Глава 1.

Лесная тропинка возле небольшого домика, спрятанного в тени деревьев, уводила вглубь чащи. По обеим ее сторонам роем вились насекомые, облетая девочку вокруг, словно она была им совершенно неинтересна. Она подпрыгивала то на одной, то на другой ноге, бормоча себе под нос какой-то только ей известный мотив.

Копна длинных ярко-рыжих волнистых волос девочки рассыпалась по плечам и переливалась золотом на солнце. Зеленые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц весело блестели на лице, бурно усыпанном небольшими круглыми веснушками, а улыбчивый рот и плавная линия подбородка смягчали маленький вздернутый нос. Длинное зеленое платьице облепляло ее худенькую фигурку.

Она скоро станет совсем взрослой, через месяц ей исполнится восемь, и ее отправят учиться в школу. Здесь, среди высоких деревьев, душистых цветов и трав, в окружении пчел и кузнечиков ей было хорошо и весело. Отсутствие сверстников нисколько не тяготило ее, ведь она умела говорить с животными, но об этом она никому не рассказывала. Мама и бабушка ее все время ругали за то, что она сует свой любопытный нос, куда ей не следует и слишком торопится стать настоящей ведьмой.

Девочке хотелось бы и дальше продолжать жить в этом маленьком лесном домике в окружении родных и любимых людей, но отец считал, что ей пора взрослеть.

В этот жаркий солнечный денек ей хотелось пойти к озеру и нырять до синих губ в его прохладные воды. Она лежала на пригорке, наблюдая за божьей коровкой, медленно ползущей по тоненькой травинке. Подставив свою ладошку, она мысленно попросила маленькое насекомое переползти на ее палец и наблюдала за его медленными движениями.

– Алира! Алира! – кричал звонкий женский голос.

Это мама звала ее, отвлекая от общения с миром насекомых. Девочка тяжело вздохнула, ее наверняка отправят в лес собирать лекарственные травы, а она очень не любила это занятие. Голос матери прозвучал прямо над ухом.

– Ах, вот ты где, непоседа. Почему не откликаешься, когда я тебя зову? – строго спросила мать.

Невинно хлопая своими озорными глазками, девочка пожала плечами и пробормотала:

– Прости, мамочка. Я задумалась.

– Пойди к озеру и набери мне багульника.

– А это очень срочно? – протяжно заныла для приличия Алира, хотя только что мечтала пойти именно туда.

– А заодно можешь там искупаться, – улыбаясь, добавила мать, нежно погладив ее по рыжей головке. – День то какой сегодня жаркий!

Женщина стояла, закрыв глаза и подставляя солнцу свое веснушчатое, как у дочери лицо. Длинные волосы развевались от легкого ветерка, время от времени попадая на глаза, и заставляя ее хмуриться. Красивая улыбка не сходила с ее лица.

Схватив корзинку, Алира побежала по тропинке, постепенно удаляясь от дома. Она глядела по сторонам своими любопытными глазами, примечая каждую травинку.

Заметив возле старого повалившегося дерева ежика, пытающегося перелезть через огромный ствол, она наклонилась, подхватила его и громко смеясь, закружилась на месте. Затем перенесла его через преграду и побежала дальше.

– Вот же ненормальная, – пробормотал испуганный ежик.

– Я все слышу, – протянула, смеясь Алира.

Свиристель на дереве, пчелы, жужжащие над лесной полянкой, кваканье лягушек на болоте – всех их понимала маленькая рыжеволосая девочка. Ее очень забавляло это общение и она держала его в секрете от взрослых.

Подбежав к берегу озера, она быстро скинула свое легкое платье и туфельки и в одной нательной рубахе помчалась в воду, махая руками и ногами, вздымая кучи искрившихся брызг. Бабочки и стрекозы с прозрачными крыльями порхали над ее головой, норовя приземлиться на ее макушку.

Девочка громко фыркала, отплевывая воду, и весело хохотала, а ее звонкий смех разносился над озером серебряными колокольчиками. Подплывая к белым лилиям, она брала в руки их нежные бутоны, вдыхала их сладковато-приторный аромат и иногда, срывала один цветок и украшала им свою пышную шевелюру.

Вдоволь наплескавшись, она собиралась выйти, как заметила на берегу какого-то мальчишку.

– Ой! – от неожиданности воскликнула она. – Ты кто?

– Я дракон, мое полное имя Родерик, но папа зовет меня Дереком.

Круглолицый мальчик сидел на берегу, кидая в воду продолговатые камешки, которые оставляли большие круги на глади озера. Маленькие рыбки, резвящиеся на берегу, испуганно жались к корягам и камням.

– Отвернись, – крикнула Алира.

– Вот еще! – возмущенно пробурчал вредный мальчишка. – И не подумаю. Мы драконы ни к кому никогда не поворачиваемся спиной. А вдруг ты набросишься на меня сзади и укусишь. А может ты вообще русалка?

– Я не собираюсь на тебя набрасываться и кусать, мне нужно одеться, – недовольно проговорила девочка.

Дерек не шелохнулся, продолжая сидеть на камне и бросать в воду гальку.

– Вот же несносный мальчишка! – пробормотала Алира. – А ты знаешь, что я ведьма и сейчас превращу тебя в лягушку? А ну отвернись! Кому говорю?

– Подумаешь, ведьма, – лениво пробормотал мальчик, но отвернулся.

Девочка вылезла из воды и быстро направилась к своей одежде. Проворно схватив платье и туфельки, лежащие в тени, она нырнула за ближайшее дерево и стала стягивать с себя мокрую рубашку.

– А что ты собственно, Дерек, делаешь на землях ведьм? – спросила девочка, выглядывая из-за дерева.

– Я летел к своему дяде Райнхальду Третьему. Недалеко отсюда в долине Иль Веде расположен его замок. Заметив внизу озеро, я решил искупаться, а тут ты.

– Ничего себе недалеко?! – удивленно протянула Алира. – До него тебе еще топать и топать.

– Это если тебе, то топать, а я мигом долечу, – важно проговорил мальчик. – Ведь я же дракон, а драконы могут быстро домчаться до любого места.

Отжав рубашку и снова натянув ее на влажное тело, девочка надела сверху свое платье и туфельки и вышла на берег, чтобы просохнуть на солнце.

– Ты, должно быть, не знаешь, Дерек, что это земли ведьм? А драконам сюда путь заказан, – с серьезным видом спросила девочка, присаживаясь на траву.

– Подумаешь ведьмы! – наигранно спокойным тоном пробормотал Дерек. – Зато у меня есть огонь.

Алира сидела недалеко от мальчика и ее зеленые глаза стали потихоньку его рассматривать.

Дерек был выше нее и, видимо, старше на несколько лет. Его густые темные волосы спадали на лоб, вызывая желания подойти и откинуть их назад. Зрачки серебристо-серых глаз мальчика иногда становились узкими, как у змеи и маленькой ведьмочке, никогда прежде не видевшей драконов даже на картинке, это было странно.

На его бледных щеках то и дело проявлялись мелкие чешуйки. Из одежды на нем были широкие темные штаны, закатанные до колен, да объемная светлая рубаха. Он болтал своими босыми ногами по воде, поднимая брызги.

– А как тебя зовут? – вдруг спросил мальчик, поворачивая к ней свое лицо. – Алира.

– А почему ты тут одна? Где твои родители? – с интересом спросил Дерек.

– Мы с мамой и бабушкой живем тут неподалеку, а мой папа служит у короля, – с гордостью произнесла девочка

– Мой папа тоже служит у короля, – со вздохом проговорил мальчик. – А меня отправил учиться к дяде Райнхальду.

– А я осенью тоже пойду в школу, – в унисон Дереку проговорила Алира.

– А ты и вправду ведьма? – спросил мальчик, с любопытством рассматривая ее лицо.

– Угу, – важно пробормотала маленькая ведьмочка.

– Ну, раз ты только поедешь учиться, то, значит, колдовать еще не умеешь, – довольный своей сообразительностью проговорил мальчик-дракон.

– А вот и неправда, – вскрикнула она. – Очень даже умею, смотри!

Она вскинула руки, наведя их на лягушонка, карабкающегося на берег, и произнесла заклинание, которое подслушала у мамы.

Лягушонок замер, не в силах двинуться, и плюхнулся в воду. Его тело было полностью погружено, лишь голова торчала, а глаза испуганно таращились по сторонам. Увидев страдания бедного лягушонка, Дерек вскочил с места, подбежал к нему и вытащил беднягу из воды.

– Ты что, спятила? – вскрикнул мальчик. – Он же мог погибнуть. Что это живое существо тебе сделало плохого?

– Он бы не умер, – дрожащим голосом пропищала Алира. – Лягушки ведь живут в воде. К тому же я собиралась его быстро расколдовать.

– Ты глупая и бессердечная, – продолжал отчитывать ее мальчик-дракон. – Правильно мне отец говорил, держаться от таких, как ты подальше. У вас нет сердца.

Слова Дерека очень задели Алиру, и она стояла чуть не плача.

– А ты… а ты…ты гадкая и противная ящерица – вот кто ты! – крикнула ведьмочка.– Я и тебя сейчас заморожу.

– Только попробуй! – громко цыкнул Дерек, нависая над ней.

Алира взвизгнула и побежала прочь. Почувствовав свободу от тяжелого взгляда мальчишки, слезы градом покатились по ее щекам. Оставив на берегу корзинку, она мчалась к лесному домику. Уже находясь совсем близко, она вдруг поняла, если расскажет родным о мальчике-драконе, то ее больше никогда не отпустят одну в лес.

Подождав немного, она вернулась к озеру, с опаской глядя по сторонам. Дерека там уже не было, только бедный лягушонок лежал на берегу под лучами солнца, заботливо прикрытый широким листом.

– Тоже мне жалостливый нашелся, – язвительно пробормотала она, нашептывая заклинания. – Бедняга сгорел бы от такой заботы.

Получив возможность двигаться, лягушонок вскочил и стремглав бросился в воду. Из воды раздавалось его громкое кваканье.

– Плыви, плыви, страдалец, – пробормотала Алира ему вслед.

Затем отыскав на берегу свою корзинку, девочка набрала в нее лекарственной травы и отправилась домой. У нее было отличное настроение, все-таки как здорово она придумала, ничего не говорить маме о встрече с драконом!

Глава 2.

Десять лет спустя.

В доме царила суматоха и Алира тайком от всех убежала к любимому лесному озеру. Только здесь, глядя на серебристую гладь воды, вдали от шума и суеты города, она чувствовала себя счастливой. Девушка забралась на дерево, чьи мощные ветви склонялись над самой водой, болтала ногами в воздухе и напевала какую-то детскую мелодию.

Отец настоял, чтобы именно сегодня в день ее совершеннолетия она предстала перед королем и королевой. Ей это совершенно не хотелось – снова наряжаться в тяжелое платье, в котором она чувствовала себя, как в капкане, держать ровно спину, всем улыбаться и низко кланяться. Девушка скорчила смешную гримасу, передразнивая воображаемых высокопоставленных особ. Мама рассказывала ей, что королева Эльмара приходилось им дальней родственницей, и тоже когда-то, еще до знакомства с королем, была ведьмой.

Годы, проведенные в школе, научили Алиру колдовству и магии, но не выбили из нее детскую непосредственность и вздорный характер. Ежедневные тренировки с наставницами давались девушке легко, но она мечтала о другом. О тихой спокойной жизни вдали от суеты.

Мама, глядя на Алиру, часто приговаривала:

– Ну, когда же ты, наконец, повзрослеешь?

– Мамочка, а зачем? – отвечала ей девушка, заливаясь своим серебристым смехом. – Мне и так нравится.

– Ты у меня еще такая глупая, Алира, – вздыхала мать. – Когда-нибудь ты по-настоящему влюбишься, выйдешь замуж и мне очень жалко твоего избранника. Ты наверняка станешь изводить его своими выходками.

– Все это глупости, мамочка, – улыбалась девушка, чмокая мать в щеку. – Мне не нужен никакой муж. Хочу жить одна в маленьком лесном домике, рядом со своим озером.

Мать хмурилась и качала головой, а девушка весело смеялась и кружилась, пританцовывая, по комнате. Глядя на дурачества дочери, женщина не могла сдержать улыбки.

Вот и сейчас, наблюдая за лягушатами, с громкими шлепками прыгающими по мокрой траве, Алира весело смеялась, и ее звонкий, хрустальный смех медленно плыл над поверхностью воды.

Она встала во весь рост, подставив лицо солнечным лучам, проникающим сквозь плотную завесу деревьев. В ее огненно рыжих волосах яркими всполохами отражались золотистые блики, а на лице уже не было столько веснушек, как в детстве, но они все еще пестрели на кончике ее носа и под глазами. Девушка была стройной и высокой, с лица уже давно сошла детская припухлость и теперь она стала настоящей красавицей. Во всяком случае, многие так говорили и прочили ей женихов с высоким положением и достатком.

В школе многие девчонки перешептывались друг с другом, наперебой рассказывая о своих кузенах и знатных молодых соседях. Алира же никогда не прислушивалась к подобным разговорам, считая это глупостью. Ведь в мире столько всего по-настоящему интересного, чего бы ей хотелось посмотреть.

– Алира! – разнесло эхо по лесу.

– Кажется, меня ищет мама, – тихо проговорила она, улыбаясь скачущему мимо лягушонку. – А значит, мне пора идти.

Она спрыгнула с дерева и помчалась по лесной тропинке к дому, мурлыкая по дороге веселую мелодию.

– Алира, ну, сколько можно скакать по полям? – строго отчитывал девушку отец. – Пора тебе уже набираться ума.

Она стояла, опустив глаза, сосредоточенно разглядывая носки своих старых потрепанных туфелек. Отец Алиры был высоким мужчиной в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, с легкой сединой в волосах и хорошей осанкой. Его глаза были ярко-голубого цвета, словно небо над лесным озером в погожий денек. Как же хотелось Алире, чтобы ей достался папин оттенок глаз, но у них в роду все женщины были зеленоглазыми! На отце был военный мундир и темный длинный плащ с высоко поднятым воротом.

– Прости, папочка, – пропищала она. – Я сейчас, честное слово, быстро оденусь.

– Нужно не быстро, – продолжал отец уже более ровным тоном. – Нужно, чтобы ты выглядела достойно. Ведь сегодня ко двору короля Мартинуса Первого будут приглашены многие уважаемые семьи нашего Королевства.

Алира скривила недовольную рожицу и тряхнула своей огненно-рыжей гривой.

– И прекрати корчить рожи! – сурово проговорил отец, стоя к ней спиной и глядя в окно.

Брови девушки от удивления подпрыгнули вверх, откуда отец мог знать, что происходит за его спиной? Словно прочитав ее мысли, он продолжил уже более мягким тоном:

– И не стоит удивляться. Я очень хорошо тебя знаю.

Отец повернулся и подошел к дочери, мягко обнимая за плечи. От него пахло ветром и морем, ведь отец был военным офицером и служил в Королевском флоте.

– Ну, иди, егоза. Одевайся! – слегка отстраняя и подталкивая дочь, проговорил он.

– Папочка! Я мигом, вот честное слово, – прокричала она из противоположной стороны дома.

– Ну что за непоседа!? – сокрушался мужчина, снова отвернувшись к окну.

В комнату тихо вошла мать Алиры и, глядя на строгий профиль мужа, на секунду залюбовалась им. Ее супруг по долгу службы не часто бывал дома, но в те редкие минуты, когда он приезжал, на нее накатывала огромная любовь и нежность к этому мужчине.

– У нее твой характер, – мягко произнесла она, прислоняясь к его широкой спине.

Ее муж повернулся, и улыбка осветила его строгое лицо.

– Зато у нее твои глаза и волосы, Аврора, – нежно произнес он, зарываясь носом в рыжие, как у его дочери, пряди.

– Пойду, помогу нашей девочке, – сказала женщина, мягко отстраняясь от мужа. – Ведь сегодня ее первый выход в свет.

Через два часа Алира, ее отец и мать подъезжали к замку короля Мартинуса Первого. В своем ярко изумрудном платье с золотой отделкой у лифа девушка была неотразима. Ее непослушные волосы мать уложила в высокую прическу, оставив свисать у висков несколько прядей. От волнения на щеках Алиры играл яркий румянец, оттеняя нежность кожи и блеск ее больших зеленых глаз.

Они вошли в огромный зал с позолоченной отделкой и высокими белыми мраморными колоннами. Девушке и раньше доводилось бывать в замках, но такого великолепия нигде не встречала. Она с любопытством разглядывала стены и потолок огромного помещения. Зал был обставлен изысканно: богато украшенные люстры, резная мебель, узорчатый паркет.

В помещении было много народу. Но для Алиры резкий контраст между великолепием дворца и встревоженными лицами присутствующих казался тягостным. Девушка отдала должное отцу, что он в своем строгом офицерском костюме выглядел спокойным и уверенным.

На другом конце зала, на небольшом возвышении стоял богато украшенный и резной трон короля и королевы. Венценосной четы в зале еще не было. Вдруг под потолком прокатился громкий звук гонга.

Все присутствующие зашевелились, занимая места, отведенные им по рангу. Родители Алиры прошли вперед, и девушка послушно следовала за ними. Они остановились напротив трона, их дочери было отведено место позади них.

Слева от них стоял высокий мужчина в офицерском наряде, как у отца Алиры. От нечего делать, девушка стала его внимательно разглядывать. Возраст мужчины около пятидесяти, глаза серебристо-серые, как… Рыжеволосая красавица вдруг поморщилась:

– У кого она уже видела такие глаза?

Порывшись в памяти и не найдя нужного объяснения, она продолжала рассматривать своего соседа. Мужчина был смуглым с густыми черными усами и военной выправкой.

В какой-то момент Алира почувствовала на себе чей-то взгляд. Она немного повернула голову и тут заметила, что позади смуглого офицера с усами стоял приятный темноволосый юноша, который время от времени на нее поглядывал. Она мило улыбнулась, как того требовал этикет.

Над головами всех присутствующих снова пронесся громкий звук. Это был второй гонг, предупреждающий, что вскоре в зал войдет королевская чета. Все замолчали и стали нетерпеливо поглядывать в глубину прохода за троном.

Алира никак не могла увидеть фигуры людей в темном коридоре.

– Его Величество король Мартинус Первый и ее Величество королева Эльмара, – услышала девушка.

Ее любопытная натура взяла верх, и она, выглядывая из-за плеча отца, все старалась рассмотреть столь важных особ. Наконец, она их увидела.

Король Мартинус Первый был высоким, его хорошо пошитый костюм лишь подчеркивал статную фигуру. На лбу короля пролегла морщина.