будет сделано, мэм, – произнёс он.

Детский приют на окраине эльфийского портового города был одним из самых мрачных мест на территории всего Забытого побережья. Начиная от дверей, которые скрипели и скрежетали при каждом открытии и закрытии, и заканчивая темными и холодными стенами, что окружали маленьких обитателей этого несчастного места.

Маленькие эльфы, здесь живущие, поголовно одетые в грязную и рваную одежду, не отражающую их настоящей красоты. Сиротки часто получали раны, были измотаны нелегкой и грязной работой в приюте. Им не осталось места, куда можно было бы сбежать, дабы скрыться от своих ужасных опекунов, кроме этого места, из которого сбежать оказалось невозможно.

Воспитатели, в свою очередь, в большинстве оказывались бесчеловечными созданиями, не имевшими никаких чувств и эмоций. Их единственной работой было держать детей в строгом подчинении и наказывать строптивых за любое нарушение правил.

Они не любили детей, они не заботились о них, они только пытались сделать из них бездушных и безжизненных рабов. Каждый отыгрывался на маленьких эльфах из-за злости и отвращения к собственной несчастливой жизни.

Как итог: ни один ребенок не смог убежать из данного приюта, ни один не смог оставить за собой воспоминаний, наполненных счастьем, любовью и заботой о детстве. Им оставалось лишь надеяться, что в будущем в этом мрачном месте будет сделано что-то, чтобы всех детей, которые здесь живут, спасли от жестокости.

Графиню быстро впустили вместе с её эскортом, стоило рыцарю встряхнуть мешочек с серебром перед лицами сторожа и дежурного «надзирателя», а спустя несколько минут эльфийку в мантии вышла поприветствовать та самая воспитательница Эва.

Высокая эльфийка с заплетенными в косу волосами цвета ржавого железа прошествовала в комнату ожидания. По её выражению лица было слишком просто прочесть недовольство, ведь её рабочая смена уже давно была окончена.

Стоящие посреди комнаты эльфы выглядели так, будто желали оставаться анонимами, что и обозначало об их благородном происхождении.

Эва ухмыльнулась, мысленно прикидывая, сколько выручит за продажу запрошенных гостями сирот.

– Разбудите всех подходящих под описание детей и приведите сюда, – прищелкнув пальцами, сказала Эва, после чего двое подростков лет шестнадцати скрылись за углом.

Пока Эва пыталась выпытать у одного из рыцарей хоть что-нибудь, Лина молча стояла у окна, в которое били капли дождя.

Женщина в мантии не хотела вести диалог с эльфийкой, что, собственно, и демонстрировала, а когда в комнату привели заспанных и перепуганных детей, графиня медленно повернулась.

– Кого вы желаете взять?

Внимательно осмотрев каждого, графиня остановилась напротив одиннадцатилетней девочки, за спиной у которой прятался мальчик.

Лина наклонила голову набок, выказав заинтересованность, тогда же Эва небрежно отмахнулась от остальных детей.

Грубая эльфийка, являющаяся воспитателем и опекуном данных детей, прошлась взглядом по толи заинтересованному, толи раздраженному лицу Лины, а затем посмотрела на осиротевших год назад брата с сестрой с нескрываемым отвращением.

Щёки девочки оказались чем-то запачканы, волосы вороньего крыла по талию падали на изношенные лохмотья. Девочка не выглядела на свой возраст, но её буйный подростковый нрав говорил об обратном.

– Ты ведь… Микаэла? – спросила Лина.

Девочка сверкнула лиловыми глазами в сторону стоящей напротив эльфийки и медленно кивнула, а затем добавила:

– А вы? Зачем вы меня искали?

– Узнала, что… твоя мать умерла. Тогда я стала искать тебя повсюду.

– Зачем? – словно нападая, спросила Микаэла.

Бровь Лины удивленно изогнулась. Женщина не собиралась отвечать, а посему переключила внимание за спину юной эльфийки.

– За твоей спиной… кто это?

Микаэла тут же вытянулась и обняла руками взлохмаченную голову, будто пряча ото всех.

– Это её брат – Микарис.

Холодным взглядом графиня смерила осиротевшую парочку и когда мальчик громко закашлял, отступила на пару шагов назад.

– Микарис! – закричала девочка, а мальчик повис на её руке. – Вот, держи!

– Забирайте обоих и давай поскорее, у меня полно дел.

– Я не могу забрать обоих, – голос звучал ровно и утвердительно.

Мальчик засунул в рот какие-то листья и скривившись принялся жевать, тем временем Лина набросила на голову капюшон и уходя бросила:

– Мне нужна только девчонка…

– Я не уйду без брата!

Благородная леди встрепенулась, увидев, каким тоном говорит эта девчонка. Её захлестнул интерес с примесью азарта.

– Я обещаю, что ты будешь жить в красивом доме и не будешь ни в чем нуждаться.

Микаэла молча закачала головой. Она посмотрела на своего брата, который все ещё смотрел на неё с надеждой.

– Не знаю зачем я вам нужна, и кто вы такая, но я не оставлю Микариса в этом проклятом месте… Либо мы уходим с вами, либо остаемся здесь.

Но Лина не уступала бойкой девочке:

– Он болен. Будь он здоров мог бы хотя бы работать, а так…

– Я буду работать за двоих, если заберете нас обоих и вылечите его. Я всё вам верну.

Эльфийка недоумевала, как одиннадцатилетнее дитя может так ловко торговаться. Графиня видела, что девочка не хотела оставаться в приюте, но была готова на это.

– Закрой рот и иди с госпожой, – зашипела Эва, порываясь схватить девочку за волосы, однако остановилась стоило рыцарю слегка обнажить лезвие меча. – Уведите мальчишку в общую комнату, а эту держите.

Брат с сестрой крепко жались друг к другу, когда к ним направились те самые шестнадцатилетние подростки дабы исполнить приказ воспитательницы, но замерли.

– Ладно. – коварная и в тоже время довольная улыбка распустилась на губах Лины, при виде которой воспитательницу Эву пробрали мурашки. Она ощущала исходящую угрозу от чистокровной эльфийки и не понимала, как маленькой девочке удается держать себя в руках не показывая страха. – Я забираю их обоих.

Бросив последние слова Лина покинула помещение.

Эва знала, что Микаэла, как большинство в этом приюте не росла с серебряной ложкой во рту, однако видела в девочке нечто схожее с благородной госпожой.

Покинув пошарпанный приют, графиня направилась к ожидающей её карете.

– Опекунша, – уточнил рыцарь, следующий за госпожой по пятам. – Что делать с ней?

Уголки рта изящно приподнялись в холодной улыбке: – А как ты думаешь? – хуже северного ветра тон поставил жирную точку, тогда же один из рыцарей замедлил шаг растворяясь в темноте.

Лина предвкушала следующую встречу с этой бойкой девчонкой, которая всё это время вместо желаемого каждым, видела лишь серые улицы, омываемые дождём, что лил, казалось, с новой силой.

Микаэла

История моего детства начинается в старом домике у морского причала, где мы с Микарисом жили с матерью.

Я рано повзрослела, заботясь о захворавшей матери и младшем брате. Приходилось готовить еду, помогать со стиркой и убирать дом, пока мама заботилась о том, чтобы мы все не замерзли зимой. Она долго болела, а мы с Микарисом остались единственными кто мог ухаживать за ней, но следом за мамой заболел и брат.

Мне ничего не оставалось кроме как начать работать, выполняя мелкие поручения торговцев, работающих по соседству. Так мне удавалось приносить в наш маленький домик хоть немного еды, а порой и одежду, но однажды мама умерла, и мы остались совсем одни.

Жизнь в домике у морского причала была не лёгкой после её смерти.

Рыбаки, что рыбачили рядом, часто вывозили контрабанду из-за чего нам с братом приходилось быть очень осторожными, дабы не попасть в неприятности. Не смотря на трудности сиротской жизни я старалась сохранить оптимизм и бодрый настрой для своего младшего брата, у которого не было никого кроме меня.

Я рассказывала Микарису забавные истории, как однажды будем жить в роскошном доме среди тихого леса. О том, как будем есть свежую и вкусную еду, а по выходным баловать себя Сизэнским зефиром. Но всё изменилось, когда нас выдали те самые соседские рыбаки и мы оказались в сиротском приюте.

Жизнь там была совершенно иной, и поначалу было трудно привыкнуть к новым условиям, но несмотря на это я решила, что не позволю себя сломить.

Я старалась помогать другим детям в приюте, чем могла, а взамен они рассказывали мне о различных тайнах этого здания и о том, что из себя представляет каждый из работников приюта.

Вскоре я заметила, что брат начал лучше учиться и стал более общительным. Я была рада этому, но понимала, что всё благодаря тому, что мне удалось обеспечить ему хоть какую-то защиту от приютских дебоширов и задир, а также не смотря на наше происхождение некоторые из воспитателей снисходительно относились к нам. Но не всегда везло… Порой мы попадали под горячую руку.

Последние два месяца я успешно занималась планированием побега, однако мои планы рухнули, когда появилась она.

Эльфийка чья белоснежная кожа сияла в столь тусклом месте. Острые лисьи глаза были цвета неба, а густые бурые локоны волнами виднелись из-под капюшона бархатной мантии. Она источала высокомерие присущее только богачам с чистой кровью.

Кровь играла не маловажную роль в обществе. Чистота эльфийской крови – только это заботило враждующие между собой горные и лесные эльфийские кланы, разделенные на две империи. Но сейчас не об этом…

Мы с Микарисом причислены к нечистым или как принято – полукровкам, ведь мать наша родилась в чистокровной семье и была чистокровной, а вот отец был чистокровным лишь наполовину.