Пролог

В лесу было темно, но от яркой россыпи звезд и фиолетовой дымки в небе густой сумрак становился не таким уж непроглядным. Глаза, привыкшие к темноте, начинали различать причудливые силуэты деревьев и кустарников по сторонам от дороги. Близилась полночь. Не было слышно ни звука, ни единого шороха и лишь по воздуху плыл тягучий запах травы и болотной тины. В безмолвии едва уловимый шелест ветра казался громким, и эхо доносило до слуха отдаленные звуки шагов.

Вдруг между деревьями заметались тени, темнота расступилась, и впереди показался небольшой домик на берегу крошечного лесного озера. Внимание путников привлекло желтое пятно тускло светящегося окна. Внезапно человек, идущий впереди, остановился и стал всматриваться в темноту. Неподалеку громко затявкала собака, почуяв чужаков.

– Замолчи, проклятая! – шикнул зловещий старушечий голос.

Лай в тот же момент резко оборвался, и вновь наступила тишина, и на этот раз она продолжалась недолго. Перешептываясь, громко шелестела листва деревьев, встревоженная ветром. Сухой лист, подхваченный потоками воздуха, затрепетал, сорвался с ветки и полетел вниз.

– Рагда, здесь ничего нет. Зачем ты привела меня сюда среди ночи? – раздраженно спросил низкий мужской голос.

– Повелитель, я бы не посмела потревожить вас напрасно.

– Если все что ты рассказала мне правда, то почему ты сама не доставила источник? – снова проговорил недовольный мужской голос.

В окне дома мелькнул женский силуэт и тотчас же пропал. Отдаленный плач младенца достиг их ушей.

– Он здесь, я это чувствую, но я не могу попасть внутрь, – проворчала старуха.

– Хм! – недоверчиво усмехнулся мужчина. – Хочешь сказать, что ты, могущественная ведьма Навии не в состоянии справиться с ничтожными людишками?

– Это не люди, Реальгар, они лишь кажутся таковыми. Только ты один сможешь пройти через круг силы, потому что в тебе течет кровь древних.

Мужчина презрительно хмыкнул и начал пальцами выплетать заклинание. Повинуясь движению его руки, голубоватый магический шар медленно поднялся, проплыл по воздуху несколько метров, столкнулся с невидимой преградой у самого дома и рассыпался множеством ярких огоньков по траве.

В темноте раскаленными углями полыхнули глаза невидимого гостя.

– Проклятье! – злобно зашипел мужчина, выпуская рой синих искр с пальцев. – Ты же сказала, что я могу пройти через этот круг.

Подойдя ближе к ведьме, он остановился, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Ступай вперед, Рагда, – мужчина свирепо глянул на женщину, нависая над ней как скала, и властным взмахом руки показал в сторону дома.

Старуха подняла взгляд на горящие гневом глаза Реальгара.

– Умоляю, господин, – дрожащим голосом проговорила ведьма. – Меня уничтожит эта магия.

– Иди вперед и, если будет нужно, умри для своего Повелителя, – услышала она грозный голос, наводящий ужас на всех обитателей этого мира.

Рагда низко опустила голову и нехотя побрела к дому.

– Арден, осмотри здесь все, – бросил Реальгар своему спутнику, а сам пошел следом за ведьмой.

Неустрашимый воин, от одного имени которого трепетали жители Навии, понимающе кивнул и тотчас же исчез в темноте.

Отцы Ардена и Реальгара в прежние времена были друзьями, не раз спасавшими друг друга от смерти в военных походах. После гибели верного товарища в благодарность бывший правитель Навии взял сына друга во дворец, где и воспитал вместе со своим сыном. Мальчики выросли и были как братья, позднее Арден стал доверенным лицом Реальгара.

Получив приказ от Повелителя, мужчина вытащил меч из ножен, и стал внимательно оглядывать окрестности, а затем решил обойти дом вокруг. Его острое зрение и чуткий слух не уловили ничего, но казалось, что чужой взгляд поселился между лопаток.

– Не нравится мне тут, – недовольно протянул Арден, приближаясь к Реальгару. – Прямо мороз по коже продирает. Такое чувство, будто кто-то сжимает мою голову железными тисками. И чем ближе к дому, тем ощущения сильнее.

Повелитель и ведьма остановились и огляделись, одновременно вслушиваясь в темноту леса.

– Здесь повсюду витает древняя магия, и именно ее вы ощущаете, господин Арден, – робко пробормотала старуха.

Реальгар ещё сильнее нахмурился, наклонился к ведьме и сурово на нее взглянул.

– Иди вперед, – сухо бросил он.

Двое мужчин и старуха прошли еще метров десять и вдруг остановились в паре метрах от дома. Осторожно заглянув в окно, они увидели комнату, в которой стояла колыбель, лавка, стол и маленький сундук в углу. На лавке спала полноватая женщина лет сорока. Над колыбелью склонилась красивая девушка с ярко-рыжими распущенными волосами. Она вполголоса напевала замысловатую мелодию.

Реальгар шагнул к окну, и тут же острая боль пронзила все его тело, заставив согнуться пополам. Арден бросился к своему Повелителю, и попытался помочь, но грудь отозвалась острой болью, отчего у него перехватило дыхание.

Ведьма медленно попятилась и отступила в темноту. Бормоча себе под нос ругательства, Реальгар выпрямился и припал к стеклу. Скрипнув зубами, собрав остатки воли в кулак, Арден подошел к окну и встал рядом с Реальгаром.

Девушка, стоящая у колыбели, оглянулась, увидела их и расширила от ужаса глаза.

–Адайна? – изумленно воскликнул Повелитель.

Несколько долгих мгновений Реальгар смотрел на рыжеволосую красавицу с удивленным выражением лица. Тут младенец в люльке громко заплакал и протянул ручки к матери.

Переведя взгляд на ребенка, мужчина вдруг заметил на его левой руке небольшое родимое пятно, напоминающее по форме трилистник в круге.

– Трикветр! – озадаченно воскликнул Реальгар. – Так значит это правда, и рождение источника, о котором говорится в преданиях – это не сказка для детей?

Женщина посмотрела на ребенка, а затем вновь перевела взгляд на непрошеных гостей, в руке ее вспыхнул ярко-оранжевый магический огонь, и она с силой бросила огненный шар в окно.

– Ведана, обе уходите! – пронзительный женский крик прорезал темноту.

Мужчины кинулись к двери, но их в тот же миг скрутила острая боль. Арден чувствовал, будто тысячи тонких кинжалов разрывали его внутренности. Он корчился на земле от нестерпимой боли, не в силах вздохнуть. Реальгар наклонился к нему и что-то кричал, но мужчина ничего не слышал, лишь видел перекошенное яростью лицо Повелителя, из носа которого тонкой струйкой текла кровь.

Дом позади них полыхал, объятый пламенем, он трещал и отплевывался ярко-красными искрами.

Спустя десять секунд Ардену удалось с силой втянуть в себя воздух. Справа он увидел Повелителя, направившего раскрытую ладонь в сторону ведьмы.

Рагда, неестественно выгибаясь и крича, ползла к Реальгару, громко шепчущему заклинания.

– Нет! Повелитель, прошу тебя! – завывала она. – Только не это!

– Рагда, почему ты не предупредила меня, что Адайна здесь? – сквозь зубы процедил он. – Не противься, мне нужна твоя сила, и ты дашь ее мне!

Прикоснувшись к голове старухи, Реальгар закрыл глаза. В то же мгновение голубые нити магии потянулись от ведьмы к нему. Ярко-красные всполохи пожара отражались на его искажённом звериной яростью лице.

Вобрав в себя часть ее силы и магии, Реальгар начал медленно разгибаться, превращаясь в ящера невероятных размеров. На фоне яркого пламени проступали очертания его хребта, мощных когтистых лап и чешуйчатой головы. Открыв огромную пасть с внушительными желтыми клыками, чудовище издало рык, полный ярости и с силой ударило хвостом по земле. Одним движением, сорвав дверь с петель, ящер кинулся в дом.

Оглушенный болью, Арден поднялся на ноги и, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов в сторону крыльца.

В этот момент, разметав бревна, словно соломинки, Реальгар оказался внутри дома.

В центре некогда прочного строения в кольце магического огня Арден увидел девушку. Ее объятые пламенем волосы развивались за плечами, а ярко-зеленые глаза сияли неземным светом.

– Ребенок! Отдай мне его! – взревел Повелитель, пытаясь подойти ближе к женщине.

На ее красивых губах заиграла ухмылка.

– Я не позволю причинить зло нашей дочери. Ты никогда не получишь ее, Реальгар.

Внезапно огонь начал стекать с рук Адайны и ползти в сторону огромного ящера. Разъяренное чудовище гневно взмахнуло хвостом и ударило по земле с такой силой, что чародейка покачнулась.

– Ты отдашь мне дочь! – взревел Реальгар.

– Нет! Я позаботилась о ней. Ты не найдешь ее ни в одном из известных тебе миров! – презрительно процедила она и ударила чудовище огненной плеткой.

На шкуре ящера тотчас же проступили алые следы, и запахло паленой кожей.

Реальгар дико взвыл и набросился на женщину. Из его пасти вырвалось синее пламя и стало спиралью закручиваться вокруг ее тела.

– Подчинись мне и отдай ребенка, – ревел ящер. – Ты ведь знаешь, что у нее источник.

– Ты не понимаешь его смысла, Реальгар, – хрипела женщина.

Чародейка сопротивлялась как могла, но силы их были неравны. Видя, что девушка слабеет, ящер сделал шаг вперед, желая вновь подчинить ее собственной воле. Адайна взглянула на него своими ярко-зелеными глазами, слезы текли по ее щекам, и она прошептала:

– Будь ты проклят!

Тело ее тотчас же вспыхнуло ярко-оранжевым светом и рассыпалось огненными искрами по земле.

Там, где еще секунду назад стояла женщина, лежала кучка пепла. Ящер издал страшный крик, словно получив страшную рану. Внезапно земля под ногами задрожала, поднялся ветер, испуганно зашумели деревья, по водной глади озера пошли высокие волны.

Арден смотрел на происходящее вокруг и понимал, что впервые в жизни его сводный брат и Повелитель потерпел поражение.

– Ребенок! – заревел вдруг Реальгар. – Найдите его!

Арден прошелся по пепелищу, осматривал развалины, мечом поднимая угли, но младенца или его останков нигде не было.

– Здесь нет ничего, – мрачно проговорил молодой человек.

– Рагда! – громко рыкнул Повелитель, вернув свой привычный облик.

– Да, мой господин, – еле слышно пробормотала старуха, стеная и подползая ближе.

– Старая ведьма, – процедил он, нависая над ней темной глыбой, – я хочу знать, где ребенок! Он жив?

– Ребенок ж-жив, я ч-чувствую его силу, – заикаясь, проговорила старуха.

– Тогда куда он делся?

– Я не могу определить это место, – всхлипнув, пробормотала Рагда. – Скорее всего, его перенесли в другой мир.

– Бесполезная ехидна! За сегодняшний день ты уже дважды разочаровала меня, – злобно глядя на нее, произнес Реальгар, и под его тяжелым взглядом старуха начала корчиться в агонии.

– Повелитель, ты должен взглянуть на это, – проговорил Арден, поднимая с земли украшение.

Реальгар отвел взгляд от Рагды и подошел к своему спутнику. На его ладони лежал круглый медальон из металла белого цвета, на котором был изображен треугольник, объятый пламенем.

– Адайна! – с горечью сказал Реальгар, взяв находку в руки. – Эта вещь принадлежала ей.

Какое-то время он разглядывал медальон, словно обдумывая все, что случилось, и вдруг сунул его в карман и проговорил:

– Арден! Найди мне ребенка! Ищи во всех мирах, задействуй лучших ищеек, заставь их носом землю рыть, но он должен быть у меня живой и здоровый.

Молча открыв портал, Реальгар исчез. На востоке, у самого края неба начинало светлеть. Вначале робко, словно боясь побеспокоить сумрак ночи, но потом все увереннее и быстрее заря расползалась по небу красными, оранжевыми и пурпурными всполохами.

– Помоги мне, – хрипя и отплевываясь кровью, старуха ползла к нему.

Мужчина посмотрел на нее и протянул ей флягу с водой, висящую у него на поясе.

– Ты знаешь, зачем Повелителю нужен этот ребенок?

Старуха принялась жадно пить воду, уставившись на мужчину умоляющим взглядом.

– Я все скажу, только, не бросай меня здесь! – попросила она.

Ведьма болезненно поморщилась, сквозь полуприкрытые веки посмотрела на Ардена.

– В нем огромный источник магической силы, – слабеющим голосом проговорила ведьма. – Как только об этом станет известно, за девочкой начнется охота. Темные эльфы будут мечтать заполучить ее.

Мужчина не сводил взгляда со старухи.

– Кто ее мать и почему Повелителю так важно забрать ее? В мире есть немало магических талисманов и амулетов, пополняющих силу. Почему именно этот ребенок? Ты мне что-то не договариваешь.

После продолжительного молчания ведьма заговорила снова.

– Реальгар украл мать ребенка Адайну из дома ее отца, владыки огня Аэда. Ему удавалось долго хранить это втайне и удерживать девушку в своем дворце, при помощи особого амулета лишив ее магической силы. Воспользовавшись отсутствием Повелителя, Адайне удалось сбежать. Узнав об этом, Реальгар был в бешенстве. Он казнил каждого, кто, по его мнению, помог этой женщине ускользнуть от него. Повелитель искал ее повсюду, посулив щедрое вознаграждение тому, кто скажет, где она скрывается. Но найти ее не удавалось. Аэд надежно спрятал от него свою дочь.

– Почему я ничего не знал об этом?

– Вы, господин Арден, правая рука Повелителя и выполняете самые опасные задания, – еле слышно проговорила Рагда. – Когда-нибудь он поступит с вами так же как со мной. Реальгар не дорожит верными людьми. Это его и погубит.

– Откуда тебе известно об этой истории и почему ты не сказала Повелителю, что в доме была женщина, которую он искал?– ровным голосом спросил Арден.

– Я не знала, что Адайна прячется здесь. Аэд надежно укрыл ее от посторонних глаз, но он не предусмотрел лишь то, что магия такого уровня всегда оставляет следы. Мне удалось почувствовать ее. Долгое время я бродила вокруг, пытаясь узнать, кто же здесь скрывается. Я не видела Адайну, но заметила ее ребенка и отметину на его руке. Информация эта была настолько важной, что я посчитала своим долгом доложить об этом Повелителю.

Арден молчал, размышляя над словами старухи.

– Это что, его ребенок? – спросил он.

– Думаю да, – утвердительно кивнула Рагда, – скорее всего Адайна сбежала, будучи беременной.

Лицо старухи исказила гримаса боли, подбородок затрясся, а глаза закатились.

– Эй, Рагда! – крикнул Арден, коснувшись плеча старухи. – Ты чего это тут удумала?

Сделав несколько судорожных вдохов, ведьма испустила дух.

– Проклятье! – выругался он, шагнув в сторону.

Взглянув на Рагду в последний раз, он закрыл покойной глаза, похоронил ее тело в глубокой яме, а сверху водрузил огромный камень. Затем создал портал и навсегда покинул это зловещее место.